Viime kaudella Kings pääsi vuoden tauon jälkeen odotetusti pudotuspeleihin. Divisioonan toiseksi ja konferenssin viidenneksi sijoittuneen Kingsin pudotuspelit jäivät kuitenkin lyhyeksi, kun lopulta aina Stanley Cup -finaaliin asti yltänyt San Jose Sharks pudotti heidät heti ensimmäisellä kierroksella tylysti otteluvoitoin 4-1.

Näennäisesti hyvin mennyt kausi oli siis selvästi pettymys, varsinkin kun kesällä kovaan hintaan hankitun Milan Lucicin piti nostaa hyökkäys ennennäkemättömään iskuun. Tulevaan kauteen Kings ei lähde ainakaan juurikaan vahvistuneena, ja haasteita on edessä.

Lucic ulos, tusinaa tilalle

Kesän merkittävin lähtijä Kingsille oli lopulta vain vuoden keikan heittänyt Lucic. Kanadalaislaituri oli joukkueen neljänneksi paras pistemies, ja vaikka hän ei täydellisiä kemioita missään kohti löytänytkään, ei hänen tasoisiaan pelaajia ole kenelläkään varaa jakaa pois. Vapaana agenttina Lucic ei mahtunut Kingsin pelaajabudjettiin ja lähti pitkällä pahvilla Edmontoniin.

Kakkosmaalivahti Jhonas Enrothin lähdöllä ei ole isossa kuvassa mitään merkitystä, eikä enimmäkseen farmin puolustuksessa luutineita Jeff Schultzia ja Jamie McBainia tule ikävä. Luke Schenn oli kohtuullinen vahvistus siirtotakarajalla, mutta hänellekään ei nähty käyttöä jatkossa. Vincent Lecavalier oli keväällä hyvässä iskussa ja sellaisenaan olisi voinut olla vahvistus edelleen, mutta mies jäi kunniakkaasti lupauksensa mukaisesti eläkkeelle.

Hyökkäyksen aukkoa paikkaamaan GM Dean Lombardi hankki Edmontonissa ja Floridassa viime kaudella 43 pistettä tehneen Teddy Purcellin. Muutaman vuoden vanhempi, reilusti pehmeämpi ja kymmenen pistettä tehottomampi Purcell ei ole Lucic, mutta parempi kuin ei mitään.

Washingtonin ylijäämälaarista haettu Michael Latta tuo kilpailua ja energiaa alakenttiin. Puolustuksessa laatua yritetään korvata määrällä, kun Kuninkaisiin saapui vapailta markkinoilta Tom Gilbert ja Zach Trotman. Lisäksi uudeksi luukunavaajaksi hankittiin paluun organisaatioon tehnyt, Pittsburgh Penguinsissa neljä kautta torjunut Jeff Zatkoff.

Uuden kapteenin johdolla

Kings ei perinteisesti päästä maaleja. Vuodesta toiseen joukkue on yksi liigan vähiten maaleja päästäneistä joukkueista, eikä ole syytä olettaa asian muuttuvan merkittävästi nytkään. Jonathan Quick on edelleen juuri niin hyvä maalivahti, ja puolustuksen kerma Norris Trophyn voittaneen Drew Doughtyn johdolla on todella kova. Myös kurinalainen pelitapa, valmentaja Sutterin pitkään marinoitunut doktriini ja alempien kenttien duunareiden työmoraali pitävät oman pään puhtaana jatkossakin.

Teddy Purcell pyrkii täyttämään Milan Lucicin saappaat.

Kuva © Getty Images

Anze Kopitar ykkössentterinä yksinään on jo vahvuus. Slovenialainen on vuosi vuodelta noussut kohti liigan kirkkainta eliittiä, ja alkaa olla pelipaikkansa parhaita. Selke- ja Lady Byng -palkinnot kesällä kaappiinsa kerännyt Kopitar sai taas yhden lisäosoituksen ansaitsemastaan luottamuksesta, kun kapteenin natsat siirrettiin hänelle kesällä. Puolustava ja virheetöntä peliä pelaava sentteri pystyy yksinkin pitämään kentällisensä vaarallisena, mikä helpottaa tulosyksikön pelaajien jakamista useampaan koriin.

Kingsillä on jokaiselle pelipaikalla heittää liigan parhaimpiin kuuluvia pelaajia, ja heidän luomansa ydin pystyy kantamaan hamaan kesään asti.

Missä tulituki?

Kuninkaiden puolustus on kieltämättä terävimmän kärjen takana kapea, ja hankinnatkin edustavat lähinnä toivotaan-toivotaan-tasoa. Matt Greene ja Rob Scuderi alkavat olla sitä luokkaa, että liigan kuuluisi olla jotain aivan muuta kuin NHL, ja paljon odotetaan Brayden McNabbin kehitysaskelilta.

Hyökkäys on silti se ikuinen murhekryyni – Purcell ei korvaa Lucia, lasinen Marian Gaborik aloittaa kauden jälleen telakalta, Dustin Brown jättisopimuksensa kanssa on valunut neloskentän tasolle, eikä omista junnuista näytä löytyvän uusia tylertoffoleita. Tuore kapteeni saa kovan vastuun harteilleen hinatakseen Kingsin hyökkäyksen voitokkaaseen kauteen, kun todellista tulitukea on odotettavissa lähinnä Toffolin, Jeff Carterin ja Tanner Pearsonin muodostamalta 70's-ketjulta.

Toimituksen arvio:

Kings marssii pudotuspeleihin divisioonansa suvereenin hallitsijan San Jose Sharksin vanavedessä.