Buffalo Sabresin uuden tulemisen lähtölaukauksena voidaan pitää vuoden 2015 varaustilaisuutta, jolloin Sabres pääsi varaamaan toisena tulevan ykkössentterinsä Jack Eichelin. Tänä kesänä Sabres pääsi varaamaan ensimmäisenä tulevan johtohahmon puolustukseensa, ruotsalaisen Rasmus Dahlinin.
Eichelia pidettiin varausvuonnaan lahjakkaimpana yhdysvaltalaissentterinä sitten Mike Modanon ja Rasmus Dahlinia on pidetty Nicklas Lidströmin uutena tulemisena. Jotta NHL-organisaatio voisi hankkia tämänkaltaisia pelaajia, tulee sen käytännössä hävitä paljon. Nyt johtotähdet on hankittu, mutta ovatko nuoret tähdet valmiita kantamaan vastuuta ja onko joukkueen runko muuten kasassa? Vaihtuvatko varausvuoroarpajaiset pudotuspelipaikkaan?
Maalivahdit
Sabresin maalia vartioivat tällä kaudella Carter Hutton ja Linus Ullmark. 32-vuotias Hutton saapui Sabresiin kesällä vapaana agenttina St. Louis Bluesista, jossa hän toimi kakkosmaalivahtina kahden kauden ajan hyvällä tasolla. Hutton ei ole kuitenkaan koskaan urallaan kantanut ykkösmaalivahdin viittaa NHL-organisaatiossa, joten hänen odotetaan pitkälti jakavan vastuun Ullmarkin kanssa.
25-vuotias Ullmark on viettänyt kolme edellistä kautta pääosin Sabresin AHL-organisaatiossa, Rochester Americansissa. Ullmark on Sabresin kuudennen kierroksen varaus vuodelta 2012, ja häneltä edelleen odotetaan lopullista läpimurtoa NHL-tasolle. Sopeutuminen pohjoisamerikkalaiseen peliin on kestänyt ruotsalaistorjujalta kauan, mutta hänellä on kokoa ja taitoa läpilyönnin tekemiseen. Ullmark pelasi viime kaudella Sabresissa viisi ottelua torjuntaprosentilla 93,5.
Koska kumpikaan maalivahti ei ole pelannut ainuttakaan kautta ykkösmaalivahtina NHL:ssä, on Sabresin maalivahtitilannetta pidetty arveluttavana. Kun tähän yhdistyy se fakta, että Sabres päästi viime kaudella kolmanneksi eniten maaleja NHL:ssä, voi nykyisten maalivahtien kokemattomuudesta kantaa vastuuta seurata ongelmia.
Toisaalta Sabresin edellinen maalivahtikaksikko Robin Lehner ja Chad Johnson ei onnistunut odotetulla tavalla viime kaudella, joten maalivahtien vaihtumisen voi nähdä positiivisena muutoksena.
Puolustus
Sabresin ehkä kiinnostavin pelaaja tulevalla kaudella on kesän ykkösvaraus Dahlin, joka pelasi viime kaudella SHL:n Frölundassa 41 ottelua keräten 20 tehopistettä. 18-vuotias ruotsalainen on kiekollisesti erittäin taitava, lukee peliä poikkeuksellisen hyvin ja on erinomaisen hyvin liikkuva. Dahlinia on verrattu pelityyliltään maanmieheensä Lidströmiin ja peliin vaikuttavuudeltaan Denis Potviniin, jonka tasolle Dahlinin uskotaan tulevaisuudessa parhaimmillaan yltävän.
Sabresin puolustuksella oli viime kaudella ongelmia pelin avaamisessa ja kiekon ylöstuomisessa omasta päästä. Dahlin parantaa tilannetta huomattavasti, koska Dahlinin pelillinen panos antaa valmentaja Phil Housleylle tarvittavan työkalun puolustuspelin parempaan organisoimiseen.
Dahlinin tulosta huolimatta Sabresin puolustuksessa suurimman vastuun kantanee edelleen Rasmus Ristolainen, joka tehtaili 41 pistettä viime kaudella ja pelasi keskimäärin yli 26 minuuttia ottelua kohden. Ristolaisen ollessa kentällä Sabresin maaliverkko on kuitenkin heilunut sangen usein kaudesta toiseen, mikä näkyy myös viime kauden tehotilastossa (-26) ja tästä hän on saanut medialta runsaasti kritiikkiä.
Puolustuksen jokerikorttina voidaan pitää 28-vuotiasta Zach Bogosiania, jonka NHL-ura on ollut loukkaantumisten täyttämä. Hänen viime kautensa jäi jälleen kesken, tällä kertaa lonkkaleikkauksen vuoksi, mutta omien sanojensa mukaan hän on nyt saanut viettää loukkaantumisista vapaan harjoittelukesän. Terveenä hän olisi vahvistus Sabresin viime kauden puolustukseen.
Muita runkopuolustajia ovat Marco Scandella, Nathan Beaulieu, Matt Hunwick ja Jake McCabe, joilta toivotaan lähinnä virheistä vapaata peruspelaamista viime kautta paremmalla tasolla. Puolustuksessa saatetaan nähdä myös 20-vuotias Brendan Guhle, joka pääsi haistelemaan NHL:n ilmapiiriä viime kaudella 18 ottelun verran ja esiintyi edukseen.
Tämän vuoden harjoitusleirillä myös ruotsalainen Lawrence Pilut on tehnyt vaikutuksen Sabresin valmennukseen. Varaamaton Pilut tykitti 38 pistettä viime kaudella SHL:ssä ja solmi keväällä kahden vuoden kaksisuuntaisen sopimuksen Sabresin kanssa. Mikäli hyvin peliä avaava puolustaja raivaa tiensä Sabresin kokoonpanoon, saattaa se johtaa jonkun edellä mainitun puolustajan kauppaamiseen.
Hyökkäys
Hyökkäys rakentuu ykkössentteri Eichelin ympärille. Hän ei ole kuitenkaan aivan vielä saavuttanut sitä erittäin korkeaa pelillistä tasoa, jonka hänen alun perin odotettiin saavuttavan. Pienet vaivat ja loukkaantumiset ovat häirinneet Eichelin NHL-kausia, mutta tulevalla kaudella hänellä on kaikki mahdollisuudet lunastaa odotukset, joita osaltaan korottaa hänen uusi rahakas pelaajasopimuksensa.
Eichelin työtä helpottamaan Sabresiin hankittiin Jeff Skinner Carolina Hurricanesista. Skinner pelaa sopimuksensa viimeistä vuotta, ja koska Skinnerillä oli valtaa valita joukkue, johon hänet kaupattiin, sai Sabres hankittua hänet halvalla aiempiin pistesaldoihin nähden. Eichelin rinnalla 40 maalin kausi on Skinnerille mahdollinen, mikä olisi suuri apu maalinteon kanssa tuskailleelle puhvelilaumalle.
Skinnerin lisäksi muita kahden ensimmäisen ketjun laitureita ovat todennäköisimmin Sam Reinhart, Conor Sheary ja Kyle Okposo. Reinhart, jolla on edellytykset pelata myös sentterin paikkaa, solmi kahden vuoden siltasopimuksen Sabresin kanssa viime viikolla, ja häneltä odotetaan entistä parempaa panosta pistetehtailussa.
Sheary tuli Sabresiin Pittsburgh Penguinsista, jossa hän vietti kaksi tuloksekasta kautta Sidney Crosbyn vierellä. Okposolta voidaan odottaa 20 maalia, mutta myös hänellä on ollut terveyden suhteen viime aikoina huolia suuresta ottelumäärästä huolimatta.
Casey Mittelstadt korvaa Ryan O'Reillyn kakkosketjun sentterinä. 61 pistettä viime kaudella kerännyt O'Reilly kaupattiin kesällä Bluesiin, josta vastineeksi Sabresiin matkanneiden Patrik Berglundin, Vladimir Sobotkan ja Tage Thompsonin odotetaan ottavan pelipaikkansa kahdesta alemmasta ketjusta.
Mittelstadt varattiin Sabresiin vuonna 2017 varaustilaisuuden kahdeksantena. Hän teki NHL-debyyttinsä viime kauden loppupuolella pelaten kuudessa ottelussa ja keräten neljä syöttöä sekä yhden maalin. Hänestä on lupa odottaa parempaa hyökkäävää sentteriä kuin O'Reillysta, mutta puolustustyöskentely ja aloitukset ovat O'Reillyyn verrattuna heikko kohta.
Muita alaketjujen ahertajia ovat Jason Pominville, Zemgus Girgensons, Justin Bailey ja Evan Rodrigues. Veteraanilaitahyökkääjä Pominville voidaan mahdollisesti nähdä myös kärkiketjuissa. 25-vuotias Rodrigues teki läpimurron NHL-tasolle viime kaudella keräten 25 pistettä 48 ottelussa.
Alexander Nylander on potentiaalisin hyökkääjä nousemaan AHL:n puolelta kirkkaisiin valoihin. Peliä tekevällä laiturilla on ollut vaikeuksia mahtua kokoonpanoon, ja toisen polven ruotsalaiskiekkoilija onkin viettänyt kaksi varaustilaisuuden jälkeistä vuotta AHL:ssä merkauttaen melko alhaiset pisteet.
Raportit tämän vuoden harjoitusleiriltä kertovat kuitenkin, että Nylander on nyt ollut paremmin pelin sisällä ja kamppailuvoimaa on tullut lisää. Vuonna 2016 kahdeksantena varatun pelaajan odotetaan murtautuvan tänä vuonna Sabresin kokoonpanoon tai hänen uransa jatko joukkueessa muodostuu epävarmaksi.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Sabresissa on koettu viime kauteen verrattuna isoja muutoksia, mikä tekee joukkueen arvioimisen tulevalle kaudelle haasteelliseksi.
Yksi merkittävimmistä muutoksista on O'Reillyn vaihtuminen Mittelstadtiin, mikä saattaa näkyä kentällä luovuuden lisääntymisenä puolustuspelin kustannuksella. Skinner lisännee joukkueen hyökkäysvoimaa viime kaudesta ja hyökkääjäosasto vaikuttaa kokonaisuudessaan aikaisempaa syvemmältä, mutta ei vahvuudeltaan haasta divisioonan kärkijoukkueita.
Dahlinin tulo parantaa pakiston pelinavaamistaitoja, ja Bogosianin pysyessä terveenä hyvin peliä avaavia pakkeja riittää kolmeen pariin. Myös molemmat maalivahdit vaihtuivat, mikä saattaa parantaa pakkien ja maalivahtien välistä työskentelyä.
Toisaalta Akilleen kantapääksi puolustustyöskentelyn suhteen voi osoittautua yleinen kaksinkamppailuvoiman puute ja kärsimättömyys pelitilanteissa, johtuen osittain pelaajiston nuoruudesta.
Sabresia rakennetaan hiljalleen kohti pudotuspelejä, mikä lieneekin vielä tässä vaiheessa viisasta. Joukkueen runko ja sen avainpelaajat ovat hyvin nuoria. Pelaajarungon täydentäminen onnistuu jo ensi kesänä mainiosti, koska organisaatiolla on mahdollisesti jopa kolme ensimmäisen kierroksen varausvuoroa.
Buffalossa ollaan tyytyväisiä, vaikka joukkue ei pudotuspeleihin selviytyisikään, kunhan joukkue osoittaa jo ensi kaudella, etteivät nuoriin avainpelaajiin asetetut toiveet ja odotukset ole turhia.
Arvio: Sabres taistelee Atlantin divisioonassa sijoista 5-6.
