Ducks selviytyi ensimmäisestä pudotuspelikierroksesta Jetsiä vastaan puhtaalla neljän voiton suoralla. Ottelusarja ei kuitenkaan ollut niin läpihuutojuttu kuin lopputulos antaa ymmärtää. Ottelut ratkaistiin pienin marginaalein ja peli oli vahvasti fyysistä. Kolmessa ottelussa neljästä Ducks oli takaa-ajajan asemassa kolmanteen erään mentäessä, mutta pystyi kuitenkin anastamaan voiton, kuten myös useasti runkosarjassa.
Ducks maalilla jälleen ykkösvahdin paikan ottanut Frederik Andersen torjui tasaisen hyvin ja joukkue pelasi omilla vahvuuksillaan. Corey Perryn huippuvire, sekä ratkaisijoiden löytyminen myös muista kentistä varmisti joukkueelle tappiottoman ensimmäisen pudotuspelikierroksen.
Flames hiljensi epäilijänsä ja näytti, että on ansainnut pudotuspelipaikkansa. Se pelasi kokemukseensa nähden erittäin kypsää kiekkoa ja selätti hieman kurittomamman Canucksin. Ottelusarjan voitto ei tullut helpolla, mutta Flames ansaitsi jatkopaikkansa.
Joukkueensa kokenein pudotuspelipelaaja Jiri Hudler otti juuri sen roolin kuin pitikin ja johdatti joukkojaan. Johnny Gaudreau osoitti myös henkistä vahvuutta saalistamalla Hudlerin tavoin kuusi pistettä ottelusarjan aikana.
Tilastojen valossa
Molemmat joukkueet ovat kunnostautuneet kauden aikana takaa-ajoasemasta voittoon nousemisissa. Ducks johtaa runkosarjan tilastoa 12 voitollaan oltuaan vielä kahden erän jälkeen häviöllä. Flames tulee perässä kolmantena 10 voitolla.
Tämän kauden runkosarjaottelut ovat menneet Ducksille lukemin 3–2. Mielenkiintoinen, mutta Flamesin kannalta synkempi tilastofakta on se, että joukkue on hävinnyt putkeen viimeiset 20 runkosarjaottelua Ducksin kotihallissa. Flamesin viimeisin runkosarjavoitto Anaheimin auringon alla on vuoden 2004 tammikuulta.
Joukkueet ovat kohdanneet pudotuspeleissä vain kerran aiemmin, jolloin Ducks voitti ensimmäisen kierroksen seitsemännessä ottelussa Calgaryssä. Flames johti silloin ottelusarjaa jo 3–2, kunnes hävisi seuraavat kaksi ottelua.
Mitä Ducks voi parantaa ensimmäisestä kierroksesta?
Jos joukkue vie ottelusarjan nimiinsä neljässä pelissä, on vaikea pyytää parempaa. Flames on kuitenkin Jetsiä nopeampi ja hyökkäystehokkaampi joukkue, joten Andersen joutuu tulevissa otteluissa kovempaan koitokseen Ducksin maalilla. Koko joukkueen tulee olla hereillä.
Mitä Flames voi parantaa ensimmäisestä kierroksesta?
Puolustuksen uusi ykköspari Dennis Wideman ja Kris Russell voisivat ottaa vielä hieman isomman roolin. Kakkosketjunkin on pakko herätä tässä sarjassa, maalinteko ei vain voi Ducksia vastaan luottaa, että kolmosketjulle tulee suonenveto ja ykkösketju hoitaa homman kotiin.
Ducks voittaa...
Saara Vähäkuopus: Jos ensimmäisen kierroksen jälkeinen pitkä tauko ei ole antanut liikaa aikaa ruostua. Jokaisen pelaajan täytyy olla valmiina ja täydessä iskussa ottelusarjan alkaessa. Henkisesti valmiin Ducksin hyökkäyspään leveys on Flamesille liikaa. Jo pelkästään ykkösketju, Ryan Getzlaf ja Perry etunenässä, on vastustajalle työläs.
Jos erikoistilannepelaaminen onnistuu vähintään yhtä hyvin kuin Jetsiä vastaan. Runkosarjassa Ducksin erikoistilannepelaaminen ei aina vakuuttanut, mutta pudotuspeleissä kumpikin on sujunut hyvin, ellei erinomaisesti.
Yksi Ducksin vahvuuksista on monipuolisuus. Joukkueesta löytyy nopeutta, taitoa ja fysiikkaa, joista jokainen osa-alue voi nousta merkitsevään asemaan vastustajasta riippuen ja Ducks pystyy silti pelaamaan omilla vahvuuksillaan.
Flames voittaa...
Mikko Saarela: Jos Michael Ferland ja kumppanit pääsevät Ducksin tähtikaksikon ihon alle. Jos joukkueessa riittää uskoa kaapata yksi sarjan halutuimmista päänahoista. Jos ykkösketju ei jää yksin. Jos kokemattomien pelaajien pääkoppa kestää.
Koska sen joukkuehenki on ylivertainen. Koska päävalmentaja Bob Hartleyn pudotuspelisaldo on vakuuttavampi kuin Bruce Boudreaun. Koska Flamesilla ei ole mitään hävittävää. Koska sen kotiyleisö huutaa kovempaa.
Kaikki paineet ovat tässä ottelusarjassa Ducksilla. Flamesin pitää vain jatkaa siitä mihin jäi ja pelata peli kerrallaan.
Ducksin ratkaisija ja yllättäjä
Ratkaisijaksi voi Ducksissa nousta Perryn lisäksi useampikin pelaaja. Nuorista pelaajista pääsi ensimmäisellä kierroksella todella esiin varsinkin Jakob Silfverberg ja ottelusarjan ensimmäisestä ja viimeisestä maalista vastannut Sami Vatanen. Konkariosastolla Ryan Kesler lunasti lupauksensa ja on varma pelaaja myös erikoistilanteissa. Näiltä herroilta voi odottaa paljon myös tulevalla kierroksella.
Yllättäjäksi voi Ducksin leirissä hyvinkin päätyä joku katsomon puolella ensimmäisen kierroksen ajan istuneista pelaajista mikäli saavat mahdollisuuden tulevissa peleissä. Boudreau voi hakea joukkueeseensa lisää kiekollisuutta antamalla peliaikaa nuorelle taitavalle tšekkihyökkääjä Jiri Sekacille, tai kiekolliselle puolustajakonkari James Wisniewskille. Voittavaa kokoonpanoa tuskin kuitenkaan lähdetään muuttamaan.
Flamesin ratkaisija ja yllättäjä
Kyllä Hudler taitaa jälleen olla se pelaaja, joka Flamesin puolelta on potentiaalisin otteluiden ratkoja. Slaavilaistaituri on vihdoin noussut eliittiin, jonne häntä on huhuiltu jo pitkään. Nostan framille myös Jonas Hillerin. Kukaan ei halua näyttää taitojaan Ducksia vastaan enemmän kuin hän.
Yllättäjäksi otan esiin alkukaudesta kippari Mark Giordanon rinnalla loistaneen T.J. Brodien. Sen verran taustalla 24-vuotias puolustaja on tämän vuoden puolella ollut, että hyvä ottelusarja häneltä olisi yllätys. Viime kesän ykköskierroksen varauksella Sam Bennettillä on myös potentiaalia olla ratkaiseva tekijä jo nyt.
Arvio lopputuloksesta:
Vähäkuopus: Ducks jatkaa konferenssifinaaleihin voitoin 4–2.
Saarela: Olen harvinaisen samaa mieltä, Ducks jatkoon 4-2.