Hallitseva Stanley Cup -mestari Washington Capitals hakee menestystä viime kaudelta tutulla reseptillä. Pelaajamateriaali on lähes muuttumaton, silti pieniä paikkauksia oli kesällä syytä tehdä.
Suurin kysymysmerkki on maalivahtipelin leveydessä. Pudotuspelipaikka on aivan varmaa, mutta se ei nälän kasvaessa tälläkään kaudella riitä. Mestaruuden uusimiseen joukkue tarvitsee lisää syvyyttä − sisältä tai ulkoa.
Maalivahdit
Washington Capitals luottaa edelleen ykkösmaalivahtina Braden Holtbyyn. 29-vuotias kanadalainen on kantanut päävastuun Capitalsissa jo työsulkukaudesta 2012-13 saakka. Kertaalleen parhaan maalivahdin palkinnollakin palkittu maalivahti oli mestaruuden kannalta ehkä merkittävin yksittäinen pelaaja viime kaudella.
Tilastojen valossa joukkueella on käsissään yksi NHL:n ehdottomasti luotettavimmista maalivahdeista, hiukan ailahtelevasta viimekauden runkosarjasta huolimatta.
Toisin kuin kolmena edelliskautena Capitals joutuu luottamaan Holtbyyn selvästi enemmän. Ottelumäärät ovat pudonneet huippuvuodesta tasaisesti, kun Philipp Grubauer otti isompaa roolia joukkueessa. Saksalainen siirtyi kesällä palkkakaton vuoksi tehdyssä kaupassa Colorado Avalancheen, eikä hänen tilalleen ole hankittu selvää kakkosmaalivahtia.
Varavahdin saappaisiin astuu nyt kahden NHL-ottelun kokemuksella St. Louis Bluesista takaisin toissakaudella hankittu Pheonix Copley. 26-vuotias yhdysvaltalainen on noussut hitaasti lajin huipulle varaamattomana pelaajana. Neljä vuotta sitten keväällä Capitals solmi Copleyn kanssa kaksivuotisen sopimuksen. Ennen viime kautta alaskalainen oli lähinnä pelinappulana Kevin Shattenkirkin ja T.J. Oshien pelaajasiirroissa.
Nyt hän on se, joka torjuu puolustavan mestarin riveissä kiekkoja Holtbyn huilatessa tai joutuessa sairastuvalle. Lisäksi nykyinen sopimus päättyy keväällä, joten Copleylla on ainutlaatuinen tilaisuus näyttää olevansa NHL-tason maalivahti.
Farmijoukkueen puolelta organisaatiolla on käytettävissä useampia vaihtoehtoja. Viime kaudella Copleyn kanssa torjuntavastuuta AHL:ssä jakanut Vitek Vaněček ja KHL:stä saapunut 2015 kesän ykköskierroksen varaus Ilja Samsonov ovat tärkeä osa joukkueen tulevaisuutta.
Satunnaisia otteluita voidaan jo tarvittaessa tulevalla kaudella nähdä, mutta todennäköistä on, että Capitals antaa eurooppalaisnuorukaisten vielä kehittyä AHL:n puolella. Kukaan tuskin yllättyisi, jos Washingtoniin saapuisi kauden aikana NHL-mitat täyttävä maalivahti turvaamaan Holtbyn selustaa.
Puolustajat
Puolustus Capitalsilla ei ole muuttunut kesän aikana lainkaan. Tasaisen vahvan joukkueen materiaali peräpäässä on käsittämättömän laaja. Kiekollista osaamista riittää, niin kokeneilla kehäraakeilla kuin tulevaisuuden tähdilläkin.
Viime kauden puolustajien pistetilaston koko liigassa nimiinsä vienyt John Carlson voisi lukeutua molempiin kategorioihin. 28-vuotias yhdysvaltalainen teki kesällä kahdeksan vuoden rahakkaan sopimuksen ja on joukkueensa tärkein puolustaja vielä vuosia.
Muita tähtipakkeja joukkueessa ovat Carlsonin pakkipari Dmitri Orlov sekä pian 32 vuotta täyttävä Matt Niskanen.
Ainoa kahden Stanley Cup -sormuksen haltija Capitalsilla on kesällä siirtoruletissa pyörinyt Brooks Orpik. 38-vuotias puolustaja kävi osana Grubauer-kauppaa ostattamassa rahakkaan sopimuksensa ulos Avalanchessa ja palasi paimentamaan nuorempiaan pääkaupunkiin kuukausi siirron jälkeen.
Orpikin varmasti odotetaan tuovan leveyttä ja johtajuutta Capitals-puolustukseen, kun toivotaan nuorten esiinmarssin jatkuvan tälläkin kaudella. Suuret odotukset kohdistuvat Madison Boweyyn ja Christian Djoosiin.
Kiekolliset lahjakkuudet ovat jo päässeet NHL-tunnelmaan, mutta seuraavia askelia joukkueen johto varmasti odottaa. Erityisesti ruotsalainen Djoos, jonka sopimus päättyy keväällä, on näytönpaikan edessä.
Sen sijaan viime kaudella Chicago Blackhawksista hankitun Michal Kempnyn odotetaan jatkavan siitä mihin pudotuspeleissä jäi. Tšekkipuolustaja vakuutti luotettavuudellaan seurajohdon ja sai palkkioksi neljän kauden sopimuksen.
Hyökkäys
Ainoa muutos oletetussa hyökkäyskokoonpanossa Capitalsilla on neljännen ketjun keskushyökkääjän vaihtuminen. Vahvat pudotuspelit pelannut Jay Beagle siirtyi vapaana agenttina Vancouver Canucksiin.
Luotettava 32-vuotias kanadalainen on NHL:n parhaita aloittajia ja näin ollen on oleellinen menetys eritoten erikoistilanteita ajatellen. Beaglen lähdettyä upeat pudotuspelit pelanneen Lars Ellerin rooli korostuu varmasti entisestään.
Hänen korvaajakseen Capitals hankki vapaana agenttina Canucksista Nic Dowdin. Iso-Britannian ja Yhdysvaltojen passit omistava keskushyökkääjä kärsi edelliskaudella "toisen kauden kirouksesta", ja hänet kaupattiin Los Angeles Kingsistä kesken kauden Canucksiin. Nyt Dowdilta odotetaan vahvempaa oman pään pelaamista, kuin mitä viime kaudella nähtiin.
Muutoin hyökkäysmateriaali oletetussa kokoonpanossa on todellakin täysin sama. Tulosvastuu jakautuu kahteen ensimmäiseen ketjuun melko tasaisesti, kun Oshie ja Nicklas Bäckström hyökkäävät numeroidusti kakkosketjussa. Ykkösketjua tähdittää joukkueen kautta aikojen ykköspelaaja Aleksandr Ovetškin maanmiehensä Jevgeni Kuznetsovin rinnalla.
Ykkösketjun toisessa laidassa pelaa kenties liigan yksi ylipalkatuimmista hyökkääjistä, kun Tom Wilson tienaa seuraavat kuusi vuotta yli viisi miljoonaa dollaria kaudessa. Pudotuspeleissä löytynyt loistava vire täytyy olla tasaisempana myös runkosarjan aikana.
Edellä lueteltujen lisäksi hallitsevalla mestarilla on myös tulevaisuutta turvattu. Erityisesti uusien sopimustenkin edestä taistelevien André Burakovskyn ja Jakub Vranan otteita kannattaa seurata tarkkaan. Molemmilla on hyvä kevät takana ja potentiaalia myös uhata Wilsonin paikkaa ykkösketjussa.
Näyttöhaluja varmasti riittää myös keväällä onnistuneilla Brett Connollylla, Devanté Smith-Pellyllä ja Chandler Stephensonilla.
Myös AHL:n puolella on tulevaisuuden toivoja. Kahdella edelliskaudella Hershey Bearsin ykkössentterinä kovia tehoja takonut Travis Boyd yrittää haastaa avauskokoonpanon miehiä.
Kovia odotuksia kohdistuu myös viime kaudella CSKA Moskovan riveissä loistaneeseen Sergei Šumakoviin. 26-vuotias venäläinen voi hyvinkin nousta nopeasti pelaavaan kokoonpanoon etenkin, jos tulee loukkaantumisia tulosvastuussa olevilta pelaajilta.
Capitals hankki juuri kauden kynnyksellä myös Dmitrij Jaškinin St. Louis Bluesista. Toisen polven tšekkiläis-venäläisen laiturin odotetaan tuovan leveyttä pitkällä kaudella Capitals-miehistöön.
Suomalaisväriä organisaatioon tuova Juuso Ikonen aloittaa kautensa AHL:ssä, muttei olisi jättiyllätys, vaikka nuorukainen pääsisi kokeilemaan NHL:nkin puolella loukkaantumisten kasaantuessa. Espoo Bluesin kasvatti pelasi viime kaudella Brynäs IF:ssä vahvan kauden ja pääsi kokeilemaan ensimmäistä kertaa läpimurtoa Pohjois-Amerikassa.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Viime kausi oli todella onnistunut Capitalsilta. Joukkue voitti divisioonansa viiden pisteen erolla hallitsevaan mestariin Pittsburgh Penguinsiin. Pudotuspeleissä tuli seurahistorian ensimmäinen Stanley Cup -pokaali, kun Capitals marssi upean laajalla onnistujien rintamalla päätyyn saakka.
Kliseisesti ajatellen nyt olisi tärkeintä välttää menestyskrapula ja pelata toinen yhtä vakuuttava kausi putkeen. Parannettavaa toki aina on. Hyökkäyksessä kahden ensimmäisen ketjun tulosvastuu on todella suuri.
Hyökkäyspainetta laukausten määrällä mitattuna Capitalsilla oli koko liigan heikoin saldo, vaikka joukkueen kapteeni Ovetškin paukutti jälleen eniten laukauksia maalia kohden koko liigassa. Toiseksi eniten laukoi tähtipuolustaja Carlson, ja seuraava hyökkääjä ei mahtunut edes 100 eniten laukoneen pelaajan joukkoon NHL:ssä.
Tulosta syntyi, mutta tämä kertoo karulla tavalla siitä, kuinka ainakin Barry Trotzin alaisuudessa viime kaudella joukkueen hyökkäyksessä ei ollut tarpeeksi variaatioita. Todd Reirdenin, joka otti kesällä vastaan vastuuvalmentajan tehtävät joukkueen sisältä, täytyy saada Capitals luomaan tilanteita myös muiden hyökkääjien kautta. Ovetškinkaan ei ikuisesti tee sitä 40 maalia kaudessa.
Mikäli joukkue saa hyödynnettyä potentiaalinsa hyökkäyskalustosta, kuten viime keväänä ja GM Brian MacLellan löytää Holtbylle luotettavan aisaparin, ei viime kauden menestyksen uusiminen olisi mikään ihme.
Capitals taistelee Metropolien divisioonan sijoista 1-2.
