St. Louis Blues peittosi Minnesota Wildin ensimmäisellä kierroksella jo viidessä ottelussa. Sarjaan pienenä altavastaajana lähtenyt Blues onnistui maalivahti Jake Allenin johdolla jäädyttämään Wild-hyökkäyksen lähes kokonaan.
Sarjan viimeistä peliä lukuunottamatta ilman ykkössentteri Paul Stastnya pelannut Blues rankaisi Wildia kylmänviileällä tehokkuudella, ja Allenin pelatessa huikean sarjan, se riitti nuottipaidoille voittoon.
Predators sen sijaan järjesti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksellä NHL-kevään kovimman yllätyksen, kun se lähetti Läntisen konferenssin voittaneen Blackhawksin kesälomille suoraan neljässä ottelussa.
Predators selvisi pudotuspeleihin konferenssin viimeisenä joukkueena, mutta kantrikaupungin joukkue antoi ensimmäisellä kierroksella pelottavan myrskyvaroituksen kunnostaan. Joukkueen puolustus pimensi Hawksin johtotähdet täydellisesti Pekka Rinteen hoitaessa loput. Hyökkäyskin pommitti neljään otteluun 13 maalia, joten pelkästä puolustuskamppailusta sarjassa ei ollut kyse.
Blues − riittääkö hyökkäyskalusto konferenssifinaaleihin?
Blues ei saanut Wild-sarjassa hyökkäyspeliään toivotulle tasolle, mutta vähäistenkin tekopaikkojen hyödyntäminen riitti jatkopaikkaan. Tehot lepäsivät pitkälti Jaden Schwartzin, Alexander Steenin ja Vladimir Tarasenkon harteilla. Kohtuullista taustatukea tarjosivat kuitenkin 3 pistettä mieheen iskeneet Patrik Berglund ja Vladimir Sobotka. Predatorsia vastaan Blues tarvitsee tehoja myös alemmilta ketjuilta.
Nuottipaitojen puolustus sen sijaan oli odotetun vahva. Kapteeni Alex Pietrangelo oli alakerran isäntä tylsyttäen Wild-hyökkäyksen lähes olemattomiin. Mies kellotti sarjassa yli 29 minuuttia peliä kohden. Pakkipari Jay Bouwmeester näytteli myös suurta roolia puolustuspään puhtaana pitämisessä.
Blues-alakerrassa oli paljon kysymysmerkkejä ilmassa, kun tähtipuolustaja Kevin Shattenkirk kaupattiin siirtotakarajalla, mutta nuorukaiset Colton Parayko ja Joel Edmundson ovat täydentäneet puolustuksen kärkinelikon mainiosti. Kaksikko onnistui erinomaisesti Wildia vastaan.
Allen oli Wild-sarjan ehdoton hahmo päästäen ainoastaan 1,47 maalia ottelua kohden torjuntaprosentin ollessa huikea 95,6 %. Wild kyllä dominoi yhtä lukuunottamatta sarjan jokaista ottelua, muttei kyennyt ratkaisuhetkillä ohittamaan kanadalaisvahtia ja Bluesin kivenkovaa viisikkopuolustusta.
Lienee tarpeetonta sanoa, että resepti menestykselle ei ole antaa vastustajan hallita mielin määrin, vaan Bluesin on löydettävä myös hyökkäyspelinsä, mikäli se mielii jatkaa pidemmälle tänä keväänä. Vastaan marssii nyt joukkue, joka tuhosi Blackhawksin neljässä ottelussa iskien yhteensä 13 maalia.
Predators − joko nyt on Predatorsin vuoro?
"Music Cityssä" ei ole historian aikana koskaan nähty konferenssifinaaleita. Viime kaudella joukkue ylsi pidemmälle kuin koskaan aiemmin: Joukkue eteni aina toisen kierroksen seitsemänteen otteluun asti, mutta matka tyssäsi tuolloin San Jose Sharksiin. Blackhawks-sarja kuitenkin osoitti, että tennesseeläiset ovat nyt valmiita raivaamaan tiensä vaikka päätyyn asti.
Vaikka Blackhawks peluutti Jonathan Toewsin kentällistä Predatorsin ykkösketjua vastaan, ei Ryan Johansenin johtamalle kentälle löytynyt pysäyttäjää. "JOFA"-ketjun täydentävät ruotsalaishyökkääjät Filip Forsberg ja Viktor Arvidsson. Ykkösvitja saalisti ensimmäisellä kierroksella yhteensä 15 pistettä. Predators sai tärkeitä osumia myös alempien ketjujen pelaajilta Colton Sissonsilta ja Kevin Fialalta.
Hyökkäyksen kiristysruuvi oli kuitenkin Blackhawksia vastaan vielä löyhällä, sillä viime vuonna huimaan vireeseen äityneet Mike Fisher, James Neal ja Craig Smith eivät onnistuneet ensimmäisellä kierroksella maalinteossa. Kahtena aiempana keväänä dominoinut jenkkilaituri Colin Wilson oli chicagolaisia vastaan loukkaantuneena, mutta tekee paluun Bluesia vastaan.
Predators-pakisto on Blues-puolustukseen verrattuna kiekollisempi sekä liikkuvampi, muttei niin fyysinen. Kantrikaupunkilaisten tehoista suuri osa tulee siniviivalta, ja Blackhawks-sarjassa tärkeitä onnistumisia tulikin takalinjoilta, kun Ryan Ellis nakutti sarjaan 4 pistettä, Roman Josi 3 pistettä P.K Subbaninkin tehoillessa kahden pisteen verran. Mattias Ekholm täydentää kärkinelikon loistavasti.
Joukkueen ykkösmaalivahti Rinne pelasi lähes täydellisen sarjan Blackhawksia vastaan päästettyjen maalien keskiarvon ollessa vain 0,70. Torjuntaprosenttikin oli huikea 97,6 %. Kempeleläinen ei ole urallaan ollut kovin vakuuttava pudotuspeleissä, mutta Blackhawksia vastaan 34-vuotias Rinne ylsi parhaimpaansa.
Blues voittaa, jos...
Allen jatkaa Wild-sarjan tasolla. Joukkueen viisikkopuolustuksen taso tuskin isommalti putoaa, mutta mikäli Blues antaa vastustajansa hallita otteluita, 26−vuotiaan täytyy pystyä jälleen "ryöstämään" pelejä.
Predators voittaa, koska...
Puolustuksen kärkinelikko Subbanin johdolla onnistuu tukahduttamaan vastustajan kärkipelaajat yhtä hyvin kuin ensimmäisellä kierroksella. Rinne oli erinomainen Haukkoja vastaan, ja vireen täytyy jatkua myös tässä sarjassa.
Hyökkäys lepäsi pitkälti ykkösketjun harteilla Blackhawks-sarjassa, mutta nyt tehoja tarvitaan laajemmalta rintamalta. Kovana pudotuspelipelaajana tunnetulta Wilsonilta on jälleen syytä odottaa urotekoja.
Bluesin ratkaisija ja yllättäjä
Schwartz nousi Wild-sarjassa suureen rooliin keräten Blues-hyökkääjistä eniten pisteitä (5). Kanadalaislaituri kellotti myös hyökkääjistä eniten peliaikaa, noin 22 minuuttia ottelua kohden. Mies jatkaa tehoilujaan myös Predatorsin kustannuksella.
Ennen pudotuspelejä tuskin kukaan odotti Edmundsonilta tehoja, mutta mies iski Wild-sarjassa kaksi tärkeää maalia urakoiden reilu 22 minuuttia illassa. Kanadalaispakin plus-miinustilasto oli komeasti 6 osumaa plussan puolella.
Predatorsin ratkaisija ja yllättäjä
Allen onnistui pysäyttämään ensimmäisellä kierroksella Wildin tähtihyökkääjät, mutta nyt vastaan astelee Forsberg, yksi liigan kuumimmista maalintekijöistä vuodenvaihteen jälkeen. Ruotsalaishyökkääjä onnistui viime vuonna toisella kierroksella vain kerran maalinteossa, mutta samanlaista hyytymistä mieheltä ei uudestaan nähdä.
Fiala pelasi erittäin vahvan sarjan Blackhawksia vastaan ratkaisten käänteentekevän kolmannen ottelun jatkoajalla. Nuori sveitsiläishyökkääjä tuo paljon kaivattua syvyyttä Predators-nippuun ja jatkaa tehoilujaan myös missourilaisia vastaan.
Arvio lopputuloksesta
Sarjasta on lupa odottaa tasaista taistoa, jonka koitokset maalivahdit tulevat pitämään vähämaalisina. Joukkueiden puolustuskalustot ovat pitkälti samanlaiset, molemmat nojaavat vahvasti kärkinelikkoihinsa. Predatorsilla on kuitenkin enemmän ratkaisuvoimaa hyökkäyksessä.
Blues ei saa riittävästi tehoja aikaan lujaa Predators-pakistoa vastaan, ja Allenin "jumalmoodi" ei kestä kahta sarjaa.
Predators etenee jatkoon kuudessa ottelussa.