Jatkosopimuksia ja syvyyshankintoja – Kesselin kauppaaminen jää huhujen tasolle

NHL / Artikkeli
Kaksi ilman kolmatta. Pittsburgh Penguins kiitti fanejaan kauden päätyttyä toiseen pudotuspelikierrokseen.
Kuva © Getty Images
On odotettavaa, että Penguins-GM Jim Rutherford vetää tuttuun tapaansa työhansikkaat käteen organisaation rakennustalkoissa kesällä. Kahden mestaruuskauden jälkeen tie katkesi pudotuspelien toisella kierroksella, joten muutoksia on luvassa – ei välttämättä suuria, mutta sitäkin perustellumpia.

Niin kauden kynnyksellä, keskellä kuin loppumetrien lähestyessäkin arvioitiin puolustuskaluston olevan Pittsburgh Penguinsin heikko kohta, johon kolmas peräkkäinen mestaruusjuna tulisi tyssäämään. Lopulta uusi Stanley Cup -mestari, Washington Capitals, ajoi Penguinsin yli kuuden ottelun sarjassa. Syyttäviä sormia voi kuitenkin heilutella ennakoitua useampaan suuntaan.

Moni Penguins-kannattaja kirosi kauden päätteeksi kevään vaihtokauppaa, jossa ennalta heikohkosta pakistosta päästettiin pois Ian Cole, jotta tilalle saatiin nimellisesti kova kolmossentteri, Derick Brassard. Brassardin pudotuspelit olivat pettymys, joten haukut ovat perustellut, mutta toisaalta Colesta tuskin olisi ollut Capitals-sarjan kääntäväksi sateentekijäksi.

Penguinsin puolustushierarkian alemmat parit Olli Määtän ja Justin Schultzin johdolla selvisivät kunnialla kevään peleistä, eikä edes hidasrakenteista Jamie Oleksiakia tai ailahtelevaa Chad Ruhwedelia voi pitää Capitals-sarjan epäonnistujana.

Sen sijaan ykköspakki Kristopher Letang oli viimeisissä peleissä ajoittain pahasti hukassa, vaikka toikin maalien muodossa apua joukkueen ontuvaan hyökkäyspeliin. Colen läsnäolo tuskin olisi vaikuttanut Letangin räikeisiin virheisiin millään tavalla.

Phil Kessel oli yksi Penguinsin pudotuspelikevään alisuorittajista.
Kuva © Getty Images

Toisaalta Letang osui tärkeissä paikoissa tolppien väliin, toisin kuin isoin odotuksin kevään peleihin lähteneet Brassard ja Phil Kessel. Sen enempää taitava tehokaksikko kuin aiemmilla kausilla erinomaisesti tulitukea antaneet Bryan Rust tai Carl Hagelinkaan eivät olleet totutulla tasolla kauden kovimmissa peleissä, Conor Shearysta puhumattakaan.

Maalinteko jäi lähes puhtaasti Sidney Crosbyn, Jake Guentzelin ja Patric Hönrqvistin muodostaman ykkösketjun varaan, minkä vuoksi hallitseva mestari lähti ansaitusti kesälomille aikaisessa vaiheessa.

Rutherfordille puhtaat paperit pettymyksestä huolimatta

Vastoinkäymisten täyttämän kauden pelannut Matt Murray ei ollut Penguins-tolppien välissä yhtä hyvä kuin kahtena aiempana keväänä. Kun samalla viime kesänä Las Vegasiin päästetty Marc-André Fleury pelasi elämänsä parasta jääkiekkoa tulokasjoukkueen ykköstähtenä, olivat kriittisimmät jääkiekon seuraajat jo leimaamassa Jim Rutherfordin viime kesän ratkaisua emämunaukseksi. Vuosi sitten Penguins-GM:n valinta sai kuitenkin täyden siunauksen, joten jälkiviisaus tässä vaiheessa on naurettavaa.

Fleurysta luopuminen ja Brassardin hankinta olivat perusteltuja liikkeitä

Tappio herättää luonnollisesti voimakkaita tunteita, mutta fakta on, ettei Penguins-toimiston liikkeitä viimeisen vuoden aikana kannata tuomita syvimpään tuonelaan. Fleurysta luopuminen ja Brassardin hankinta olivat perusteltuja liikkeitä, joiden tuomat takaiskut eivät olleet ennakoitavissa.

On syytä odottaa niin Murrayn kuin Brassardinkin palaavan tasolleen tulevalla kaudella. Lisäksi kauden siirtoihin sisältyi erinomaisesti onnistunut Riley Sheahanin hankinta. Sheahan on kesällä rajoitettu vapaa agentti, mutta Penguins haluaa varmasti tehdä jatkosopimuksen alivoimaspesialistin kanssa. Tällöin Penguinsilla olisi vihdoin huippuluokan sentteriosasto lukittuna jo hyvissä ajoin ennen kauden alkua, toisin kuin kahdella edelliskaudella.

Sopimusneuvotteluja ja vaihtokauppoja golfkierrosten ohessa

Kesällä Penguins lähtee varmasti rakentamaan puolustustaan parempaan suuntaan. Rutherford aloitti toimenpiteet jo Leijona-paidassa upeita näyttöjä antaneen Juuso Riikolan kiinnittämisellä. Riikola saanee hyvän mahdollisuuden syksyn harjoitusleirillä, mutta kyseessä on lähinnä edullinen riskitön kokeilu.

Rutherford aloitti toimenpiteet Juuso Riikolan kiinnittämisellä

Sen sijaan NHL-valmiin hyvin liikkuvan puolustajan hankkiminen on agendalistan kärkiprioriteetteja. Koska joukkueen palkkakaton alla tila on tiukassa, olisi optimaalinen ratkaisu saada kolme miljoonaa dollaria kaudessa tienaava Sheary myytyä. Sheary väläytteli edelliskaudella loistavia otteita Crosbyn aisaparina, mutta tällä kaudella pienikokoisen laitahyökkääjän tehot jäivät piippuun niin runkosarjassa kuin pudotuspeleissäkin.

Shearyn heikkoudet ovat sekä pienen kokonsa että heikon puolustusosaamisen vuoksi oman pään pelissä, minkä vuoksi laitahyökkääjä tarvitseekin paikan tulosyksikössä kahteen suuntaan pelaavan sentterin vierellä. Penguinsissa kyseinen tontti on melko lailla tukossa, vaikka Sheary palaisikin toissa kauden tasolle.

Vikkelä amerikkalainen rikkoi kuitenkin 50 tehopisteen rajan heti toisella NHL-kaudellaan, joten jälleenrakennuksen keski- tai loppuvaiheessa olevat joukkueet voivat olla kiinnostuneita Shearyn hankkimisesta.

Jim Rutherfordin tehtävälistalla on sopimusneuvottelut rajoitettujen vapaiden agenttien, kuten Tom Kühnhacklin ja Riley Sheahanin, kanssa.
Kuva © Getty Images

Penguins-organisaatiossa taas on ennestään tuoreita kasvoja täyttämään Shearyn pelipaikka. Dominik Simon vakiinnutti jo paikkansa kokoonpanossa, mutta tältä kaivataan yhä kehitysaskelia, mikäli hänelle uusi sopimus tarjotaan.

Sen sijaan ykköslupaus Daniel Sprongin annettiin vielä kasvaa farmiseurassa. Tulevalla kaudella hollantilaishyökkääjän niskaan asetetaan NHL-mitat täyttävät odotukset. Hänenkin pelaajaprofiilinsa istuu yksinomaan tuloskentällisiin.

Tulevalla kaudella Sprongin niskaan asetetaan NHL-mitat täyttävät odotukset

Sopimusneuvotteluja käydään ennen kaikkea rajoitettujen vapaiden agenttien kanssa. Sheahanin ja Simonin lisäksi muun muassa saksalaisraataja Tom Kühnhackl, kahtena viime keväänä sankarin viittaa ajoittain kantanut Rust ja alkutalvesta seuraan saapunut Oleksiak ovat ilman sopimuksia. Carter Rowneysta tulee kesällä rajoittamaton vapaa agentti, ja hänen jatkonsa Penguinsissa on epätodennäköinen.

Ketkä sopivat Penguinsin sapluunaan?

Mikäli seura pääsee jatkosopimukseen edellä mainittujen rajoitettujen vapaiden agenttien kanssa, Sprong lunastaa pelipaikkansa ylhäällä, ja Sheary kaupataan muualle, on avauskokoonpanossa 13 kilpailukykyistä hyökkääjää.

Puolustuksessa kuudella pelaajalla on sopimus ilman Oleksiakin pitämistäkin. Näistä pahasti flopannut Matt Hunwick on pienimuotoinen ongelmatapaus, sillä hänen yli kahden miljoonan kausitienestin takaava sopimus päättyy vasta keväällä 2020. Hunwick seurasi kevään pudotuspelit katsomosta, vaikka Penguinsin kolmospari haparoi säännöllisesti avauskierroksella.

Toronto Maple Leafsin ex-varakapteenin vaihtoarvo on pohjalla, joten puolustaja pysynee silti Penguins-nutussa. Ruhwedel oli ajoittain pahoissa ongelmissa pudotuspeleissä, mutta edullisen sopimuksensa myötä toimii hyvänä seiskapakkina kauteen lähdettäessä.

Muutto Pennsylvanian sisällä saattaisi viedä Brandon Manningin lähemmäs Stanley Cup -mestaruutta.
Kuva © Getty Images

Koska kärkipuolustajien paikat on sinetöity nelikolle Letang, Brian Dumoulin, Määttä ja Schultz, ei silläkään saralla ole odotettavissa järisyttäviä muutoksia – ellei Rutherford kiskaise vaihtokauppavaihtoehtoa takataskustaan.

Todennäköisempää on, että markkinoilta etsitään niin hyvä viitospakki kuin mahdollista. Kuudennen pakin tontti riippuu Oleksiakin sopimustilanteesta ja Riikolan näytöistä. Kyseiselle pelipaikalle on yleensä suhteellisen helppo löytää edullisia kokeiluja myös kauden jo käynnistyttyä, mikäli Oleksiak päätyy muualle.

Potentiaalinen hankinta voisi olla esimerkiksi toistaiseksi NHL-uransa Penguinsin arkkivihollisen, Philadelphia Flyersin, takalinjoilla kiekkoillut Brandon Manning. Flyers ei ole tekemässä jatkosopimusta 27-vuotiaan Manningin kanssa, mutta kolmosparin roolin hyvin kantava puolustaja tuskin on saamassa vapailta markkinoilta niin rahakasta tarjousta, ettei Penguinsilla olisi sanaansa sanottavana sopimusneuvotteluissa.

Kessel ulos, Rick Nash sisään?

Penguinsin kesän kokoonpanomuutoksia on jännitetty jo tovi ennen kaikkea Kesselin ympärillä pyörineiden keskusteluiden vuoksi. Normaalisti keväällä ekstravaihteen silmään iskevä Kessel pelasi pistekeskiarvolla mitattuna uransa huonoimmat pudotuspelit, ja kauden päätyttyä alkoivat huhut, joiden mukaan hänen ja valmentaja Mike Sullivanin välit olisivat tulehtuneet Kesselille epämieluisan peluutuksen vuoksi.

92 pistettä iskeneen Kesselin menetys olisi paha takaisku Penguinsille

92 pistettä runkosarjassa iskeneen ja mestaruuskeväinä valtavaa roolia kantaneen Kesselin menetys olisi paha takaisku Penguinsille, sillä vaihtovastineen on lähes mahdotonta ennakoida olevan Kesselin pelillisten taitojen tasolla.

Toisaalta Kesselin sopimukseen kuuluu myös pykälä, jonka mukaan hän saa nimetä kahdeksan seuraa, johon siirto on mahdollinen tehdä. Tämä torpannee Penguinsille edes jossain määrin kiinnostavat vaihtokaupat. Ihanteellinen ratkaisu olisi Kesselin säilyttäminen sekä hänen ja Sullivanin sotakirveen hukuttaminen kaivoon tavalla tai toisella.

Myös Rutherford kommentoi tiistaina NHL.comille, ettei näe tarvetta Kesselin kauppaamiselle. Pelaajien ja valmentajien ajoittaiset erimielisyydet ovat arkipäivää NHL:ssä. Sullivan ja Kessel ovat ammattilaisia, jotka osaavat käsitellä asian kahden kesken. Näyttää siltä, että tähtihyökkääjän kyseenalaisen maineen vuoksi kärpäsestä on tehty härkänen.

Olisiko Pittsburgh se kaupunki, jossa Rick Nash pääsee vihdoin osallistumaan Stanley Cup -paraatiin?
Kuva © Getty Images

Vaikka Penguinsin ei lähtökohtaisesti tarvitse tehdä suuria muutoksia hyökkääjäarsenaaliinsa, saattaa seuraa kiinnostaa kyseisen osaston puolustuskyvykkyyden parantaminen. Alempiin kenttiin sopisi tarvittaessa maalipaikoissakin onnistuva työmyyrä. Esimerkiksi Leo Komarov sopii kuvaukseen, ja hänen sopimuksensa Maple Leafsin kanssa päättyy kesällä.

Crosbyn tai Malkinin kanssa Nashilla olisi valmiudet palata yli 50 tehopisteen hyökkääjäksi

Toisaalta äärimmäisen mielenkiintoinen haku voisi olla myös maalikuninkuudenkin kertaalleen voittanut Rick Nash. Boston Bruinsiin keväällä siirtyneen Nashin rahakas sopimus loppuu kesällä, ja konkarihyökkääjä haluaa varmasti jatkaa Stanley Cupin totista tavoittelua huippujoukkueessa.

Nashin palkka putoaa joka tapauksessa roimasti, mutta kysymys kuuluu, kuinka halvalla Nash on valmis tavoittelemaan kannua Penguinsin riveissä. Crosbyn tai Jevgeni Malkinin kanssa kanadalaisella olisi täydelliset valmiudet palata yli 50 tehopisteen hyökkääjäksi.

Mestariehdokas ilman suuria muutoksiakin

Penguins lähtenee kauteen 2018-19 hyvin tutulla mutta hienosäädetyllä rykmentillä, joten odotukset kannattaa asettaa vähintään yhtä koviksi kuin kuluneelle kaudelle. Kausi 2016 starttasi World Cupilla, minkä jälkeen joukkue marssi kahdesti päätyyn asti. Voidaan siis todeta pittsburghilaisseuran lähtevän mestaruusjahtiin levänneempänä kuin kertaakaan viimeisen kolmen kauden aikana.

Kuten hallitseva mestari Capitals tänä vuonna osoitti, mestaruus ei aina vaadi räikeitä muutoksia kokoonpanossa. Penguinsin pelillinen identiteetti ei kaipaa päivitystä. Katseet tulevana kautena kohdistuvatkin ennen kaikkea keväällä alisuorittaneisiin yksilöihin, kuten Kesseliin, Brassardiin ja Murrayhin.

Rutherfordilta odotetaan lähinnä joukkueen leveyttä lisääviä liikkeitä, mutta samalla voidaan pelätä, innostuuko hän markkinahulinoissa tarpeettoman suuriin muutoksiin.

» Lähetä palautetta toimitukselle