Alle 18-vuotiden MM-kisojen avauspäivän odotetuin ottelu pelattiin ennakkosuosikkina pidetyn Yhdysvaltojen ja Venäjän välillä. Ottelusta kehkeytyikin näyttävää kiekkoviihdettä kaikilla mausteilla.
Pirteästi esiintynyt kisaisäntä Yhdysvallat oli alussa selkeästi potkun edellä. Ryan Chelsey aloitti maalinteon jo kolmen minuutin kohdalla, ja pari minuuttia myöhemmin väkevästi uurastanut Dylan Duke ohjasi 2–0:aan ankarasta miesvartioinnista huolimatta.
Venäjä havahtui pelaamaan, ja kapteeni Nikita Tšibrikov otti ohjat käsiinsä. Erän puolivälissä Tšibrikov ja Nikolai Makarov petasivat paikan Danila Juroville, ja peli oli 2–1. Kuusi minuuttia myöhemmin Tšibrikovin maailma pimeni. Päähän kohdistuneen taklauksen rangaistuksena oli 2+10, Yhdysvallat näytti tilaisuutensa hyväkseen, ja Sean Behrensin komea laukaus vei isännät 3–1-johtoon. Venäjä vaihtoi maalivahtia.
Toista erää oli pelattu puolitoista minuuttia pelattu, kun Ethan Straky nousi ajatusta nopeammin maalinedustalle ja napautti amerikkalaisten neljännen maalin Venäjän peli oli mennyt Tšibrikovin saaman tällin seurauksena pahasti raiteiltaan. Pari minuuttia Strakyn maalin jälkeen Sasha Pastujov latasi Matvei Petrovin jäähyn aikana pelin jo 5–1:een. Dimitri Butšelnikov kavensi nopeasti, ja erän puolivälissä Tšibrikov näytti jälleen parempaa puoltaan järjestämällä Vsevolod Gaidamakin 5–3-maalin.
Maalit toivat Venäjän takaisin peliin, ja se ryhtyi hyökkäämään aggressiivisemmin mutta myös hallitummin. Seitsemän minuuttia ennen taukoa jauhaminen tuotti tulosta, kun Matvei Mitškovin veto livahti haparoivan Homer Gibsonin taakse.
Kumpikin joukkue onnistui maalinteossa vielä erän loppuhetkillä, joten päätöserään lähdettiin 6–5-tilanteesta. Kolmannessa erässä amerikkalaiset karttoivat riskejä, ja Venäjä sai tilaa hyökätä – vain loppusilaus jäi puuttumaan.
Viisi minuuttia ennen loppua Venäjän takaa-ajo saavutti täyttymyksen, kun Ivan Mirosnitšenkon veto upposi verkon perukoille. Venäjän johto-osumakin oli lähellä varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla, mutta Homer oli tarkkana juuri oikealla hetkellä.
Jatkoaikaa ehdittiin pelata puolitoista minuuttia, kun koko kentän läpi purjehtinut Tšibrikov pääsi kenenkään estämättä maalin kulmalle – veto ei ollut luja mutta yllättävä kylläkin, ja kiekko lipui Homerin suojista maaliin. Venäjän uskomaton takaa-ajotaistelu sai palkintonsa.
Ruotsi ja Tšekki voittoihin vaikeuksista huolimatta
A-lohkon avausottelu Ruotsin ja Valko-Venäjän välillä oli hermostunutta ja rikkonaista peliä. Harjoitusotteluissa kumpikin joukkue oli sortunut kurittomuuteen, eikä nähtävästi mitään oltu opittu. Ensimmäinen jäähy vihellettiin Valko-Venäjälle jo neljän minuutin pelin jälkeen, ja Isak Rosén iski ylivoimalla 1–0:aan.
Toisen erän alussa Fabian Lysell lisäsi Ruotsin johtoa, mutta joutui itse katselemaan jäähyaitiosta käsin, miten Danila Klimovitš toi punapaidat takaisin maalin päähän. Ottelu rauhoittui hieman ja jatkui tasaväkisenä. Valko-Venäjällä oli paikkansa tasoitta, mutta maalinteossa onnistui Ruotsin Arvid Eljas vain pari minuuttia ennen taukoa.
Päätöserässä Valko-Venäjä ei enää löytänyt sääntöjenmukaisia keinoja Ruotsin puolustuksen murtamiseksi. Lopullisesti joukkueen mahdollisuudet menivät kahteen peräkkäiseen rangaistukseen erän puolivälissä. Vaikka Valko-Venäjä selvitti alivoimat, ei se saanut enää peliään uomiinsa.
Ludwig Persson löi sinetin Ruotsin voitolle puolitoista minuuttia ennen loppua, ja Victor Sjöholm kaunisteli vielä tilastoja iskemällä 5–1:een.
Ruotsalaiset iloitsivat voitosta, mutta hyvää urheiluhenkeä osoittaen antoivat tunnustusta myös kilpakumppanille:
– Valko-Venäjällä on kova joukkue, ja heitä vastaan oli paikka paikoin vaikea pelata. He ovat nopeita ja saivat annettua meille painetta, kuvasi maalivahti Carl Lindbom, jonka torjuntaprosentiksi ensimmäisestä ottelusta tuli tyylikäs 96,7.
Ivan Zhigalovilla Valko-Venäjän maalilla oli sangen epäkiitollinen iltapuhde. Kohti tuli peräti 44 laukausta, joista 39 tarttui kiinni.
Jäähyt sekoittivat myös Tšekin ja Saksan välistä ottelua. Tšekki lähti matsiin ennakkosuosikkina sarjanousijaa vastaan, ja ehkä paineet tuntuivat liiaksi. Edes Lukas Pajerin avausmaali toisen erän alkuhetkillä ei sanottavasti vapauttanut tšekkien peliä.
Saksa pysyi odottamattoman hyvin pelissä mukana. Se kuitenkin koki kirpeän takaiskun erän jälkipuoliskolla, kun Tšekin Gabriel Szturc karkasi alivoimalla maalintekoon.
Kolmannessa erässä Martin Rysavy vei Tšekin 3–0-johtoon, ja sitten oli aika keskittyä puolustamaan. Saksa pisti uuden vaihteen silmään, ja tšekit vastasivat tempoon rikkovalla pelillä. Saksalaiset hermostuivat, ja Martin Rauschin poikittainen maila viisi minuuttia ennen loppua ratkaisi käytännössä pelin.
Tšekkivalmentaja Tomas Martinec kommentoi mediatilaisuudessa ottelun jälkeen, että U18-tasolla pelaajat ovat vielä lapsia ja tekevät toisinaan tyhmiä virheitä.
– Maaleja pitäisi tehdä enemmän ja rangaistuksia tuli liikaa, summasi Martinec.
Yannick Proske kavensi vielä alivoimalla, mutta aivan liian myöhään. Philip Feistin ja Nikolaus Heiglin viimeisten hetkien läpimurrotkin Tomáš Suchánek tšekkimaalilla selvitti.
Ainakaan Nikita Quappia ei Saksan tappiosta voi syyttää. Quapp ehti kiekon eteen 37 kertaa, kun kollega Suchánekille merkittiin vaatimattomat 18 torjuntaa.
Sveitsi näytti marssivan voittoon Latviasta kuin tyhjää vain. Jeremy Jabola ja Liekit Reichle vievät pikamaaleillaan Sveitsin 2–0-johtoon jo avauserässä, ja kun toista erää oli pelattu viisi minuuttia, oli tilanne jo 4–0.
Latvia selvisi kolmesta peräkkäisestä alivoimasta, ja hiipi kuin varkain peliin mukaan. Dans Locmelis ja Anri Ravinskis toivat reilun minuutin aikana Latvian kahden maalin päähän. Se olikin kaikki. Kolmas erä jäi intensiteetiltään torsoksi – ei enää maaleja eikä pahemmin tekopaikkojakaan. Näin Sveitsi otti tärkeät sarjapisteet ja Latvia sai kosolti aiheita miettiä kohtaloaan A-sarjassa. Jatkossa montaa pistettä tuskin on saatavilla.
