Keskisessä divisioonassa pudotuspelipaikasta taistelevat Dallas Stars ja Minnesota Wild ovat molemmat valmistautuneet kohtaamiseensa voittamalla "lämmittelyksi" Winnipeg Jetsin. Wild soitti maalilaulujaan torstaina ja Stars vieraissa viime yönä.
Ottelut sujuivat hallinnaltaan eri tavoin. Mikko Koivun johtama Wild myllytti laukaisutilastot selkeästi itselleen, mutta onnistui rymyämään itselleen pisteet lukemin 2-1. Stars puolestaan aloitti ottelun Jetsiä vastaan ryhdikkäästi, mutta oli loppupuolen ottelusta vastaanottavana osapuolena.
Laukaisutilastot eivät kuitenkaan suoraan kerro kaikkea. Starsin kohdalla merkittävää oli se, että tasakentällisin pelatessa laukaukset menivät paljon tasaisemmin. Runsaat jäähyt käänsivät ottelun hallinnan Jetsille, vaikka tuloksena oli vain yksi maali.
Ylivoimaa vai vastustajan sattumalta ottamia jäähyjä?
Ylivoimapeli vääristää usein ottelun voimasuhteita. Tällä kertaa mukana oli esimerkiksi kohteeltaan virheellisesti Valeri Nitšuškinille korkeasta mailasta vihelletty 2+2 minuutin rangaistus (todellisuudessa maila oli toisen Stars-pelaajan). On hallinnan kannalta olennaista, karkaako maila aggressiivisen karvauksen aikana, vai pitkän omassa päässä perässä juostun vaihdon päätteeksi.
Kyseistä rallia voidaan nähdä Starsin päässä myös tässä ottelussa. Kokonaisuutena Starsin peli näyttää menevän kuitenkin tasapainoisempaan ja fiksumpaan suuntaan.
Kesällä seuraan saapunut Lindy Ruff ei ensimmäisten pelien perusteella näytä oppineen erityisen uusia temppuja. Buffalo Sabresiin verrattuna käsissä on kuitenkin nyt parempi työkalupakki. Joukkueesta huokuu kokonaisuutena erilainen rauhallisuus kuin potkut saaneen Glen Gulutzanin aikana.
Tähtiä ja duunareita
Loistavasti esiintyneen ykkösketjun takana Starsista löytyy hyviä duunareita. Shawn Horcoff komppaa hyvin Vernon Fiddleriä ja muita raatajia silloin, kun mennään alivoimalle ja vastustaja lataa ykkösnyrkkinsä kehiin.
Tämä on hyvä testi Wildin ylivoimapelille, joka on onnistunut viisi kertaa alkukaudesta, vaikka maalinteko on kokonaisuutena tökkinyt.
Ottelussa kannattaa seurata sitä, mitä Wild yleisesti onnistuu tekemään hyökkäyspelinsä suhteen. Viime keväänä rajat tulivat vastaan siinä, kun kymmenen kertaa monipuolisempi Chicago Blackhawks sai Wildin juuttumaan telineisiinsä jo punaviivalla. Tällä kaudella Mike Yeolta pitää löytyä lääkkeitä värikkäämpi kirjo.
Koivu ei ole vielä saanut maalitiliään auki, mutta paikkoja hänen ketjunsa on saanut luotua positiivisesti. Lisäksi Koivun aloitustilasto on ensimmäisten otteluiden jälkeen yli 62-prosenttisesti voitollinen.
Niin, se Starsin ykkösketju. Rich Peverley sai viime yön ottelussa kutsun ykköseen. Bruins-kaupasta asti uumoiltu liike toimi. Peverley tasapainottaa kahden suunnan pelillään kiekollisesti loistavan Tyler Seguinin ja kookkaan Jamie Bennin otteita. Tuloksena voi olla pitkä kausi yhdessä.
Kaikki ottelussa uumoilee tasaväkistä ja fyysistä koitosta. Starsin kohdalta ottelua haalistaa Kari Lehtosen todennäköinen poissaolo. Lehtonen jätti kentän saatuaan laukauksen maskiinsa, mutta ottelun jälkeen ilmoitettiin alaraajavammasta.
Stars-blogisti Mike Heikan mukaan Lehtonen kuitenkin käveleskeli normaalisti ottelun jälkeen pukukoppikäytävällä ja todennäköisesti palaa viimeistään tiistain otteluun Avalanchea vastaan.
Myös Wildin ykkösvahti Niklas Bäckström on ollut sivussa joukkueensa otteluista, mutta voimasuhteissa kontrasti Wildin kakkosvahtiin Josh Hardingiin ei ole yhtä suuri kuin Lehtosesta Dan Ellisiin.
Seuraa heitä
Ei Stars-ennakkoa ilman Alex Chiassonia, jonka urasaldo on nyt 9+2 kymmenen ottelun jälkeen. Vuoden 2009 kakkosvaraus saa kaiken näyttämään helpolta. Maaleja vain tulee!
Kotijoukkueen särmikäs helmi on Matt Cooke. Cooke on sika, rotta ja yliampuja menneisyydessään, mutta parhaimmillaan Wildia merkittävästi vahvistava kanukkipelaaja. Toivon mukaan ainakin Nino Niederreiter ottaa miehestä oppia.