Jatkoajan Liiga-toimituksen päälliköt Sami Iilomo ja Vinski Virtanen valitsivat ennen kauden alkua sarjan viisi parasta puolustajaa. Joulutauolla jälkiviisaus on hyvästä, joten lista on aiheellista päivittää.
Ennen kauden alkua Miro Heiskasen ja Libor Sulakin pelaaminen tämän kauden Liigassa oli vielä epävarmaa. Suluissa on pelaajan sijoitus edellisessä listauksessa.
1. Miro Heiskanen, HIFK (-)
Iilomo: Viime kevään NHL:n varaustilaisuudessa kolmantena varatulta pelaajalta oli lupa odottaa paljon, mutta odotukset ovat vielä ylittyneet. Yksi parhaista Euroopassa pelaavista puolustajista, vaikka ikää on vasta 18-vuotta. HIFK:lla oli kauden alussa vaikeuksia niukkojen pelien kääntämisessä voitoksi, mutta Heiskanen toi omalla yksilötaidollaan lisää ratkaisuvoimaa. Kaikkiaan nuorukainen on iskenyt neljä voittomaalia ja syöttänyt yhden, kun pelattuja pelejä on kaksikymmentä.
Liigan peliaikakuningas on pystynyt petraamaan myös puolustuspelaamistaan niin paljon, että kutsu olympiajoukkueeseen näyttää jo selvältä, eikä syyttä. Harva pelaaja pystyy vaikuttamaan omalla tekemisellään yhtä paljon otteluiden lopputulokseen. Komeat yksilösuoritukset ovat vain kerma kakun päällä, kokonaisvaltaisen pelaamisen osalta Heiskanen olisi jo nyt vahvistus hänet varanneen Dallas Starsin takalinjoille.
2. Libor Sulak, Pelicans (-)
Virtanen: Näin Sulakin ensimmäistä kertaa 28. lokakuuta, kun tšekkipuolustaja pelasi viidettä otteluaan Pelicansin paidassa Hakametsässä Tapparaa vastaan. Peliesitys säväytti: Sulak ahkeroi 27 minuuttia ja 33 sekuntia, ja vaikka pussinokat pelin hävisivätkin, Sulak todella erottui edukseen.
Detroit Red Wingsin sopimuspelaaja saapui kuin saapuikin lopulta lainalle Pelicansiin, kun paikkaa ei vielä NHL:stä irronnut. Sulak on tähän mennessä pelannut 17 peliä tehoin 4+10, ja samalla isokokoinen pakki on luutinut lähes 25 minuutin keskiarvolla. Sulak oli nappihankinta Pelicansilta.
3. Miika Koivisto, Kärpät (-)
Iilomo: 27-vuotias Koivisto kulki pitkän tien Liigan huipulle. Vuodet KalPassa ja Lukossa antoivat viitteitä potentiaalista, mutta vasta viime kausi Jukureissa nosti Koiviston kärkipuolustajien joukkoon. Eikä mies vain tyytynyt loistavaan kauteen Mikkelissä, vaan on jatkanut kehitystään Kärpissä.
Vaikka Koivisto tunnetaan parhaiten hyökkäyspään avuistaan, kulminoituu tärkeys myös puolustuspelissä. Puolustajien tehotilastossa mies on kolmantena. Ei ole mikään yllätys, että Koivisto on pelannut Kärppien puolustajista eniten ylivoimalla, mutta silmiin pistää alivoimaminuuttien määrä. Koivisto on pelannut alivoimalla oululaisryhmästä eniten. Saavutus on kunnioitettava, kun otetaan huomioon, että joukkueesta löytyy Lasse Kukkosen tapaisia puolustuspelin erikoismiehiä.
4. Henrik Tallinder, TPS (1.)
Virtanen: Liigan puolustajien kovasta tasosta kertoo se, että Tallinderin taso ei ole pudonnut, mutta listasijoitus putoaa. Oikeaa järjestystä on lopulta vaikea muodostaa. Olen pitänyt Tallinderia sarjan parhaana puolustajana jo parin kauden ajan, mutta Heiskasen ja Sulakin saapuminen Liigaan pudottaa sijoitusta papereissani parilla pykälällä.
TPS:n takalinjojen johtohahmo on sivussa vuoden loppuun asti loukkaantumisen takia, mutta kevätkaudella ruotsalaisen panos on taas korvaamaton. Palloseuran varakapteeni tekee jäällä kaiken oikein.
5. Jake Newton, KooKoo (-)
Iilomo: Newton on niittänyt maineensa erityisesti hyvänä hyökkäysalueen pelaajana. Samaa roolia oli suunniteltu varmasti myös KooKoossa hänelle täksi kaudeksi, toisin kävi. Mikko Jokela löi hokkarit naulaan ennen kauden alkua ja Robin Jacobsson kärsii edelleen ennen kauden alkua tulleesta loukkaantumisesta. Samalla kasvoi Newtonin rooli puolustussuuntaan, mutta jenkki on hoitanut leiviskänsä kiitettävästi. Sisäisen tehopörssin kakkonen kantaa joukkueensa kultakypärää Michael Keräsen menetettyä pelejä loukkaantumisten vuoksi.
Kommentit valinnoista kokonaisuutena:
Virtanen: Liigassa on vaikuttava määrä laatupuolustajia. Listalle olisi voinut valita useita pakkeja, jotka eivät nyt viiden kärkeemme mahtuneet. Vuosimallin 2017 Ilkka Heikkinen olisi ilman muuta päässyt viime kauden listalle. Maksim Matushkin ratkoo Ässille pisteitä virtuositeetillaan rankkarikisoissa ja ylivoimilla. Lukon Rony Ahosen olisin valinnut viiden joukkoon mielelläni, mutta valinnanvaraa oli aivan liikaa.
Omat valintani osuivat tällä kertaa moniosaajiin. Kookkaita, puolustuspelin taitavia tähtipelaajia, jotka ovat myös kiekon kanssa kykeneviä ratkaisuihin. Ja se on sanottava, että listan kolmen kärkipakin pelaamisesta Liigassa kannattaa nyt nauttia. Olisi yllätys, mikäli kaikki kolme eivät lähtisi kovempiin sarjoihin kauden päätteeksi.
Iilomo: Tallinderia lukuun ottamatta lista koostuu pitkälti hyökkäyspäässä vahvasti esiintyneistä pelaajista. Mutta valintoja ei tehty pistepörssiä tuijottamalla, sillä jokainen listan pelaajista on täyttänyt paikkansa myös puolustajana.
Toki listalle olisi voinut harvemmin pistesarakkeissa esiintyviä, Veli-Matti Vittasmäen tyylisiä puolustajia, mutta ainakin minun papereissani hyvät puolustajat pystyvät hyödyttämään joukkuettaan jokaisella pelin osa-alueella.
