Lahden Pelicans irtisanoi eilen päävalmentajansa Ville Niemisen. Nieminen on yksi kotimaisen jääkiekon puhuttavimmista persoonista, joten kyse on poikkeuksellisen puhuttavasta tapauksesta.
Pelicansin toimitusjohtaja Tomi-Pekka Kolu sanoo irtisanomisen syyn olleen yksinkertaisesti se, että urheilulliset tulokset olivat riittämätöntä, eikä seurassa enää uskottu, että menestyminen on tällä kaudella mahdollista Niemisen opein.
– Urheilullinen menestys tällä kaudella on ollut iso pettymys kaikille. Kurssia ei ole saatu käännettyä, vaikka siihen on pyritty monin eri keinoin. Kautta on lähes puolet takana, joten meidän oli reagoitava, koska haluamme tälläkin kaudella pelata pudotuspelejä ja menestyä, Kolu selittää.
Lahtelaiset ovat sarjassa kolmanneksi viimeisenä. Viime sesonki sujui Niemisen johdolla hyvin, ja joukkue keräsi paljon kehuja raikkaista esiintymisistään, vaikka taipale katkesikin jo puolivälierissä HIFK:n käsittelyssä. Niemisen viimeisistä kymmenestä ottelusta Pelicans hävisi seitsemän, kaikki varsinaisella peliajalla.
Kolun mukaan jääkiekkokuuluisuudesta jää Lahteen vivahteikkaat muistot.
– Päällimmäinen adjektiivi on värikäs. Viime kausi oli pudotuspelipettymystä lukuun ottamatta hieno, mutta tämä syksy sitten taas todella vaikea.
Iltalehti on uutisoinut jo aiemmin, että Pelicansin päävalmentajana aloittaa kesällä NLA:ssa Lausannessa apuvalmentajana tällä hetkellä työskentelevä Tommi Niemelä. Nyt päävalmentajavastuu on syksyllä Kiekko-Vantaan päävalmentajan paikalta irtisanotulla ja sen jälkeen Lahteen apuvalmentajaksi saapuneella Jesse Wellingillä.
– Welling on valmennusvastuussa toistaiseksi, Kolu toteaa.
Pelicansin puheenjohtaja, valmentajalegenda Pentti Matikainen kertoi lauantaina MTV:lle, että Niemisen irtosanomisesta päätti seuran hallitus. Niemisen kutsuivat aamuharjoitusten jälkeen toimistolle pääomistaja Pasi Nurminen sekä urheilutoimenjohtaja Janne Laukkanen, jotka myös tiedottivat uutisen pelaajille. Nurminen työskenteli viime kauden ja tämän kauden alun Niemisen apuvalmentajana. Hän jäi valmennusryhmästä syksyllä pois. Syyksi tiedotettiin uupumus.
Tämä oli Niemiselle kolmas kausi miesten joukkueen päävalmentajana. Hänen valmennusuransa alkoi kaudella 2015–2016 Mestiksessä KeuPa HT:n vastuuluotsina. Sen jälkeen Nieminen vaikutti Liigassa Jukureissa apuvalmentajana. Pelicans-jakso alkoi viime vuoden kesällä.
