Aleksandr Ovetškinin palkitseminen Conn Smythe Trophy -palkinnolla oli osittain symbolinen teko. Hän oli metsästänyt Stanley Cupia 13 kauden ajan, ja kun Washington Capitals vihdoin voitti mestaruuden, Ovetškinin valinta pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi tuskin tuli monelle yllätyksenä.
Ovetškin liittyi voitolla harvinaiseen kerhoon, sillä aiemmin eurooppalaisista ainoastaan Nicklas Lidström, Henrik Zetterberg ja Jevgeni Malkin ovat voittaneet palkinnon. Kuitenkin Capitalsin ykkösketjun toisella venäläisellä olisi ollut jopa Ovetškinia painavammat argumentit pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Jevgeni Kuznetsov nousi jo runkosarjassa Capitalsin ykkössentteriksi ohi Nicklas Bäckströmin. Erittäin taitava sentteri takoi 82 otteluun 87 tehopistettä − toiseksi eniten heti Ovetškinin jälkeen.
Runkosarjassa Kuznetsovin jäällä ollessa laukaisuhallintaa kuvaava corsi-lukema oli kuitenkin tasaviisikoin negatiivinen (47,75 %). Venäläinen laukoi vähän − vasta 11. eniten Capitalsin pelaajista tasaviisikoin − ja hänen jäähyerotuksensa (−3) oli miinuksen puolella.
Pudotuspeleissä hän onnistui korjaamaan kaikki yllä mainitut ongelmakohdat. Tasaviisikoin Kuznetsovin ketju kontrolloi laukaisuyrityksiä (52,14 %). Kuznetsov laukoi itse selvästi enemmän: kolmanneksi eniten pudotuspeleissä yli 50 minuuttia jääaikaa saaneista Capitalsin pelaajista. Hänen jäähyerotuksensa oli neutraali: seitsemän otettua, seitsemän hankittua jäähyä.
| Vastustaja | TOI | G/60 | A/60 | P/60 | ixGF/60 | GS/60 |
| Blue Jackets | 146,8 | 1,63 | 1,27 | 2,86 | 0,69 | 3,02 |
| Penguins | 122,1 | 1,47 | 1,47 | 2,95 | 0,83 | 2,53 |
| Lightning | 139,8 | 1,72 | 2,58 | 4,29 | 1,08 | 4,72 |
| Golden Knights | 84,3 | 0,71 | 4,98 | 5,69 | 0,63 | 4,20 |
Kun pilkotaan Kuznetsovin suorituksia osiin sarja kerrallaan, merkittävin havainto on, kuinka hyvä hän oli konferenssifinaalisarjassa Tampa Bay Lightningia ja finaalisarjassa Vegas Golden Knightsia vastaan.
Lukemat Columbus Blue Jacketsia ja Pittsburgh Penguinsia vastaan ovat myös erittäin hyviä, mutta Kuznetsov onnistui kaivamaan vielä kovemman vaihteen myöhemmille kierroksille.
Etenkin Lightningia vastaan Kuznetsovin GameScore-lukema 60 minuuttia kohden (4,72) ja maaliodottama 60 minuuttia kohden (1,08) kertovat, kuinka loistava hän konferenssifinaaleissa oli.
| Vastustaja | TOI | G/60 | A/60 | P/60 | ixGF/60 | CF% | xG+/- | ZSR |
| Blue Jackets | 112,3 | 0,53 | 1,07 | 1,60 | 0,50 | 52,25% | +1,69 | 53,13 |
| Penguins | 95,9 | 1,88 | 0,63 | 2,50 | 0,77 | 51,83% | +0,13 | 58,62 |
| Lightning | 105 | 1,14 | 1,71 | 2,86 | 0,59 | 54,46% | +0,80 | 63,46 |
| Golden Knights | 63,8 | 0,94 | 3,76 | 4,70 | 0,56 | 45,04% | +1,59 | 55,88 |
Tasaviisikoin suuntaviivat olivat samanlaiset. Kuznetsov teki pisteitä etenkin finaalisarjassa Golden Knightsia vastaan hurjalla tahdilla, kaikista kirkkaimpana kruununa neljäs ottelu, jossa hän kirjautti neljä syöttöpistettä. Edellinen neljään syöttöpisteeseen yhdessä finaaliottelussa yltänyt pelaaja oli Joe Sakic vuonna 1996.
Kuznetsov kirjautti positiivisen corsi-lukeman jokaisessa sarjassa finaaleja lukuun ottamatta. Maaliodottamassa Capitals oli kuitenkin plussan puolella myös Golden Knights -sarjassa venäläisen ollessa jäällä.
Tulosta tasaviisikoin ja ylivoimalla
Jotta voidaan tehdä argumentti Kuznetsovista pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana, täytyy hänen suorituksiaan tarkastella Ovetškiniin ja muihin finaalisarjan hyökkääjiin verrattuna.
| Pelaaja | TOI | G/60 | A1/60 | P1/60 | GS/60 | ixGF/60 |
| Jevgeni Kuznetsov | 473,68 | 1,52 | 1,27 | 2,79 | 3,72 | 0,87 |
| Aleksandr Ovetškin | 478,28 | 1,88 | 0,75 | 2,63 | 3,64 | 1,23 |
| Nicklas Bäckström | 392,82 | 0,61 | 1,99 | 2,6 | 2,48 | 0,96 |
| T.J. Oshie | 466,83 | 1,03 | 0,51 | 1,54 | 2,21 | 0,92 |
| Jonathan Marchessault | 370,88 | 1,29 | 0,81 | 2,1 | 3,78 | 1,17 |
Capitalsin päävalmentaja Barry Trotz luotti Kuznetsoviin jokaisessa tilanteessa eikä lähtenyt peluuttamaan ykkösketjua vain tiettyjä vastustajan kolmikkoja vastaan. Venäläissentteri keräsikin pudotuspelien kaikista hyökkääjistä eniten peliaikaa tasaviisikoin ja toiseksi eniten kaikki tilanteet huomioiden.
Esimerkiksi Golden Knightsin paidassa loistavin ottein pudotuspeleissä esiintynyt Jonathan Marchessault pelasi kaikki tilanteet huomioiden jopa yli 100 minuuttia vähemmän kuin Kuznetsov.
Maaleissa ja maaliodottamassa Ovetškin oli pudotuspeleissä vähemmän yllättäen kärjessä. Ykkössyötöissä Bäckström oli kaikki tilanteet huomioiden omaa luokkaansa (lähes kaksi ykkössyöttöä 60 minuuttia kohden), mutta ykköspisteissä (maalit + ykkössyötöt) Kuznetsov oli heitä kumpaakin edellä.
GameScore on hyvä kokonaisvaltainen yksittäisen pelaajan mittari, ja sillä mitattuna Kuznetsov oli Capitalsin hyökkääjistä paras. Finaalijoukkueiden yli 50 minuuttia pudotuspeleissä pelanneista pelaajista vain Marchessault kirjautti Kuznetsovia paremman GameScore-lukeman.
| Pelaaja | TOI | G/60 | A1/60 | P1/60 | GS/60 | Rel CF% | Rel xGF% | ixGF/60 | ZSR |
| Jevgeni Kuznetsov | 361,4 | 1,16 | 1 | 2,16 | 3,06 | 5,09 | 9,73 | 0,58 | 56,99 |
| Aleksandr Ovetškin | 350,9 | 1,37 | 0,68 | 2,05 | 3,05 | 4,78 | 7,38 | 1,03 | 68 |
| Nicklas Bäckström | 283,55 | 0,42 | 0,21 | 0,63 | 0,79 | 1,15 | -4,92 | 0,45 | 43,6 |
| T.J. Oshie | 335,1 | 0 | 0,34 | 0,34 | 0,88 | 1,44 | -3,68 | 0,47 | 42,51 |
| Jonathan Marchessault | 285,65 | 1,05 | 0,42 | 1,47 | 3,34 | 5,9 | 5,65 | 0,89 | 44,51 |
Tarkastellessa tilastoja tasaviisikoin Capitalsin ykkösketjun merkitys korostuu entisestään. Bäckström ja T.J. Oshie tekivät valtavan osan tehoistaan ylivoimalla. Oshie ei esimerkiksi tehnyt pudotuspeleissä ainuttakaan maalia tasaviisikoin.
Myös Bäckström kirjautti vain 0,21 ykkössyöttöä 60 minuuttia kohden tasaviisikoin. Ruotsalaissentteri nappasi ylivoimalla yhteensä 11 syöttöpistettä, joista kahdeksan oli ykkössyöttöjä.
Suhteelliset tilastot kertovat myös, että Bäckström ja Oshie olivat tasaviisikoin laukaisuhallintaa tarkastellessa joukkueen keskiarvoa vain niukasti parempia ja maaliodottamassa peräti miinuksen puolella.
Erityisesti Kuznetsovin, Ovetškinin ja Tom Wilsonin ykkösketju kantoivat Capitalsia tasaviisikoin
Suhteellista maaliodottamaa katsottaessa Lars Ellerin, Andre Burakovskyn ja Brett Connollyn kolmosketju ja erityisesti Kuznetsovin, Ovetškinin ja Tom Wilsonin ykkösketju kantoivat Capitalsia tasaviisikoin.
Erityisesti Kuznetsov loisti tasaviisikoin. Hän saalisti taulukon pelaajista selvästi eniten ykkössyöttöjä ja myös eniten ykköspisteitä.
Kuznetsovin ja Ovetškinin GameScore-lukemat tasaviisikoin olivat lähes identtiset (3,06 ja 3,05). Kuznetsov kuitenkin aloitti tasaviisikoin selvästi Ovetškinia useammin puolustusalueelta.
Lisäksi tarkempien syöttötilastojen puute haittaa tässä vertailussa Kuznetsovia, ja hänen todellista vaikutustaan ykkösketjun pelaamiseen ei täysin voi saatavilla olevilla tilastoilla kuvailla.
Kuznetsov hallitsi ja rytmitti henkilökohtaisella taidollaan ketjun pelaamista. Hän suoritti valtavan määrän onnistuneita, peliä edistäviä syöttöjä sekä taituroi useita pelejä ratkaisseita yksilösuorituksia.
Kuznetsovin kevät pisteiden valossa 2010-luvun pudotuspelien tehokkain
On helppo rajata realistisesti Conn Smythe Trophyn ansainneiden kandidaattien joukko kolmeen pelaajaan: Kuznetsoviin, Ovetškiniin ja ykkösmaalivahdin paikan takaisin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ottaneeseen Braden Holtbyyn.
Holtby oli erittäin hyvä koko kevään ja peittosi myös tulikuuman Marc-Andre Fleuryn, joka lähti finaalisarjaan ylivoimaisena Conn Smythe Trophy -suosikkina. Maalivahtien ja kenttäpelaajien vertailu on kuitenkin lähtökohtaisesti vaikeaa.
Jonakin toisena vuonna Holtby olisi hyvinkin voinut olla pudotuspelien arvokkain pelaaja, mutta erityisesti Kuznetsovin ja myös Ovetškinin huikeita keväitä on vaikea sivuuttaa.
Venäläiset pelasivat valtaosan keväästä yhdessä, mutta mikäli tarkastellaan pieniä otoskokoja, kuinka he esiintyivät tasaviisikoin ilman toisiaan, data suosii Kuznetsovia.
| Pelaaja | TOI | CF/60 | CA/60 | CF% | GF/60 | GA/60 | GF% |
| Jevgeni Kuznetsov ja Aleksandr Ovetškin yhdessä | 319,58 | 61,10 | 57,19 | 51,66 | 3,75 | 1,69 | 68,97 |
| Jevgeni Kuznetsov ilman Aleksandr Ovetškinia | 60,19 | 57,7 | 56,7 | 50,43 | 3,98 | 2,98 | 57,14 |
| Aleksandr Ovetškin ilman Jevgeni Kuznetsovia | 49,42 | 59,15 | 60,36 | 49,49 | 1,21 | 2,41 | 33,33 |
Laukaisuhallinnalla, laukauksilla ja maaleilla mitattuna parhaat tulokset tulivat luonnollisesti Kuznetsovin ja Ovetškinin ollessa jäällä yhtä aikaa. Kuznetsov kuitenkin oli lähempänä näitä lukemia pelatessaan ilman Ovetškinia kuin toisin päin.
Kuznetsovin ollessa jäällä ilman Ovetškinia Capitals kontrolloi laukauksia paremmin verrattuna siihen kun Ovetškin oli jäällä ilman Kuznetsovia. Tämä johtuu siitä, että Ovetškinin ollessa jäällä ilman Kuznetsovia Capitals päästi laukauksia omaan päähänsä hälyttävän kovalla tahdilla.
Toki erittäin pienen otoskoon takia tästä ei voi vetää kovin radikaaleja johtopäätöksiä, mutta tämä ei ainakaan huononna Kuznetsovin argumenttia Conn Smythe Trophyn saamisen suhteen.
GameScorella mitattuna Kuznetsov oli Capitalsin paras pelaaja Lightningia ja Golden Knightsia vastaan, kun taas Ovetškin Blue Jacketsia ja Penguinsia vastaan.
Johtopäätöksenä voi sanoa, että pelillisten ja tilastollisten meriittien perusteella Conn Smythe Trophy olisi kuulunut antaa Kuznetsoville. 2000-luvulla vain Jevgeni Malkin (2008−2009) on pelannut pisteiden valossa Kuznetsovia paremmat pudotuspelit. Tämä kertoo siitä, kuinka uskomattoman hyvä ja tehokas Kuznetsov oli.
Palkinnon antaminen Ovetškinille ei kuitenkaan ollut huutava vääryys. Hän olisi voinut voittaa pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon nykyistä huonommillakin tilastoilla symbolisuuden siivin.
Tilastot: Corsica, Natural Stat Trick, NHL.com
*Corsican pudotuspelitilastot Capitalsin ja Golden Knightsin pelaajien osalta ovat osittain vajavaiset.