Kaikki odottivat, milloin Tampa Bay Lightning ilmoittaisi kaapanneensa Erik Karlssonin Ottawa Senatorsista. Kaikessa rauhassa Lightning ilmoittikin, että kahdeksan vuoden jatkosopimus on tehty Nikita Kutšerovin kanssa. Mitään kiirettä sopimuksella ei olisi ollut, Yzerman hoiti asian pois päiväjärjestyksestä.
Viime kaudella 100 pistettä nakuttaneen venäläistähden sopimus pitää hänet Lightningin paidassa kesään 2027 saakka, ja keskimääräinen vuosittainen palkka on 9,5 miljoonaa dollaria. Vertailun vuoksi John Tavares sai 11 miljoonaa, samoin Drew Doughty. Karlssonin palkan odotetaan olevan jotain 10–13 miljoonan dollarin välissä.
Floridan osavaltiossa, missä Lightning pelaa, ei ole lainkaan osavaltiollista tuloverotusta. Tavaresin saadessa 11 miljoonaa Ontarion provinssissa hän maksaa enemmän tuloveroa kuin Kutšerov. Käytännössä molemmat pelaajat saavat suurin piirtein saman verran rahaa käteen. Maple Leafsin harmiksi vaikutus palkkakattoon on 1,5 miljoonaa suurempi. Näin Lightning hyötyy merkittävästi Floridan osavaltion verotuksesta.
Kucherov's $9.5M AAV in Florida is almost identical to making $12M in California or $11M in NY after state tax, or $10.9M in Ontario after provincial tax.
— David Pagnotta (@TheFourthPeriod) July 10, 2018
Vaikka Floridan verotuksen myötä Tampalla on etu palkanmaksun suhteen, on Yzerman tehnyt Lightning-organisaatiosta houkuttelevan vaihtoehdon pelaajille. Harva pelaaja kieltäytyisi tulemasta joukkueeseen, joka taistelee vuosittain vahvasti Stanley Cupista. Lisäetuna on vielä se, että pääsee pelaamaan supertähtien rinnalla menestyvässä organisaatiossa.
Jarmo Kekäläinen on tehnyt myös Columbus Blue Jacketsista houkuttelevan paikan pelata, ja hän on saanut kehuja tästä vuosien työstä. Jokin silti mättää, kun Artemi Panarin ei suostu tekemään pitkää jatkosopimusta sinitakkeihin. Lightningista ei ole kuultu tälläisiä asioita.
Kaudella 2019–20, kun Kutšerovin sopimus astuu voimaan, on Lightningilla sopimuksen alla 12 pelaajaa. Heidän yhteispalkkansa on 65,8 miljoonaa dollaria.
Maksimipalkkakatto voi nousta siihen mennessä nykyisestä 80 miljoonasta, mutta ei niin paljon, että Lightningin olisi helpompi hengittää. Kahden vuoden päästä loppuu ykkösmaalivahti Andrei Vasilevskin edullinen kolmen miljoonan dollarin sopimus, ja palkankorotus on pomminvarma.
Palkkakattoajan haasteet ja ratkaisut
Samaan aikaan organisaatiossa kehittyy todella lupaavia pelaajia, kuten Anthony Cirelli, Taylor Raddysh tai Boris Katchouk. He kehittyvät, saavat näyttöpaikkansa ja nousevat ylös farmista pelaamaan halvalla tulokassopimuksella. Samalla he tuovat uutta tuulahdusta kokoonpanoon korvaten vanhoja pelaajia ajan saatossa.
YZERMAN ON TEHNYT LIGHTNING-ORGANISAATIOSTA HOUKUTTELEVAN VAIHTOEHDON. HARVA PELAAJA KIELTÄYTYISI TULEMASTA JOUKKUEESEEN, JOKA TAISTELEE VUOSITTAIN VAHVASTI STANLEY CUPISTA.
Väistämättä tulee tilanne, että yksi tai useampi pelaaja on nykyisestä kokoonpanosta pakko myydä, jotta palkkakatossa pysytään. Jotta Lightning saa palapelin hoidettua kunnialla, tarkoittaa se, että esimerkiksi Tyler Johnson myydään tai erinomaisen tulokaskauden pelannut Yanni Gourde päästetään kävelemään vapaana agenttina.
Näin tämä pelaajien kehitys toimii palkkakattoaikana − varataan ja kehitetään pelaajia, kuten Kutšerov. Tuodaan supertähtien rinnalle pelaajia, jotka pärjäävät NHL:ssä ja täytetään roolit, jotta joukkue on joka vuosi mukana taistelemassa Stanley Cupista. Jossain vaiheessa nämä pelaajat joudutaan myymään ja uusia pelaajia tulee tilalle.
Tätä työtä GM Yzerman on tehnyt monta vuotta pitkäjaksoisesti ja rauhassa. Eikä se työ lopu ikinä. Ensi kesänä usea pelaaja Lightningin kokoonpanossa on rajoittamaton vapaa agentti, ja Vasilevskin kanssa voidaan tehdä jo uusi jatkosopimus.
Kukaan ei tiedä, miten tämä ratkaistaan Lightningin eduksi. Mutta Yzerman löytää lähes varmasti tavan ratkaista se.
