Tulevan NHL-kauden alkamispäivää ei tarvitse välttämättä odotella kovin pitkään. Liigan ja pelaajayhdistyksen väliset keskustelut ovat edenneet siihen pisteeseen, että ehdotusta kauden läpiviemisestä odotetaan jo tulevien päivien aikana.
NHL:n varakomissaari Bill Dalyn mukaan kausi on edelleen tarkoitus käynnistää heti vuodenvaihteen jälkeen. Runkosarjassa pelattaisiin 48–56 ottelua ja pudotuspelit lähtisivät käyntiin toukokuun alussa. NHL haluaa jakaa ensi kauden mestaruuden mahdollisimman ajoissa, jotta paluu normaaliin aikatauluun olisi mahdollista kaudelle 2021–2022.
NHL ei aio palata pudotuspeleistä tuttuun kahden kaupungin tiiviiseen kuplasysteemiin. Nyt suunnitelmissa on kevyempi neljän kaupungin kupla. Joukkueet olisivat yhdessä kaupungissa noin kahden viikon ajan ja palaisivat sen jälkeen omiin kotikaupunkeihinsa viikon kestävän tauon ajaksi.
Komissaari Gary Bettman avasi haastattelussaan liigan suunnitelmia tiistaina.
– Joukkueet pelaisivat useamman ottelun 10–12 päivän aikana, ilman matkustusta. Tämän jälkeen he olisivat viikon perheidensä kanssa kotona. Tämä systeemi ei ole yhtä tehokas kuin tiukka kupla, mutta uskomme, että pystymme minimoimaan riskit, Bettman kertoo.
Bettmanin mukaan kaikkien kanadalaisjoukkueiden siirtäminen rajan eteläpuolelle ei ole mahdollista, joten Kanada-divisioona näytttää ainakin alkuun todennäköiseltä. Komissaari muistutti myös, että Yhdysvaltojen eri osavaltioiden välillä on eroja koronarajoituksissa ja karanteenisäännöissä.
– Meidän pitää olla valmiita tekemään muutoksia divisioonien ja peliohjelman suhteen. Matkustaminen on ja tulee olemaan iso kysymysmerkki tulevien kuukausien aikana, Bettman kertoo.
Jos runkosarja käynnistyy tammikuun alussa, joukkueiden harjoitusleirit lähtisivät käyntiin joulukuun puolivälissä. Harjoitusotteluita pelattaisiin joulun ja uudenvuoden välisenä aikana.