Liettualaishyökkääjä Dainius Zubrusilla, 39, ja puolustaja Darius Kasparaitisilla, 45, on paljonkin yhteistä. Molemmat ovat pelanneet mittavan uran NHL:ssä, molemmat ovat edustaneet Venäjän maajoukkuetta ja Liettuan maajoukkuetta. Kasparaitis puki aikoinaan päälleen myös Neuvostoliiton pelipaidan.
Kasparaitisille maajoukkuepelejä kertyi Zubrusia enemmän. Hän ehti voittaa Venäjän paidassa esimerkiksi olympiamitalin jokaista eri väriä.
"Elektrenai on Liettualaisen jääkiekkoilun epävirallinen pääkaupunki" -Dainius Zubrus
Kaksikolla on hämmästyttävä yhteinen alku heidän pitkille ammattilaisurilleen: Liettuan Elektrenai. Reilun 10 000 asukkaan pikkukaupungista on lähtöisin todella moni tämänkin hetken Liettuan maajoukkueesta.
Koripalloa Liettuassa pelataan jokaisessa pienemmässäkin pitäjässä. Se näkyy jo kävellessä ympäri IB-divisioonan MM-kisojen kisakaupunkina toimivaa Kaunasia. Katukorista pelataan lähes joka nurkalla keskusta-alueen ulkopuolella.
Jostain erikoisesta syystä juuri Elektrenaissa on pelattu jääkiekkoa aina. Edes Zubrus tai Kasparaitis eivät osaa sanoa, miksi juuri tuossa lämpövoimalan työntekijöille rakennetussa pikkukaupungissa on liettualaisen jääkiekon keskittymä.
- Elektrenai on Liettualaisen jääkiekkoilun epävirallinen pääkaupunki. Siellä on paras jäähalli ja se on ollut niin siitä saakka, kun olen ollut lapsi. Liettuassa pelataan lähes joka paikassa koripalloa, mutta jostain kumman syystä Elektrenaissa pelataan jääkiekkoa. En tiedä miksi, Zubrus naurahtaa.
Sekä Zubrus että Kasparaitis hankkivat toki vain ensimmäiset lajikantimensa Elektrenaissa, jonka jälkeen suuntasivat erilaisia teitä kehittyäkseen pelaajina. Kasparaitis lähti Moskovan Dinamoon ja jatkoi siloisessa neuvostokiekon systeemissä, mutta Zubrus teki toisen valinnan ja suuntasi Pohjois-Amerikkaan.
Lopulta liettualaiset varattiin NHL:ään ensimmäisellä kierroksella: Kasparaitis kävi kaupan numerolla viisi vuonna 1992 ja Zubrus numerolla 15 vuonna 1996. Nykyään Moskovan Dinamo ei ole enää entisessä loistossaan, mutta tuohon aikaan se oli Neuvostoliiton kovimpia jääkiekkojoukkueita.
- Sain kutsun lähteä pelaamaan sinne 14-vuotiaana. Otin sen vastaan, Kasparaitis taustoittaa.
Kasparaitisista kasvoi lopulta pelaaja, jonka jääkiekkoileva kansa muistaa kaikkena muuna kuin herrasmiespelaajana. Liettualaispuolustaja osasi olla todella ärsyttävä, eikä vastustajista varmasti löytynyt hänen suurimpia fanejaan. Ei ole yksi eikä kaksi pelaajaa, joiden vadin Kasparaitis on tekemisellään kääntänyt nurin.
"On mukava huomata, että pystyy edelleen pelaamaan tällä tasolla" -Darius KAsparaitis
Enää kunnioitettavassa 45-vuoden iässä hän ei kentällä kuitenkaan hoida agitaattorin roolia, vaan keskittyy lähinnä puolustamaan.
- En ole tekemässä maaleja, vaan puolustamassa. On mukava huomata, että pystyy edelleen pelaamaan tällä tasolla. Kunto on edelleen melko hyvä, Kasparaitis hymyilee.
Pitkän NHL-uransa aikana Kasparaitis ehti pelata New York Rangersissa, New York Islandersissa, Pittsburgh Penguinsissa ja Colorado Avalanchessa. Eihän mies koskaan mikään pistenikkari ollutkaan: 863 NHL-ottelua toivat miehen tilille 163 tehopistettä, mutta jäähyjä tuli senkin edestä; yhteensä 1379 minuuttia.
Zubrus keskittyi sen sijaan enemmän pistetalkoisiin. NHL:ssä Zubrus edusti kaikkiaan kuutta eri seuraa, mutta New Jersey Devilsissä hän vietti pisimmän siivun urastaan. Seura jäi Zubrukselle ilmeisen rakkaaksi, sillä edelleen hallin käytävällä ennen peliä lämmitellessään hänellä on päällään Devilsin shortsit.
1239 NHL-ottelua tuottivat miehen tilille hieman vajaat 600 tehopistettä. Liettualainen viimeisteli siis NHL-uransa aikana pisteen keskimäärin joka toisessa ottelussa.
Liettuan maajoukkueessa kaksikko ei ole koskaan samaan aikaan pelannut ennen nyt käynnissä olevia IB-divisioonan MM-kisoja. Kasparaitis ei ollut edes edustanut synnyinmaataan ennen Kaunasin MM-koitosta, mutta Zubrus oli 2014 kotikisoissa.
- On todella hieno fiilis pelata nyt, kuten oli hieno fiilis pelata silloinkin. Vaimoni ja lapseni ovat täällä ja isäni ja paljon perhettä ja tuttuja kannustamassa minua ja meitä, joten se on totta kai hienoa, Zubrus myhäilee.
Yhteistä maajoukkuehistoriaa kaksikolta löytyy sen sijaan Venäjän paidasta. Kumpikin oli mukana vuonna 2004 Venäjän World Cup -joukkueen mukana. Silloin menestys jäi piippuun, eivätkä venäläiset päässet palkintosijoja juhlistamaan.
"Kasparaitis on hullu ja jääräpäinen ja päätti silloin, että pelaa näissä kisoissa" -Dainius Zubrus
Nyt heti perään vuonna 2018 kaksikko edustaa taas samassa maajoukkueessa. Nyt kummallakin on Liettuan paita päällä ja tavoitteena nostaa kotimaan maajoukkue IA-divisioonaan sarjaporrasta ylemmäs.
NHL-tähdet tekivät päätöksen maajoukkueeseen vielä kertaalleen palaamisesta käytännössä yhdessä. He ovat myös harjoitelleet yhdessä Miamissa ennen Kaunasin MM-turnausta.
- Päätin noin kuusi kuukautta sitten osallistua turnaukseen. Kasparaitis on hullu ja jääräpäinen ja päätti silloin, että pelaa näissä kisoissa. Ajattelin, että hän on 45-vuotias, joten miksen minäkin 39-vuotiaana voisi täällä vielä pelata, Zubrus kuittaa Kasparaitisille.
- Päätimme oikeastaan yhdessä lähteä mukaan. Halusimme vielä kerran edustaa Liettuaa ja katsoa, pystymmekö pelaamaan hyvin tällä tasolla. Vaikka olen pelannut Venäjän joukkueessa, olen aina edustanut liettualaista kiekkoa. Tämä on kotimaani, jota halusin vielä päästä edustamaan, Kasparaitis sanoo.
Liettua on saanut kotiturnaukseensa kasaan käytännössä kaikki mahdolliset tähtipelaajansa KHL-vahti Mantas Armaliksesta juuri Zubrusiin ja Kasparaitisiin. Paikallisten toimesta kaikkien aikojen liettualaisjoukkueeksi kuvailtu kokoonpano onkin jauhanut turnauksessa kolmesta ensimmäisestä pelistä kolme voittoa.
Tähän mennessä suurin voitto on tullut Japania vastaan, jota Liettua ei ollut vielä kertaakaan aiemmin onnistunut kaatamaan historiansa aikana. Isot voitot ovat luonnollisesti miellyttäneet NHL-kaksikkoa, mutta Zubrus ruotii joukkueensa puolustusta.
- Maalivahtimme on tehnyt paljon hyviä torjuntoja. Meidän ei tarvitsisi antaa niin paljon maalintekopaikkoja vastustajille kuin olemme nyt antaneet. Tästä pitää ottaa opiksi ja valmistautua sitä kautta viimeisiin peleihin.
"Olen ylpeä joukkueesta ja uskon, että pystymme voittamaan tämän turnauksen" -Darius Kasparaitis
Ammattilaisuraltaan jo aiempina vuosina eläköityneet veteraanit eivät ole mässäilleet pisteillä turnauksessa, mutta ovat korvaamaton lisä joukkueelle joukkuehengen luojina ja pukukoppi-ihmisinä. Zubrus on tähän mennessä alustanut kolme osumaa ja Kasparaitis kaksi.
Turnauksen kaksi viimeistä peliä näyttävät, ottaako Liettua kotiturnauksessaan kultamitalit, mutta tällä hetkellä liettualaisille ei ole fanaattisen kotiyleisönsä edessä löytynyt edes kunnollista haastajaa.
- On loistava fiilis pelata tämän yleisön edessä. Olen ylpeä joukkueesta ja uskon, että pystymme voittamaan tämän turnauksen, Kasparaitis luottaa.