Kärppien pakka muuttuu keskushyökkääjien osalta paperilla rajusti, vaikka joukkueesta poistui ainoastaan yksi puhdas sentteri. Viime kaudella varakapteenina toiminut Mikael Ruohomaa, Kärppien kolmanneksi paras pistemies, siirtyi KHL:ään. Ruohomaan lisäksi loppukaudesta keskushyökkääjänä pelannut Saku Mäenalanen poistui joukkueesta ja on merkittävä menetys.

Uutena pelaajana keskuskaistalle Kärpät hankki slovakialaisen Michal Kristofin. Kristof pelasi kaksi edellistä kautta kovilla tehoilla Slovakian liigassa HK Nitrassa. Hän esiintyi viime kaudella myös Slovakian paidassa sekä olympialaisissa että MM-kisoissa. Kärppien päävalmentaja Mikko Manner on Kristofille jo aiemmin tuttu Sportin A-nuorista kaudelta 2012-13.

Ruohomaan lähdön myötä Kärppien keskuskaistalle tulee muutoksia. Tulevan kauden kärkisenttereiksi on kaavailtu viime kaudella jopa kolmosketjuun valahtanutta Nicklas Lasua, sekä nuorta, viime kaudella rajallisesti vastuuta saanutta Rasmus Kuparia.

Lasu pelasi viime kaudella kaikki runkosarjan pelit tehden 29 pistettä. Pudotuspeleissä tahti hyytyi ja pisteitä syntyi 18 ottelussa vain neljä. Tällä kaudella Lasulta odotetaan suurempaa panosta pisteiden valossa. Omassa päässä Lasu on erittäin luotettava pelaaja.

Kupari puolestaan pelasi viime kaudella 39 liigaottelua hyvin maltillisilla tehoilla ja pudotuspeleissä sai tililleen kuusi ottelua ilman pisteitä. Kesän aikana NHL:ään varattu Kupari on siinä iässä, että kesäisin on mahdollisuus ottaa merkittäviä kehitysaskelia.

Keskikaistan täydentää luotettava raataja, ja alivoimapelaaja Miska Humaloja. Loukkaantumisia paikkaamassa ovat ensisijaisesti nuoret Tino Metsävainio ja Jesse Koskenkorva.

Laidoissa yhdistelmä nuoruutta ja kokemusta

Laitahyökkääjistä merkittäviä poislähtijöitä olivat Kärppien viime kauden kaksi parasta pistemiestä Julius Junttila ja Charles Bertrand, sekä kesken viime kauden saapunut Kristian Vesalainen. Jo näiden kolmen pelaajan mukana Kärpät menettää lähes 50 runkosarjamaalia. Niitä maaleja tulee korvaamaan viime kauden Sveitsissä viettänyt paluumuuttaja Mika Pyörälä, TPS:ää viime kaudella edustanut Jasper Lindsten, sekä nuori, mielenkiintoinen Aleksi Heponiemi.

Mika Pyörälä teki edellisellä Kärppä-kaudellaan 55 pistettä ja valittiin runkosarjan parhaaksi pelaajaksi. Viime kausi kului Sveitsissä, Kari Jalosen valmentamassa SC Bernissä. Nyt 37-vuotiaalta pelaajalta odotetaan jälleen suuria tekoja, ja nähtäväksi jää, vieläkö ikinuori Pyörälä on Liigan johtavia pelaajia.

24-vuotias Jasper Lindsten pelasi viime kaudella mallikkaan runkosarjan TPS:n paidassa tehden 29 pistettä 41 ottelussa. Nyt hän saapuu Ouluun hakemaan seuraavaa askelta uralleen. Lindsten on monipuolinen pelaaja, joka pystyy maalintekoon, pelintekoon ja on myös hyvä kaksinkamppailuissa.

Aleksi Heponiemi on vasta 19-vuotias Florida Panthersin toisen kierroksen varaus kesältä 2017. Heponiemi on vielä kevytrakenteinen pelaaja, mutta hän on lähtökohtaisesti Liigan parhaimmistoa pelikäsityksessä ja kiekonkäsittelyssä. Heponiemi tulee olemaan iso palanen Kärppien ylivoimaa ja ylipäätään hyökkäyspeliä.

Jo viime kaudella Kärpissä pelanneista laitahyökkääjistä Ville Leskinen tulee olemaan yksi Liigan parhaita hyökkääjiä. Leskinen nakutti viime kaudella runkosarjassa 45 pistettä joista 23 oli maaleja, vaikka oli sivussa 11 ottelusta. Kärppä-taituri odottaa yhä ensimmäisiä miesten maaottelujaan, ja olisi yllättävää jos ne eivät tulevalla kaudella tapahtuisi. Tulevalle kaudelle Leskinen valittiin Kärppien kapteenistoon.

Uutena nimenä Kärppien hyökkäyksestä paikan tullee vakiinnuttamaan 20-vuotias Radek Koblizek. Viime kaudella Koblizek pääsi pelaamaan Liiga-kiekkoa 18 ottelun verran, joista jopa seitsemän tuli mestaruuteen päättyneissä pudotuspeleissä.

Koblizek on erittäin nopea ja taitava luistelija. Hän taistelee lähtökohtaisesti viiden muun laiturin kanssa neljästä alaketjujen laituripaikasta. Kierrätystä varmasti tulee ja Koblizek ei kaikkia Kärppien tämän kauden pelejä tule pelaamaan, mutta mahdollisuus on suureenkin rooliin.

Kolmos- ja nelosketjun laitahyökkääjänpaikoista tulee Koblizekin lisäksi kilpailemaan ainakin Jasse Ikonen, Jari Sailio, Otto Karvinen, Jyri Junnila, sekä Sami Anttila.

Viime kauden tehohyökkääjien tilalle kaivataan uusia onnistujia.

Kuva © Juuso Pellava - juuso.pellava@jatkoaika.com

Ohtamaa johtaa kivenkovaa puolustusta

Kärppien ainoa lähtijä puolustuksesta oli vain yhden kauden Oulussa pelannut Miika Koivisto. Koivisto oli yksi Liigan parhaita puolustajia jakaen puolustajien pistepörssin voiton kolmen muun puolustajan kanssa.

Koiviston paikalle oululaiset hankkivat neljän vuoden KHL-kiertueensa jälkeen Kärppiin palaavan Atte Ohtamaan. Ohtamaa on yksi viime vuosien kovimmista pelaajahankinnoista ja ura ulkomailla olisi taitojen puolesta voinut jatkua vielä jopa vuosien ajan. 30-vuotias puolustaja on tuore KHL-mestari ja loppuottelusarjan paras puolustaja.

Ohtamaan sopimus Kärppien kanssa on peräti viiden vuoden mittainen, ja hänet nimettiin myös Kärppien tulevan kauden kapteeniksi.

Viime kaudella uransa ensimmäiset miesten maajoukkuepelit pelannut Jani Hakanpää on myös lähtökohtaisesti yksi koko liigan kärkipuolustajista. Hakanpää olisi ollut lähes varmasti MM-kisajoukkueessa viime keväänä ilman Liiga-finaaleissa tapahtunutta loukkaantumista. Hakanpää murtautui liigan parhaiden puolustajien joukkoon Mikko Mannerin vauhdikkaan pelitavan ansiosta.

Shaun Heshka aloittaa tulevalla kaudella kolmannen kautensa Kärpissä. Heshka on Liiga-tasolle erinomainen kiekollinen puolustaja ja ylivoiman viivamies. Häneltä voidaan jälleen odottaa noin 30:n pisteen kautta. 33-vuotias kanadalainen alkaa kuitenkin jo olla uransa ehtoopuolella ja luistin hidastuu, joko se alkaa näkyä negatiivisemmin kentällä?

Teemu Kivihalme on potentiaalinen läpimurtopelaaja tulevalle kaudelle. Reilu vuosi sitten Ouluun koeajalle saapunut yhdysvaltalainen puolustaja pelasi viime kaudella runkosarjassa 44 ottelua puolustajalle hyvällä pistekeskiarvolla, ja esitti kentällä välillä upeitakin yksilösuorituksia. Kivihalme sopii Mannerin virheetkin sallivaan pelitapaan loistavasti, ja vuoden kokeneempana voi Kivihalmeelta odottaa suurta panosta.

Vaikka Lasse Kukkonen luopuikin kapteenin roolistaan, on hän silti oululaisten henkinen johtaja. Kukkonen on tärkeä osa Kärppien alivoimaa, ja pelaa myös toisessa ylivoimakoostumuksessa maalinedusmiehenä.

Kärppien puolustuskuusikon täydentää jo kahdeksannen kautensa Kärppien miesten mukana aloittava luotettava, kannattajien suosikki Mikko Niemelä. Loukkaantumisia paikkaamassa on edelleen läpimurtoa odotuttava Taneli Ronkainen, sekä viime Liiga-kauden viimeisen voittomaalin laukonut Aleksi Mäkelä.

Pystyykö Vehviläinen toistamaan huippukauden?

Kärppien maalivahtitilanne on erinomainen, kun edelleen nuori, mutta Liiga-tasolla jo kokenut Veini Vehviläinen jatkaa maalinsuulla. Vehviläinen valittiin viime kaudella Liigan parhaaksi maalivahdiksi ja pelasi keväällä upeat pudotuspelit Kärppien viedessä mestaruuden.

Kakkosmaalivahtina kauteen lähtee kokeneempi, 31-vuotias Jussi Rynnäs, joka pelasi viime kauden runkosarjan lähes puoliksi Vehviläisen kanssa. Urallaan viisi NHL-ottelua pelannut Rynnäs olisi joissain Liiga-joukkueissa selvä ykkösvahti, mutta ei Kärpissä.

Jos edellä mainitulle kaksikolle tapahtuisi jotain, löytyy korvaaja läheltä. Vuonna 2000 syntynyt oma kasvatti Justus Annunen tulee viettämään suurimman osan tulevasta kaudesta Mestiksen puolella ja A-junioreissa, mutta on todennäköisesti ensimmäinen apu kun korvaajaa haetaan. Viime kesänä NHL-varauksenkin saanut maalivahti pääsi viime kaudella haistelemaan Liiga-jäitä yhden ottelun verran.