Kari Lehtonen - huippuvahti Atlantaan
Kari Lehtonen oli rankattu kaikilla listoilla aivan kärkipäähän. Silti maalivahdin varaaminen jo toisella vuorolla oli lievä yllätys. Nyt Atlantalla on riveissään jo kaksi suomalaiskassari, sillä viime kesänä Thrashersien riveihin liittyi myös Pasi Nurminen. Atlanta saattaa rustata Jokerien mestarivahdille sopimuksen jo ensi kaudeksi, sillä Lehtosta pidetään jo valmiina pelaajana, vaikka nuorukaisella on vielä teini-iässä.
"Olin totta kai jännittynyt, koska tämä oli iso hetki elämässäni. Nyt NHL on hieman lähempänä. Olin tietysti hieman yllättynyt, kun minut valittiin jo toisena, vaikka odotin kyllä top-5 valintaa. Se oli iloinen yllätys. Asepalvelus ei tuota ongelmia, mikäli tulen Atlantaan jo ensi kaudeksi", kertoi Lehtonen omia tuntojaan Toronton Air Canada Centreen kokoontuneelle lehdistöjoukolle Atlantan pelipaita päällään.
Joni Pitkänen - Niinimaan jalanjäljissä?
Philadelphia Flyers kauppasi Ruslan Fedotenkon, jotta se pääsi varaamaan jo numerolla neljä. Mielenkiinto kohdistui Joni Pitkäseen ja Phillyssä vertaillaan nuorukaista jo ahkerasti toiseen Oulun Kärppien kasvattiin, Janne Niinimaahan, jonka Flyers myöskin varasi ensimmäisella kierroksella aikoinaan.
“Pitkänen on loistavasti liikkuva puolustaja, hän todellakin osaa luistella. Jonilla on myös loistavat avaussyötöt. Hän on myös hyvä hyökkäyssuuntaan ja hän on pelannut miesten sarjassa 18-vuotiaana - ja vieläpä erittäin hyvin. Jonissa on myös hieman ilkeyttä, mutta hän tarvitsee vielä lisää kokemusta”, kehui Flyersin GM Bobby Clarke valintaansa.
“Hän on pelannut jo Suomen A-maajoukkueessa ja oli yksi viimeisistä pelaajista, jotka pudotettiin MM-kisajoukkueesta. Joni on todellakin edennyt isoin harppauksin viime kaudella. Hän oli myös varmaankin Kärppien paras puolustaja. Joni osaa pelata fyysisesti, mutta ei erityisesti lähde hakemaan kontaktia. Erittäin fiksu pelaaja kiekon kanssa, tekee aina oikean ratkaisun, ei stressaa koskaan ja hyvä luistelija”, luonnehti puolestaan Philadelphian Euroopan pääscoutti Inge Hammarström nuorta oululaismiestä.
Spekulaatiot Pitkäsen ensi kauden pelipaikasta lienevät turhia ainakin mikäli Flyersien sikariportaaseen on uskominen. Huippulupauksen annetaan kehittyä vielä vuoden ajan ennen kuin käsky kapeisiin kaukaloihin käy. “Haluaisin nähdä hänen pelaavan vielä kauden SM-liigassa ja vankistaa paikkansa maajoukkueessa sekä kehittää vielä taitojaan. Vaikka Joni onkin isokokoinen, on hän vielä poikanen. Mutta hän on lähellä, varmasti yksi draftin valmiimmista pelaajista", jatkoi Hammarström aiheesta.
Flyers aikoo tuoda Pitkäsen syksyllä harjoitusleirilleen, mutta vielä ensi kaudeksi häntä ei ole suunniteltu Flyersien kokoonpanoon, vaan Jonin annetaan kehittyä Suomessa. Myös GM Bobby Clarke oli samoilla linjoilla. "Mielestäni hän on vuoden päässä NHL:stä. Joni on yksi niistä nuorukaisista, joista näkee heti ensi kerralla, että he ovat valmiita. Uskon silti, että katsomme ja pidämme hänestä harjoitusleirillä, mutta hän saa vielä palata Suomeen.”
Kiekon pelaamisessakin Pitkäsellä on vielä paljon varaa kehittyä, mutta pahimmat puutteet tuntuisivat olevan kielitaidon osalla. Varaustilaisuuden virallisessa lehdistötilaisuudessa englanninkieliset sanat eivät meinanneet taipua pohjoosen pojan suussa. "I very happy. I like to skating and play to offense", olivat innostuneen Pitkäsen kommentit medialle.
Jesse Niinimäki - draftin yllätysvalinta
Jesse Niinimäki oli ennen draftia huomattavasti vähemmän otsikoissa kuin muut loppujen lopuksi ykköskierroksella varatut pelaajat. Tarkasti Ilvestä seuranneet ovat kuitenkin ehtineet huomata "seuraavan Raipen" lahjakkuuden ja maagiset kädet. Samat seikat oli havainnut myös Edmonton Oilers, joka jatkoi suomalaislinjalla. Niinimäki oli yleisen mielipiteen mukaan koko draftin avauspäivän yllättävin valinta, tamperelaispojan valintaa odoteltiin vasta ehkä kolmannella kierroksella, mutta Edmonton ei halunnut päästää kultakimpaletta putoamaan kenenkään muun käsiin.
"Pidämme suomalaisista, he ovat paljon samankaltaisia kuin kanadalaiset. Hän ei laittanut papereitaan sisään viime kesän draftiin eivätkä kovin monet joukkueet nähneet hänen pelaavan. Me pidämme hänen luistelutaidostaan ja sisukkuudestaan", kertoi Öljyn GM Kevin Lowe Niinimäestä ja seuran mieltymyksestä suomalaisiin.
Sean Bergenheim - "complete package"
Jokereiden rakettilaituri oli neljäs suomalaispelaaja, joka valittiin lauantaina. Seuraksi tuli NY Islanders ja saarelaiset saivat omasta mielestään todella hyvän pelaajan riveihinsä.
"Täysi paketti. Ei ole yhtään osa-aluetta, jota hänen täytyisi kehittää paljon. Rakastan hänen luonnettaan, se on ykkösluokkaa. Hän pelaa täysillä joka vaihdon ja on todellinen joukkuepelaaja. Sean on erinomainen luistelija ja hän osaa myös tehdä maaleja", kehui Islandersin Euroopan scoutti Anders Kallur Bergenheimiä innoissaan.
Myös Sean itse oli erittäin innoissaan valinnastaan ja helsinkiläisnuorukaisen kommentit suorastaan pursusivat iloa. "Haluan yrittää tehdä kovaa duunia joka kerta, kun olen jäällä. Luulen, että on helppo nähdä luistelu- ja kiekonkäsittelytaitoni. Kestää ehkä jonkin aikaa ennen kuin voin tulla tänne ja kilpailla paikasta Islandersien kokoonpanossa, ehkä kolme vuotta. Mutta eihän sitä koskaan tiedä, se aika voi tulla myöhemmin tai sitten nopeammin - toivottavasti nopeammin! Pääsin tapaamaan Aleksei Jashinin tänään, joka oli erittäin jännittävää, koska hän on yksi maailman parhaista pelaajista."
Myös Mad-Mike Milbury oli tyytyväinen Islesin saamaan pelaajaan. "Kun varasimme 22:lla vuorolla, niin odotimme, että voisimme päästä varaamaan pelaajan, joka on omassa rankingissamme sijoilla 8-13 (Bergenheim oli 11:s Islesin rankingissa). Puhun varmasti koko organisaatiomme puolesta, kun sanon, että olimme erittäin iloisia, kun Sean oli vielä vapaana."
Hannu Toivonen - yllätysnousu ykköskierrokselle
Toinen yllättävä suomalaispelaaja ensimmäisellä kierroksella Niinimäen lisäksi oli HPK:n maalivahtilupaus Hannu Toivonen. Isokokoinen vahti vakuutti Bostonin organisaation hienoilla otteillaan A-junioreiden sarjassa sekä alle 18-vuotiaiden kisoissa.
“Ennen varaustilaisuutta ajattelin, että otetaan vastaan vain mitä sieltä on tullakseen. Agenttini kanssa odotimme, että minut varattaisiin ehkä toisella kierroksella, mutta eihän sitä koskaan tiedä. Tämä on todella jännittävää”, kertoi Hannu Toivonen innoissaan ensimmäisen kierroksen varauksestaan.
Toivonen on pelityyliltään hyvin samankaltainen kuin draftin kakkosvalinta Lehtonen. Hyökkääjille ei jää paljon tilaa, kun suomalaisvahdit seisovat luukullaan. "Olen omasta mielestäni perhostyylin maalivahti. Seison pystyssä ja otan kiekot kiinni siinä asennossa. Kokoni takia se on minulle kaikkein luonnollisin tyyli."
Bostonin organisaatio tarkkaili Toivosta jo pitkään. Hänen pelejään kävivät katsomassa useat Bruinsin scoutit sekä myös apulais-GM Jeff Gorton. “Kaikki näkivät hänet eri aikoihin viime kaudella. Meidän Ruotsin scouttimme Sven-Åke Svensson oli hänen perässään jo heti kauden alussa. Yhdessä vaiheessa hän vertasi Hannua jopa Kari Lehtoseen, joka valittiin koko draftin toisella varauksella. Tänä päivänä joukkue kuin joukkue tarvitsee todellisen voittavan maalivahdin, joka luo koko joukkueeseen itseluottamusta. Me kaikki olemme nähneet hänen pelaavan ja me kaikki pidimme hänestä”, kertoi Toivosesta Bostonin pääscoutti Scott Bradley.
“Mielestäni hän erittäin kova ja notkea maalivahti, ja hänellä on erittäin hyvä hanskakäsi. Hän lukee peliä hyvin. Hannun täytyy vielä harjoitella muutamia asioita, hänelle tehdään maaleja ylös. Mutta se on korjattavissa ja siihen vaikuttaa myös sijoittuminen. Hän on iso nuorukainen, joka tosiaankin peittää todella paljon maalista. Kun Hannu seisoo maalinsuulla, niin hyökkääjien todellakin täytyy voittaa hänet tehdäkseen maalin”, Bradley jatkoi Toivosen kehumista.
Arttu Luttinen - Kekäläisen lemmikki?
Kolmannella kierroksella nimensä kuuli IFK:n Arttu Luttinen. Valinnan takana oli Ottawan pelaajapäällikkö Jarmo Kekäläinen, joka varmasti tunsi valintansa läpikotaisin. Luttista ei oltu veikattu aivan näin aikaiseksi varaukseksi, mutta Ottawa Kekäläisen johdolla halusi varmistaa lupaavan IFK-pelurin oikeudet itselleen.
"Sisukas ja vahva laituri. Hyvä maalintekijä ja erinomainen laukaus. Johti A-junioreiden liigan pistepörssiä siinä vaiheessa, kun loukkasi jalkansa. Mielestäni saimme hyvän pelaajan kolmannella kierroksella ja juuri sen vuoksi teimme kaupat, että pääsimme varaamaan aikaisemmin, jotta varmasti saamme Artun", luonnehti Kekäläinen Luttisen valintaa.
"Olen erittäin iloinen ja tosi onnellinen. Tosi kiva, että valinta tuli näin aikaisin ja se tuli vähän yllättäenkin. Juttelin Jarmon kanssa ja hän kertoi kuinka hyvä organisaatio Ottawa on. Pelasin viime kaudella vain reilut 20 peliä A-junioreiden sarjassa, sillä loukkasin nilkkani joulun maissa. Tavoitteena ensi kaudella on pelata IFK:n liigajoukkueessa ja kehittyä Suomessa", kommentoi Arttu puolestaan itse.
Viimeisenä suomalaisena avauspäivänä varatuksi tuli Valtteri Filppula, josta on luvassa lisää tietoa myöhemmin.
Lähteet: Seurojen verkkosivujen viralliset lehdistötiedotteet, NHL.com, Faceoff.com
