Ducksin pudotuspelien ensimmäinen kierros Jetsiä vastaan meni läpi puhtaalla neljän suoralla. Ankat pystyi vastaamaan Jetsin fyysiseen pelityyliin ja sai nopean voittonsa ansiosta aikaa myös toipua kolhuista ennen seuraavaa koitosta.
Toisella pudotuspelikierroksella vastaan tuli Flames, eikä Ducks aikaillut tässäkään ottelusarjassa paljon ensimmäistä kauempaa. Voitto tuli viidessä ottelussa. Flames kuitenkin antoi nopeudellaan ja taidollaan haastetta ja viimeinen peli ratkottiin vasta jatkoajalla. Ottelussa jalkansa pahan näköisesti vääntänyt, mutta uudelleen jäälle palannut Corey Perry ratkaisi voiton Ducksille.
Runkosarjassa Keskisen divisioonan kolmanneksi sijoittunut Blackhawks kaatoi ensimmäisellä kierroksella Predatorsin kuuden ottelun sarjassa. Blackhawksin ongelmat sarjassa osuivat maalinsuulle, kun Corey Crawford menetti toisen peliin jälkeen aloittavan maalivahdin roolin Scott Darlingille. Lopulta Crawford sai paikkansa takaisin kesken ratkaisevan kuudennen ottelun ja hän jatkoi maalilla läpi seuraavan kierroksen.
Toisella kierroksella Blackhawks kaatoikin Wildin puhtaasi neljässä ottelussa ja sai näin pisimmän lepoajan konferenssifinaaleihin. Vaikka sarja menikin nopeasti poikki, Wild ei antanut huonoa vastusta Blackhawksille. Neljästä ottelusta kolme päättyi maalin erolla Blackhawksin hyväksi.
Tilastojen valossa
Joukkueet kohtaavat nyt toisensa ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä. Ducksin edelliset konferenssifinaalit ovat vuodelta 2007, jolloin joukkue saavutti myös ensimmäisen ja ainoan Stanley Cup -voittonsa. Blackhawks on kolunnut samassa ajassa läpi neljät konferenssifinaalit ja vienyt nimiinsä kaksi läntisen konferenssin voittoa ja yhtä monta Stanley Cup -mestaruutta.
Ducksin päävalmentaja Bruce Boudreau on luotsannut nyt ensimmäistä kertaa urallaan joukkueensa NHL:n konferenssifinaaleihin. Runkosarjavelhoksikin nimitetty, mutta paljon kritiikkiä laimeasta pudotuspelimenestyksestä saanut Boudreau on edelleen isojen menestyspaineiden edessä.
Joukkueiden runkosarjakohtaamisista Blackhawks vei nimiinsä kaksi kolmesta. Pudotuspelien tilastoissa erikoistilanteet menevät selvästi Ducksin eduksi. Ducksin ylivoima on ollut pudotuspeleissä tehokkaampaa kuin yhdenkään muun joukkueen, kun Blackhawksin alivoima on puolestaan ollut laskusuunnassa.
Tästä kamppailusta ei puutu tähtien loistetta. Molempien joukkueiden riveistä on kolme pelaajaa pudotuspelien pistepörssin kymmenen parhaan joukossa. Molemmilla joukkueilla on kuitenkin alla vähintään kolme ottelua vähemmän kuin useimmilla muilla kärkipään nimillä. Corey Perry pitää pistepörssin piikkipaikkaa 15 pisteellä ja perässä toisena tulee Patrick Kane 13 pisteellään.
Mitä Ducks voi parantaa toisesta kierroksesta?
Melko täydellisesti edelliset kierrokset nimiinsä vieneestä joukkueesta on vaikea keksiä paljon parannettavaa. Erikoistilanteet toimivat, maalivahtipeli on hyvää, hyökkäyksessä ja puolustuksessa liikkuvuutta, taitoa ja kovuutta sopivassa suhteessa, syvyyttä ja leveyttä löytyy.
Sekä Ducks että Blackhawks kohtaavat nyt pudotuspelien kovimman haasteensa. Molempien edelliset kierrokset olivat kummallekin joukkueelle läpihuutojuttuja lopputuloksen valossa, mutta tätä sarjaa ei vedetä läpi neljässä, eikä viidessä ottelussa. Ducksin täytyy olla hereillä ja pelata parasta peliään, mikäli aikoo viedä tämän sarjan nimiinsä. Ratkaisijoita täytyy löytyä edelleen myös muista kuin ykkösketjusta.
Mitä Blackhawks voi parantaa toisesta kierroksesta?
Niin, missä joukkue, joka voittaa kaikki pelit, voisi parantaa? Kukaan ei ole täydellinen, mutta Blackhawksilla on kyllä edellisen kierroksen pohjilta niin vahva perustekeminen kunnossa, että suuriin muutoksiin ei ole tarvetta. Edes maalivahtipelissä ei ole kritisoitavaa, jos Crawford pitää saman tason kuin Wildiä vastaan, vaikka hänelläkin on varaa parantaa.
Ducks voittaa...
Saara Vähäkuopus: Koska tämän kevään Ducks ei tunne luovuttaa-sanaa. Koska joukkueessa on juuri nyt kaikki palaset paikoillaan. Koska Ducksin riveissä on pudotuspelien pistepörssin kärkinimi, voittava maalivahti ja kärkimiesten takana vielä tukku lisää ratkaisijoita, fysiikkaa, sekä hyväliikkeinen puolustus. Koska Ducks osuu ylivoimalla, osuu tasakentällisin, eikä päästä sisään alivoimalla.
Blackhawks voittaa...
Elmeri Salo: Jos se pystyy hyödyntämään laajemman ratkaisuarsenaalinsa. Molemmilla on hyökkäyksen kärki todella laadukas tähtikaksikkojen Perry - Ryan Getzlaf ja Kane - Jonathan Toewsin myötä, mutta Blackhawksilla riittää laajemmin materiaalia näiden takana.
Jos Bryan Bickell, Antoine Vermette ja kumppanit pystyvät myös ratkaisemaan pelejä, kuten ennen ovat tehneet, on Ducks pulassa. Kalifornialaisten vastaava kalusto Andrew Coglianon, Kyle Palmierin ja muiden osalta ei kestä vertailua Blackhawksiin.
Ducksin ratkaisija ja yllättäjä
Getzlaf ja Perry ovat ilman muuta Ducksin ykköstykit myös tulevissa peleissä. Ratkaisijoita löytyy kuitenkin mukavasti myös tähtikaksikon takaa. Matt Beleskey iski maalin jokaisessa edellisen kierroksen ottelussa ja Jakob Silfverberg on tehnyt neljä pistettä viimeisen kahden ottelun aikana.
Jos Blackhawks onkin täysin uusi pudotuspelivastus Ducksille, ei se ole sitä Ryan Keslerille. Kesler on käynyt Canucksin riveissä pelatessaan läpi kolme pudotuspelisarjaa Blackhawksia vastaan. Keslerin kokemus ja vanha vihollisuus voikin nousta arvoonsa tässä koitoksessa.
Blackhawksin ratkaisija ja yllättäjä
Duncan Keith on sellainen pelaaja, joka voi hyvinkin tehdä eron Blackhawksin ja Ducksin välillä. Ducksilla ei ole heittää jäälle ketään puolustajaa, jota voisi verrata Keithiin. Kanadalaispuolustaja on voittanut paljon ja onnistunut aina näissä isoimmissa peleissä. Tänä vuonna tehopisteitä on tullut ihan piste per peli -tahdilla, eikä olisi vääryys ojentaa Keithille Conn Smythe Trophyä, jos joukkue sinne asti pääsee.
Hyökkääjä Andrew Shaw ei ole vielä näissä pudotuspeleissä päässyt odotettuun vauhtiin. Agitaattori tekee tunnollisesti työtään, mutta hänellä on myös avaimet ratkaista tehojen puolesta otteluita.
Arvio lopputuloksesta
Vähäkuopus: Sarjasta tulee tiukka ja olen hämmästynyt, jos tämä menee poikki aikaisemmin kuin seitsemännessä ottelussa. Todennäköistä on, että myös tämän vuoden Stanley Cup -mestaruutta juhlii lännen joukkue, kumpi hyvänsä nyt pokkaakin läntisen konferenssin voiton. Clarence S. Campbell Bowl Ducksille seitsemännessä pelissä.
Salo: Tasaista sarjaa on todellakin syytä odottaa! Aivan viime tipassa vaihdan arviooni, että Blackhawks jatkaa Stanley Cup -finaaleihin. Veikkaan, että sarja kestää kuusi ottelua.