Heinolan Peliitat julkisti vapun kunniaksi tukun pelaajasopimuksia. Viime kauden pelaajista joukkueessa jatkavat hyökkääjät, Janne Ritamäki, Joni Isomäki, Marko Kiiskinen, Jukka Sompi, Martin Ekström, sekä puolustajista Aki Nurminen, Pekka Saittakari ja Antti Kauppila.
– Erittäin tärkeitä jatkosopimuksia kaikki. Kapteeni Nurminen on nyt saanut jätettyä pikkuvaivat taakseen ja pääse valmistautumaan kauteen terveenä. Ruotsalaispelaaja Ekström on mennyt huikeasti kahdessa vuodessa eteenpäin. Halusin hänen ehdottomasti jatkavan meillä, Peliittojen päävalmentaja Janne Sinkkonen kommentoi jatkosopimuksia.
Uudet sopimukset tehtiin paluumuuttaja Jani Keinäsen ja viime kaudella yhden ottelun lainapestillä piipahtaneen 20-vuotiaan lahtelaispuolustaja Niko Forströmin kanssa.
Keskushyökkääjän tontilla viihtyvä 35-vuotias liigakonkari Keinänen pelasi Heinolan Kiekossa viimeksi toissa kaudella, ollen kiistatta HeKin tärkein pelaaja. Keinänen johti tuolloin pelättyä ylivoimaviisikkoa ja HeKi olikin tilastoissa mitattuna Mestiksen tehokkain ylivoimajoukkue. Viime kaudella KooKoossa hyökkääjä keräsi 40 runkosarjapelissä tehopisteet 8+25 ja playoffsien kahdeksassa kamppailussa 1+5 pistettä. Forsströmin pisteet A-nuorten SM-liigan 42 ottelussa olivat 8+19.
– Keinänen oli KooKoolle ja toissa kaudella meille tärkeä palanen, todella tärkeä. Hän tuo mukanaan mm. ylivoimaosaamista. Hyvä pelipää ja silmä korvaa hieman verkkaista liikettä, Sinkkonen tietää.
– Forsström tuo tullessaan paljon tahtoa. A-nuorten liigassa hänen peliaikansa oli jatkuvasti 20-25 minuutin verran peliä kohden. Oli jo viime kaudella lähellä ettei otettu häntä mukaan loppukaudeksi.
Try-outin kautta paikkaa joukkueessa metsästää Ville-Veikko Väkeväinen ja Joni Kainulainen. Selkävaivoista kärsinyt Väkeväinen kokeili pelikuntoaan viime talvena Tinatuoppien II-divisioonajoukkueessa, jossa totutteli pakin paikalla. KooKoo-kasvatti Kainulainen kuului puolestaan Suomi-sarjan karsintoja tahkonneen HC Kuusankosken hyökkäyksen vahvuuteen. Sinkkonen seuraa kokelaiden harjoitusjaksoa mielenkiinnolla.
– Väkeväinen oli pari vuotta sitten sopimuksen alla. Nyt hän lähestyi meitä itse. Pisteitä poika osaa tehdä. Katsotaan rauhassa mihin jalka riittää. Katsotaan varmasti muutama harjoituspeli hänen kanssaan.
– Kainulainen on erittäin lahjakas, mutta ollut ainakin KooKoon junioriaikoina hieman laiska harjoittelija. Nyt on kerrottu, että kunnossa pitää olla. Taidoiltaan hän on Mestis-tasoa, jos vaan vielä jaksaa harjoitella. Kyllä Suomi-sarjastakin pelimiehiä löytyy.
Valmennuspuoli jatkaa prikulleen viime kauden kaltaisena, sillä Petteri Kilpivaara vastaa maalivahtivalmennuksesta ensi kaudellakin. Myös hyväksi ja toimivaksi todettu huoltoremmi saa jatkaa. Uusia pelipaitoja silitetään Pentti Halmeen ja Toni Vesteman voimin.
– Vapun jälkeen jatketaan ryhmän kasaamista. Neuvotteluja käydään tällä hetkellä aktiivisesti, kuten tähän vuodenaikaan kuuluukin, Sinkkonen sanoo.