Devils on kaikilla osa-alueilla selvästi vahvempi joukkue ja osoitti ylivoimansa jo runkosarjan aikana. New Jerseyn viimeiset puolitoista kuukautta sujuivat suorastaan huikaisevasti; 21 viimeisen pelin saldoksi tuli 19 voittoa ja 2 tappiota. Devils on jo pitkään voinut valmistautua pelkästään pudotuspeleihin välittämättä ottelutuloksista. Sen sijaan Carolina on joutunut pelaamaan eräänlaisia esipudotuspelejä jo kuukauden ajan. Hurricanesin jatkopaikka varmistui vasta viimeisenä viikonloppuna ja joukkue on ollut pakotettu keskittämään kaiken energiansa ainoastaan hengissä pysymiseen.
Devils hakee tosissaan tuplaa, puolustavalle mestarille mikä tahansa muu olisi pettymys. Joukkue on valmistautunut pudotuspeleihin Larry Robinsonin johdolla jo lähes vuodenvaihteen jälkeen. Ken Daneykon kommentissa kiteytyy tuo ajatusmaailma. "Our whole focus is to get ready for the playoffs and win in the playoffs.”, veteraanipuolustaja totesi runkosarjan päätöskierroksen jälkeen. Daneyko jatkoi vielä ajatuksella, joka on varmasti joukkueen lisäksi myös median mielissä päällimmäisenä. "Anything less than the Stanley Cup to us is a disappointment.", näin Daneyko määritteli joukkueen tavoitteen pudotuspeleissä.
Hurricanes ei ole kuitenkaan täysin ilman mahdollisuuksia. Devils on aiemminkin onnistunut kompastelemaan ensimmäisellä kierroksella. Myös joukkueen sisällä ensimmäisen kierroksen vastustajaa pelätään ehkä eniten. "It's always dangerous, especially in the first round.", totesi kovaluinen Devils-hyökkääjä Randy McKay. Carolinalla ei ole läheskään yhtä paljon syvyyttä joukkueessaan kuin Devilsillä, mutta kaksi ensimmäistä kentällistä ovat vähintäänkin kelvollisia. Kokeneita konkareita vikkelillä nuorukaisilla höystettynä on mielenkiintoinen sekoitus. Myös McKay näki Carolinan vahvuudet samoin, mutta totesi samalla ilmiselvän seikan eli Devilsin ylivoimaisuuden katsottaessa koko pakettia. "They're young, and they have a lot of speed and we've got a little bit of everything.", McKay ennakoi.
Carolina pelasi viimeiset kuukaudet – ja muutenkin lähes koko kauden – erittäin ailahtelevasti. Pelit kulkivat useimmiten 3-5 ottelun sarjoissa. Ensin joukkue nappasi hienosti neljä voittoa putkeen, mutta hyviä otteluita seurasi huonompi jakso, jolloin viidestä ottelusta haaviin tarttui ainoastaan yksi tasuripiste. Tästä muodostui Hurrikaaneille lähes ennakoitava sykli. Pudotuspeleissä Carolinalla ei kuitenkaan ole tuollaiseen varaa. Devilsien kaltainen joukkue rankaisee Hurrikaaneja takuuvarmasti ellei joukkue tuo A-luokan peliään kaukaloon jokaikisessä kohtaamisessa.
Maalivahdit
Maalivahtiosastolla etu on selvästi Devilseillä. Kokenut Stanley Cup –voittaja Martin Brodeur on aivan eri tasolla kuin Carolinan latvialainen Arturs Irbe. Brodeur on voittajatyyppi joka tarvittaessa kantaa koko joukkuetta omilla harteillaan. Brodeur sortuu halpoihin maaleihin erittäin harvoin. Vastustajan täytyy tehdä paljon työtä ja luoda hyviä tekopaikkoja mikäli aikovat Martyn ohittaa.
Irbeltä vaaditaan ottelusarjassa taikatemppuja ja akrobatiaa. Irbe oli runkosarjassa yksi Hurrikaanien tärkeimmistä pelaajista ja oli veräjän suulla peräti 76:ssa ottelussa. Tuleeko sitten väsymys peliin mukaan, sillä Irbe on pelannut jo pitkään kovan paineen alla ilman mahdollisuutta lepotaukoon, jollaista maalivahdin psyyke ennen tosipelejä vaatii. Irbe itsekin myönsi tämän vaatineen veronsa haastattelussa viimeisen ottelun jälkeen: ”I guess the toll of the playoff race really got us.” Irben suoritukset pudotuspeleissä eivät myöskään ole olleet häikäiseviä. 27:ssä pudotuspeliottelussa Irbe on onnistunut poistumaan kaukalosta voittajana ainoastaan 11 kertaa ja päästettyjen maalien keskiarvokin on hulppea 3.57.
Marty pelasi Jerseyn luukulla jälleen jo tutuksi tulleen erinomaisen kauden. 40 voittoa kasassa tältäkin kaudelta ja Brodeurin uran voittonumerot kaunistuivat entisestään. Koko joukkueella on järkkymätön luottamus Martyn taitoihin tosipaikan ollessa kyseessä. Brodeurin pleijaritilastotkin puhuvat puolestaan. 50 voittoa, 34 tappiota sekä hämmästyttävä 1.86 maalikeskiarvo. New Jerseyllä on myös erittäin kyvykäs kakkosveskari John Vanbiesbrouckin muodossa. Robinson voi heittää Beezerin kaukaloon koska tahansa ilman huolia. Sen sijaan Paul Maurice ei varmasti missään nimessä halua joutua tilanteeseen, jossa joukkueen olisi luotettava Tyler Mossin pysäyttävän Devilsit.
Puolustukset
Myös pakiston kohdalla Devils on Carolinaa lähes valovuoden verran edellä. Jälleen New Jerseyllä on syvyyttä paljon enemmän kuin haastajallaan. Scott Stevensin johdolla Jerseyn pakisto on raudanluja. Devilsien pakeilta löytyy pudotuspelikokemusta ja kannusormuksia paljon enemmän kuin Carolinan pakeilta. Kenny Daneykon 130:n ottelun Stanley Cup –kokemus on näissä peleissä korvaamaton voimavara.
Carolina taas vastaa huutoon ykköspakillaan Sandis Ozolinshillä. Ozolinsh on kertaalleen kokenut Stanley Cup –huuman Avsin riveissä, mutta muuten Carolinan puolustus on liian kokematon kyetäkseen pysäyttämään päälle vyöryvän Devils-hyökkäyksen. Kokeneiden Ozolinshin ja Glen Wesleyn jälkeen nuorilla Hurrikaani-pakeilla on yhteensä pudotuspelikokemusta ainoastaan 21:n ottelun verran.
Etu siis tälläkin osa-alueella selvästi puolustavilla mestareilla. Viime vuonna kannun nostanutta miehistöä on vielä vahvistettu hankkimalla vankka peruspakki
Hyökkäykset
Yhä yksi osa-alue, jossa pisteet menevät Devilseille puhtaasti 6-0. Jerseyllä on heittää kentällä täydet neljä ketjua joista ei yhdestäkään löydy heikkoa lenkkiä. Joukkueesta löytyy taitavia tähtipelaajia, väkivahvoja vääntäjiä ja puolustuspelin experttejä. Carolina nojaa pääasiallisesti vain kahteen ensimmäiseen ketjuunsa. Kolmos- ja nelosketjut käyvät jäällä vain kuluttamassa kellosta sekunteja ja toivovat pysyvänsä tehotilastoissa nollilla.
Devilsien Jason Arnottin johtama ykkösketju on ollut hurjassa vireessä heti sen jälkeen, kun Arnottin nimi saatiin sopimuspaperiin ja mies jäälle. Nuoret tsekkitaiturit laidoilla tehtailevat pisteitä kovaan tahtiin ja esittävät välillä jäällä todella taiturimaisia temppuja. Tämän ketjun peliä on todella ilo seurata, roolitukset ovat ideaalit ja tulosta syntyy.
Jerseyllä riittää huippumiehiä kaikkiin rooleihin. Ehkä pienimmälle huomiolle näistä erinomaisista roolipelaajista on jäänyt todellinen alivoimaexpertti John Madden. Mad Dog sai toisena NHL-kautenaan jo kasaan yli 20 maalia. Madden on alivoimalla aina todellinen uhka, sillä vikkelä laituri saattaa karata maalintekoon koska tahansa. Rapakon takaiset toimittajat ovat jo jossain määrin noteeranneet Mad Dogin ja luvassa on mukavasti ääniä Selke Trophy –äänestyksessä. Madden todellakin on yksi liigan parhaista puolustavista hyökkääjistä.
Carolina vastaa kahdella kovalla konkarilla.
Valmentajat
Devilsiä luotsaa aivan viime kauden runkosarjan lopussa apuvalmentajan tontilta ohjaksiin hypännyt puolustajalegenda Larry Robinson. Robinson tunnetaan yleisesti leppoisena miehenä, mutta tosipaikan tullen Robinson on valmis käyttämään kaiken sanallisen arsenaalinsa herätellääkseen joukkuettaan. Viime vuoden Philly-sarjan ottelun erätauolla joukkueen saama saarna on noussut jo legendaksi. Runkosarjan lopussa jo saatiin tästä ennakkomaku, kun Robinson ei ollut tyytyväinen joukkueensa esityksiin voittopelissä Atlantaa vastaan. "We looked brain dead. Not a good way to finish a road trip, but two points is two points.", Robinson totesi ottelun jälkeen. Voitosta huolimatta Devilsien pelaajat muistuttivat koutsin mielestä aivokuolleilta. Samaan syssyyn Robinson tosin vähätteli runkosarjan merkitystä: “It doesn't matter what you do in the regular season."
Paul Maurice tuli liigaan yhtenä kaikkien aikojen nuorimmista valmentajista. Nyttemmin Maurice on herättänyt huomiota yhtenä liigan pitkäikäisimmistä koutseista. Maurice on saanut pitää työpaikkansa vaikka Kaanien kompastelu on useaan otteeseen saanut lehdistön ja fanit vaatimaan miehen päätä. Mauricella ei ole vielä suuria näyttöjä valmentajana pitkästä pestistä huolimatta – varsinkaan pudotuspeleistä.
Jälleen siis selvä etu Devilseillä. Robinson tietää mitä joukkueen mestaruuteen luotsaaminen vaatii. Maurice taas ei ole pystynyt luotsaamaan Carolinaa oikeastaan yhtään mihinkään. Maurice on kyvykäs nuori valmentaja, mutta näytöt ovat tällä tasolla vielä antamatta.
Ratkaisupelaajat
Devilsien ykkösketju: Elias-Arnott-Sykora on pyörittellyt runkosarjassa vastustajansa pyörryksiin. Carolinasta ei ainakaan ennakkoasetelmien mukaan olisi tämän kolmikon pysäyttäjäksi. Vaikka Devilsien hyökkäys ei olekaan pelkästään riippuvainen tämän ketjun tehoista, niin maaleja näiltä miekkosilta odotetaan.
Arturs Irbe: Tämä ottelusarja kulminoituu yhteen mieheen: Arturs Irbeen. Joko Irbestä tulee mustekala, joka nappaa kaikki kiekot ja jää kummittelemaan vielä vuosiksi eteenpäin Devilsien muistiin tai sitten Devils ampuu latvialaisesta reikäjuuston. Mitään kultaista keskitietä ei ole. Canes-veskari on joko suuri sankari tai sitten vain suuri keskinkertaisuus.
Arvio
Devils suoraan neljässä ottelussa. Puolustava mestari on saanut valmistautua näitä pelejä varten jo pitkään, kun taas Canes on väsyttänyt itseään puuduttavassa taistelussa Mike Keenanin Bruinsia vastaan. Devils on vastustajaansa edellä jokaisella pelin osa-alueella, maalivahdeista valmentajiin. Runkosarjassa kohtaamiset menivät Devilsien eduksi 2-1-1, mutta tällä kertaa mestari ei anna armoa vaan hoitelee etelävaltiolaiset tieltään lyhintä mahdollista reittiä. Ellei sitten joukkueeseen iske menneiltä vuosilta tuttu playoff-jinx. Irbe esittää akrobaattisia taikuritemppuja ja saa iskettyä Devils-pelureiden mieliin pienen epäilyksen siemenen. Tuolloin kaikki olisi täysin auki, eikä sarjan voittajasta uskaltaisi mennä arvioitaan laukomaan edes ennustajaeukko.
Todennäköiset kokoonpanot
New Jersey Devils
-------------------------------------------------------
1 - Patrik Elias / Jason Arnott / Petr Sykora
2 – Sergei Nemchinov / Bobby Holik / Randy McKay
3 - Sergei Brylin / Scott Gomez / Alexander Mogilny
4 – John Madden / Bob Corkum / Jay Pandolfo
D1 - Scott Stevens / Brian Ralfalski
D2 - Sean O'Donnell / Scott Niedermayer
D3 – Ken Daneyko / Colin White
G - Martin Brodeur / John Vanbiesbrouck
Carolina Hurricanes
------------------------------------------------------
1 - Bates Battaglia / Ron Francis / Shane Willis
2 - Martin Gelinas / Rod Brind’amour / Jeff O’Neill
3 - Sami Kapanen / Scott Pellerin / Tommi Westlund
4 - Jeff Daniels / Rob DiMaio / Craig Adams
D1 - Marek Malik / Kevin Hatcher
D2 - Sandis Ozolinsh / David Karpa
D3 - Glen Wesley / David Tanabe
G - Arturs Irbe / Tyler Moss
Otteluohjelma
Huom! Ajat paikallista aikaa, aikaero Suomeen seitsemän tuntia.
12.4. klo 19.30 New Jersey - Carolina
15.4. klo 15.00 New Jersey - Carolina
17.4. klo 19.30 Carolina - New Jersey
18.4. klo 19.30 Carolina - New Jersey
20.4. klo 19.30 New Jersey - Carolina (tarvittaessa)
22.4. klo 15.00 Carolina - New Jersey (tarvittaessa)
24.4. klo 19.30 New Jersey - Carolina (tarvittaessa)
