Dallas Stars aloitti kautensa jälleen yhtenä suosikeista toimittajien silmissä. Toimitusjohtaja Jim Nill oli jälleen monien silmissä ollut yksi kesän voittajista. Joukkue sai uuden valmentajan ja nipun pelaajia joka osastolle.
Samalla päävalmentajaksi palkattu Ken Hitchcock on tunnettu puolustavasta rakenteestaan. Starsin puolustus onkin ollut toistaiseksi selvästi parempi numeroiden valossa.
Samalla joukkueen ongelmat ovat pysyneet samoina − puolustajia on ollut liikaa ja sillä on ollut seurauksia. Ensin joukkue menetti Patrik Nemethin siirtolistalta ilmaiseksi Colorado Avalanchelle. Tämän jälkeen Hitchcock peluutti väkisin Jamie Oleksiakia, kunnes Nill kauppasi hänet Pittsburgh Penguinsiin neljännen kierroksen varausvuoroa vastaan.
On mahdollista, että kumpikin puolustajista kehittyy paremmiksi uusissa osoitteissaan. Tällä ei silti ole merkittävästi väliä, sillä etsikkoaika Starsin kanssa oli ohi, ja joukkuuen oli aika tehdä tilaa muille.
Tästä onkin kiittänyt esimerkiksi viime kaudella jatkuvasti vaikeuksissa ollut Esa Lindell. Starsin on myös löydettävä minuutit vuoroaan odottavalle Julius Hongalle.
Lindell loistaa, Honka vaikeuksissa
Starsin viime kauden suurimpia ongelmia oli päävalmentaja Lindy Ruffin väkisinpeluuttama puolustajapari John Klingberg ja Lindell. Verkkaisesti luisteleva kaksikko oli jatkuvasti pulassa. Klingberg menetti moneen kertaan itseluottamuksensa, ja Lindell oli vielä liian kokematon. Tällä kaudella kaikki on ollut toisin.
Klingberg pelasi tällä kaudella aikansa parinaan Marc Methot, mutta pari ei löytänyt yhteistä kemiaa. Kun Methot loukkaantui, oli Hitchcockin pakko laittaa Lindell takaisin Klingbergin pariksi ja tämän jälkeen paluuta vanhaan ei välttämättä ihan heti ole.
Siinä missä Klingberg on selvästi saanut itseluottamuksensa takaisin ja palannut pisteiden valossa kohti sarjan eliittipuolustajia, on Lindellistä kasvanut ruotsalaiselle varma pari.
Tämän kaiken keskellä onkin ollut faneille surullista katsoa Hongan vaikeuksia. Siinä missä Lindell sai viime kaudella kehittyä virheiden keskellä, Honka ei ole samaa siimaa saanut.
Jokainen organisaatio hukkaa lupauksiaan, mutta Starsin ongelmat nuorten puolustajiensa kanssa ovat olleet viime vuosina liian arkipäivää.
Eikä välttämättä saa jatkossakaan, sillä Methot palaa kentälle pian. Tämä on vaikuttanut jossain määrin Hongan itseluottamukseen, sillä hän ei erottunut edukseen edes farmissa, jonne nuori suomalainen välillä joutui.
Juuri tämän vuoksi Nemethistä ja Oleksiakista luopuminen oli Starsille pakollinen riski. Puolustajia oli vain liikaa ja on toimitusjohtajan vastuulla, millaiset palikat valmentajalla on.
Hitchcock luottaa esimerkiksi tällä hetkellä Greg Pateryniin enemmän kuin Honkaan tai Stephen Johnsiin. Siinä missä jokaisella veteraanivalmentajalla on omat veteraanisuosikkinsa, on Pateryn myös selvästi kiittänyt luottamuksesta ja saa minuuttinsa luultavasti jatkossakin.
Vaikka Pateryn onkin ollut kohtuullisen virheetön, ei amerikkalaispuolustaja luo peliä ollenkaan. Starsin puolustus on ollut jossain määrin varmempi, mutta esimerkiksi välillä virheherkempi Johns tai varsinkin Honka olisivat paljon tärkeämpi osa kiekon ylöstuomista − kakkosylivoimasta puhumattakaan.
Suomalaiset Stars-puolustuksen tulevaisuus
Stars haluaa olla läntisen konferenssin eliittiä ja sen on löydettävä liike sinne päästäkseen.
Tämän vuoksi Starsin onkin löydettävä Hongalle vastuuta, ja esimerkiksi erittäin aliarvostettu ja hyvää kautta pelaava Dan Hamhuis olisi Hongalle hyvä pari − kuten viime kaudellakin. Honka on myös pelannut Johnsin kanssa ja vaikka molemmat ampuvat oikealta, parin nopeus saattaa vielä luvata hyvää Starsille.
On tärkeää myös muistaa, ettei Lindell ole tällä kaudella ensisijaisesti oppinut uusia asioita, vaan enemmänkin kehittynyt heikkouksiensa kanssa. Viime kaudella Lindellillä oli suuria vaikeuksia liikkeen sulavuuden ja itseluottamuksen saralla.
Lisäksi syötöt varsinkin keskialueella loistivat poissaolollaan − paljolti siksi, että kiekko kirjaimellisesti poltti lavassa. Lisäksi Lindell ei käyttänyt laukaustaan tarpeeksi.
Ei Lindell tälläkään kaudella ole ollut parhaimmillaan avauksissa, mutta kiitos kasvaneen itseluottamuksen kiekko ei enää polta lavassa viime kauden tavoin. Lindell uskaltaa paljon useammin etsiä "sitä täydellistä" syöttöä, esimerkkinä loistava syöttö juuri Hongan kauden avausmaaliin.
Samalla peliajasta kiittänyt Lindell on pelannut yksinkertaista ja varmaa peliä antaen Klingbergille enemmän aikaa olla parin luovempi osapuoli.
Hongan on ansaittava paikkansa, mutta se olisi helpompaa, jos hän Lindellin tavoin saisi pelata enemmän. Jos jokainen virhe johtaa katsomoon, luovuus kuolee. Starsilla on kokemusta tästä jo Oleksiakin, Nemethin ja aiemmin esimerkiksi Matt Niskasen kanssa.
Jokainen organisaatio valitettavasti hukkaa lupauksiaan, mutta Starsin ongelmat nuorten puolustajiensa kanssa ovat olleet viime vuosina liian arkipäivää.
Honka ei enää kuulu AHL:ään ja lisäksi ensi kaudella Miro Heiskanen tulee vielä lisäämään nuorten puolustajien kilpailua Teksasissa. Suomalaisille saattaisikin olla mielekästä nähdä Starsin tulevaisuuden kärkipuolustajien nelikkönä Klingbergin lisäksi trion Lindell, Honka ja Heiskanen.
Tämä on tulevaisuus, joka ei ole välttämättä kovin kaukainen.