"Meillä on tyhjä taulu ja alamme maalata mestariteosta" − Golden Knights aloittaa NHL-urakkansa

NHL / Artikkeli
Marc-Andre Fleury oli nimekkäin pelaaja, jonka Golden Knights onnistui poimimaan laajennusvaraustilaisuudessa.
Kuva © Getty Images
Vegas Golden Knights on koonnut kilpailukykyisen kokoonpanon. Laajennusjoukkueen ensimmäiselle kaudelle on kuitenkin helppo ennustaa haasteita.

NHL laajenee ensimmäisen kerran sitten kauden 2000-01, kun Vegas Golden Knightsista tulee NHL:n 31. joukkue. NHL-tulokas pelaa Läntisessä konferenssissa Tyynenmeren divisioonassa, jossa ainakin Anaheim Ducksin ja Edmonton Oilersin voi odottaa etenevän keväällä pitkälle.

Myös Calgary Flames ja Vancouver Canucks ovat kesän aikana selvästi vahvistuneet.

Golden Knightsin NHL-urakka ei ole muutenkaan helppo, sillä joukkueen kokoonpano rakentui vasta kesäkuun lopulla laajennusvaraustilaisuudessa. Joukkue on hurjasti takamatkalla verrattuna kilpailijoihin, jotka ovat saaneet vuosia rakentaa omaa runkoaan ja pelitapaansa.

− Pelaajat oppii tuntemaan kunnolla vasta, kun näkee heidän pelaavan. Joku osoittautuu ennakko-odotuksia paremmaksi, joku taas pelaa huonommin kuin oletimme. Meillä on tyhjä taulu ja alamme maalata mestariteosta, analysoi GM George McPhee NHL.comille.

Laajennusjoukkueiden osa ei NHL:ssä ole ollut helppo, sillä edellisen kerran laajennusjoukkue on päässyt ensimmäisellä kaudellaan pudotuspeleihin vuonna 1980, jolloin neljästä laajennusjoukkueesta kaksi − Oilers ja Hartford Whalers − selviytyi jatkopeleihin.

Golden Knights on kuitenkin ensimmäinen palkkakattoajan laajennusjoukkue, ja kokoonpano on tasapainoinen yhdistelmä kokemusta ja nuoruutta, taitoa ja työteliäisyyttä.

"Fleurystä tulee faniemme suosikki"

Golden Knights sai laajennusvaraustilaisuudessa käsiinsä harvinaisen helmen, kun joukkue poimi 32-vuotiaan kolminkertaisen Stanley Cup -voittajan Marc-Andre Fleuryn.

− Fleury oli mahtava hankinta joukkueellemme. Hänen suoritustasonsa ja johtajuutensa ovat todella tärkeitä organisaation nopean kehittymisen kannalta, Golden Knights -GM McPhee hehkutti ykkösmaalivahtiaan NHL.comin haastattelussa.

− Ymmärrämme, että hän ei välttämättä halua olla organisaatiomme kasvot. Hän on kuitenkin nöyrä kaveri ja osaa sanoa oikeat asiat. Hänestä tulee fanien suosikki sekä pelinsä että persoonansa ansiosta.

Toinen maalivahti Calvin Pickard on jo laadukas, mutta edelleen kehittyvä. 25-vuotiaalla torjujalla on takana kolme kautta Colorado Avalanchessa, viime kaudella Pickard hoiti jo ykkösmaalivahdin tehtävät Semjon Varlamovin loukkaantumisen vuoksi.

Aiemmillakin laajennusjoukkueilla on ollut avauskaudellaan kovia maalivahteja, kuten Vezina-voittaja John Vanbiesbrouck Florida Panthersissa ja Ron Tugnutt Columbus Blue Jacketsissa.

Fleury on kuitenkin lähes 700 NHL-pelin konkari ja varaustilaisuuden ensimmäinen varaus. Kokemuksen myötä kanadalaisvahdin otteisiin on tullut tasaisuutta, mistä merkkinä kahdesti kutsu tähdistöotteluun tällä vuosikymmenellä.

Vaikka Fleury on itse ollut torjumassa Stanley Cup -voittoa vain keväällä 2009, on kolmesti mestaruuspokaalia nostelleen torjujan kokemus uudelle joukkueelle huomattavasti arvokkaampaa kuin 5,75 miljoonan dollarin palkkapussi.

− Rakastan haastetta, joka kuuluu uuden organisaation rakentamiseen. Teen kaikkeni auttaakseni joukkuetta. Meillä on nyt jo hyvä kokoonpano, joka vielä kehittyy monien varausoikeuksien ansiosta, Fleury analysoi omaa tilannettaan NHL.comille.

Fleury on kahtena peräkkäisenä keväänä juhlinut mestaruutta Pittsburgh Penguinsin kanssa ja tietää, mitä voittaminen ja menestyminen vaatii. Fleury oli mukana myös vuonna 2010 olympiakultaa voittaneessa Kanadan maajoukkueessa.

Kakkosmaalivahti Pickardilla puolestaan on Kanadan paidassa kokemusta sekä voittamisesta että häviämisestä MM-finaalissa. Moni pidempään toiminnassa ollut joukkue lähtee alkavaan kauteen vähemmän meritoituneella maalivahtikaksikolla kuin laajennusjoukkue Golden Knights.

Theodore tavoittelee NHL-paikkaa, mutta saattaa aloittaa kautensa farmissa.
Theodore tavoittelee NHL-paikkaa, mutta saattaa aloittaa kautensa farmissa.
Kuva © Getty Images

Puolustuksessa ylitarjontaa

Golden Knightsin puolustuksessa on yhteensä yli 2000 NHL-ottelun kokemus. Kokenein yksilö on 32-vuotias Jason Garrison, joka on pelannut 530 runkosarjapeliä. Muita yli kolmekymppisiä ovat Deryk Engelland ja Clayton Stoner.

Nuoruutta edustavat erinomaisesti viime kauden pudotuspeleissä esiintynyt Shea Theodore ja Griffin Reinhart, jonka New York Islanders varasi vuonna 2012 varaustilaisuuden neljäntenä pelaajana. Myös sveitsiläispuolustaja Luca Sbisa ja Theodore ovat ykköskierroksen varauksia.

Washington Capitalsista poimittuun Nate Schmidtiin kohdistuu kovat odotukset, mutta amerikkalaispuolustajan valmistautumista haittaa kesän aikana kärsitty nilkkavamma. Golden Knights -puolustuksessa ei ole johtavaa ykköspuolustajaa, mutta määrällisesti pakkeja on enemmän kuin joukkue tarvitsee.

− Puolustaja on haastava pelipaikka NHL:ssä. Valitsimme mahdollisimman monta, jotta meillä olisi riittävä määrä yksilöitä, joista voi kehittyä meille huippupuolustajia. He osaavat varmasti laskea ja ymmärtävät, että puolustajia on paljon. Heillä on myös mahdollisuus päättää, ketkä jatkavat meillä ja ketkä lähtevät, GM McPhee kommentoi NHL.comille.

Theodore on ainoa puolustaja, jonka Golden Knights voi pudottaa farmiin ilman laittamista siirtolistalle. Garrison puolestaan on ainoa, jonka sopimuksessa on kauppaamisen estävä pykälä.

Tarkasteltaessa edellisten laajennusjoukkueiden avauskauden puolustuksia nousee kirkkaimpana esiin Norm Maciver Ottawa Senatorsin avauskaudelta 1992-93. Kanadalaispuolustaja oli joukkueensa paras pistemies, mutta 63 tehopistettä eivät 90-luvulla riittäneet kuitenkaan puolustajien pistepörssin kärkikymmenikköön.

Vastaavaa hyökkäyspään pelotetta Golden Knightsillä ei puolustuksessaan ole, mutta ei joukkueen alakertaa sovi kädettömäksikään moittia. Garrison on pelannut kolme vähintään 30 tehopisteen kautta, ja Theodorella on potentiaalia kehittyä laadukkaaksi hyökkääväksi puolustajaksi.

"Kokoonpanossamme on hyviä pelaajia, mutta ei supertähtiä"

Myös Golden Knightsin hyökkäyskalusto on kokenut ja monipuolinen. Voimahyökkääjä David Perron ja maalitykki James Neal ovat kokeneimmat yksilöt yli 600 NHL-ottelun taustallaan. Hyökkäyksen johtotähtiä ovat käsivammasta toipuvan Nealin lisäksi viime kaudella 30 maalia tehnyt Jonathan Marchessault ja KHL-tähti Vadim Šipatšjov.

Šipatšjov on dominoinut KHL:ää ja MM-kisoja viime vuosina, mutta NHL-tasolla suorituskyky on toistaiseksi arvoitus.

− Emme tiedä vielä, onko hänestä ykkössentteriksi. Hän kuitenkin vaikuttaa kypsältä ja sopeutuvalta pelaajalta, ja peliäly sekä taitotaso on helposti nähtävissä, analysoi GM McPhee KHL-hankintaansa NHL.comille.

Venäläishyökkääjän lisäksi uutta nostetta uralleen hakevat Reilly Smith, Cody Eakin ja Teemu Pulkkinen. Toinen suomalaishyökkääjä Erik Haula saattaa päästä hyökkäävämpään rooliin kuin Minnesota Wildissa.

Nuoret hyökkääjät, kesän ykköskierroksen varausten Cody Glassin ja Nick Suzukin johdolla, todistivat omaa potentiaaliaan heti ensimmäisessä harjoituspelissä. Golden Knights kuitenkin lähetti molemmat ensimmäisen kierroksen varauksensa takaisin juniorisarjoihin tulevaksi kaudeksi.

− Emme todellakaan aio hätäillä nuorten lupaustemme kanssa, kommentoi päävalmentaja Gerard Gallant nuorten hyökkääjiensä tilannetta NHL.comin haastattelussa.

Golden Knightsin hyökkäyksessä on potentiaalista huolimatta enemmän kysymysmerkkejä kuin takuuvarmoja suorittajia. Onkin todennäköistä, että GM McPhee vahvistaa joukkueensa hyökkäystä laajan puolustajamateriaalin kustannuksella.

− Lähiaikoina on tehtävä vaikeita valintoja. Siksi meidän on tarkkaan analysoitava tilanteemme ja toivottava, että teemme oikeat ratkaisut, GM McPhee pohti joukkueensa rakentamista NHL.comille.

− Kokoonpanossamme on hyviä pelaajia, mutta ei supertähtiä, kuten Sidney Crosby ja Connor McDavid, tuumi päävalmentaja Gallant  Las Vegas Sunin haastattelussa.

1990- ja 2000-lukujen laajennusjoukkueiden ensimmäisiltä kausilta nousevat esiin 30 maaliin yltäneet Blue Jacketsin Geoff Sanderson ja Panthersin Scott Mellanby. Sandersonilla oli ennen Blue Jacketsiin siirtymistä alla kolme heikkoa kautta, Mellanby puolestaan rikkoi Panthersin avauskaudella ensimmäistä kertaa urallaan 30 maalin rajan.

Ylivoimaisin yksilö on kuitenkin Tampa Bay Lightningin avauskaudella 86 tehopistettä nakuttanut Brian Bradley, jonka aiempi kausiennätys oli 48 tehopistettä.

Golden Knightsilla on viime kaudella ensimmäistä kertaa urallaan 30 maalia tehnyt Marchessault ja yhdeksällä peräkkäisellä kaudella 20 maalin rajan rikkonut Neal. Panthersista hankittu Smith on kahdella kaudella yltänyt 50 tehopisteeseen. Eakinilla on alla katastrofaalisen heikko kausi kolmen vähintään 35 pisteen kauden jälkeen.

Teemu Pulkkinen hakee Detroit Red Wingsin, Minnesota Wildin ja Arizona Coyotesin jälkeen läpimurtoa NHL-tasolle laajennusjoukkue Golden Knightsista.
Teemu Pulkkinen hakee Detroit Red Wingsin, Minnesota Wildin ja Arizona Coyotesin jälkeen läpimurtoa NHL-tasolle laajennusjoukkue Golden Knightsista.
Kuva © Getty Images

Gallant tiukan haasteen edessä

Gallantilla on kokemusta laajennusjoukkueen valmennuksesta, sillä kanadalainen aloitti NHL-uransa Blue Jacketsin apulaisvalmentajana joukkueen ensimmäisellä kaudella 2000-01. Pari kautta myöhemmin Gallant nousi Blue Jacketsin päävalmentajaksi. Päävalmentajakokemusta on kertynyt yhteensä kuudelta kaudelta.

Pudotuspeleihin Gallant on selviytynyt vain Florida Panthersin kanssa kaudella 2015-16. Tuolloinkin kausi päättyi jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella hyvästä runkosarjamenestyksestä huolimatta.

Kanadan maajoukkueen apulaisvalmentajana Gallant on saavuttanut MM-hopeaa ja QMJHL:ssä kaksi mestaruutta päävalmentajana, mutta NHL-tasolla saavutukset ovat ohuet.

Gallant tuntee ennestään Panthers-ajoilta laitahyökkääjä Smithin ja vajaan kauden ajalta myös Marchessaultin. Joukkueen hitsaaminen yhteen ja pelitavan luominen ovat kuitenkin vasta alussa.

− Meillä on myös pitkän tähtäimen suunnitelmia, mutta tehtäväni on yrittää voittaa jokainen peli. Aion puhua pelaajille johtajuudesta, kunnioituksesta ja pelitavastamme. Haluan, että pelaajani tekevät lujasti töitä ja pelaavat rohkeasti − virheistä ei hyllytetä eikä niitä ole syytä pelätä, esitteli päävalmentaja Gallant teesejään NHL.comin haastattelussa.

Valmennusta ei kuitenkaan voi kuvata Golden Knightsin vahvuudeksi.

Esimerkiksi Wild sai ensimmäiselle kaudelleen käskijäksi Jacques Lemairen, joka oli tuolloin jo voittanut valmentajana kolme Stanley Cupia. Samoin Blue Jacketsia valmensi ensimmäisellä kaudella kokenut ja Kanadan maajoukkueen peräsimessä meritoitunut Dave King.

» Lähetä palautetta toimitukselle