Liittohallitus hyväksyi lauantaina 7. marraskuuta uuden peliformaatin käynnissä olevaan alle 20-vuotiaiden SM-sarjaan, kertoo Jääkiekkoliitto maanantaisessa tiedotteessaan. Esitetyn ja hyväksytyn läpiviennin valmisteli liiton kilpailuvaliokunta, mutta aloite muutoksiin oli seurojen.
Uudessa peliformaatissa ylemmästä ja alemmasta jatkosarjasta luovutaan, ja jatkosarjat pelataan neljänä viiden joukkueen lohkona. Lohkojaon perusteena ovat maantiede sekä joukkueiden SM-alkusarjan pistekeskiarvot. Näin varmistetaan liiton mukaan tasavertaiset mahdollisuudet pudotuspeleihin alkusarjan menestys huomioiden.
Uusissa SM-jatkosarjoissa pelaavat 18 alle 20-vuotiaiden SM-sarjan joukkuetta sekä kaksi alle 20-vuotiaiden Mestiksen alkusarjan parasta joukkuetta. Kukin lohko pelaa keskuudessaan nelinkertaisen sarjan, eli jokainen joukkue pelaa yhteensä 16 ottelua. Tämä on kaksi ottelua aiemmin suunniteltua vähemmän.
Nuorten Mestiksestä nousevat aloittavat puhtaalta pöydältä
Jokaisen lohkon voittaja pääsee suoraan puolivälieriin. Toiselle ja kolmannelle sijalle sijoittuneet jatkavat kauttaan villi kortti -kierroksella, jonka voittajat etenevät puolivälieriin.
Neljännelle ja viidennelle sijalle sijoittuvien joukkueiden kausi päättyy runkosarjaan, mikäli kyse on Liiga-seuran tai Jokerien U20-joukkueesta.
Paremmuuden mittarina käytetään, kuten kaikissa liiton sarjoissa, ensisijaisesti pistekeskiarvoa. Sijoitukset määrittyvät 18 SM-sarjan joukkueen kohdalla koko kauden (sekä alku- että jatkosarjan) yhteisen pistekeskiarvon perusteella, mutta alle 20-vuotiaiden Mestiksestä nousevien kahden joukkueen kohdalla huomioon otetaan pelkästään SM-jatkosarjan pistekeskiarvo. Ne eivät siis saa mukaansa tilastojaan alle 20-vuotiaiden Mestiksen alkusarjasta.
– Kilpailuvaliokunta tiedosti, ettei tämä ole absoluuttisesti tasapuolinen malli, mutta toisaalta pistekeskiarvolla pelattuna nousijoilla on – – mahdollisuus nostaa keskiarvoaan huomattavasti nopeammin, toteaa liitto tiedotteessaan.
Pudotuspelipaikka varmistaa SM-sarjapaikan ensi kaudelle
Jokerien tai Liiga-seurojen joukkueet eivät mandaattipaikkansa turvin voi tälläkään kaudella pudota nuorten SM-sarjasta lopullisesta menestyksestä riippumatta. Sen sijaan Mestiksessä pelaavien TuTon ja Kiekko-Espoon joukkueet sekä kaksi alle 20-vuotiaiden Mestiksestä nousevaa joukkuetta voivat pudota.
Mikä tahansa näistä neljästä joukkueesta välttää karsinnat nousemalla lohkossaan kolmen parhaan joukkoon eli pudotuspeleihin. Pudotuspelien ulkopuolelle jäävät mandaattipaikkojen ulkopuoliset joukkueet pelaavat keskinäisen karsintasarjan. Sarjan kaksi heikointa joukkuetta putoavat ensi kaudeksi alle 20-vuotiaiden Mestikseen.
Mikäli edellä mainituista joukkueista vähintään kaksi pääsee pudotuspeleihin, ei karsintasarjaa pelata. Tuolloin pudotuspelien ulkopuolelle jäävät ilman edellä mainittua mandaattia pelaavat joukkueet putoavat ensi kaudeksi alle 20-vuotiaiden Mestikseen.
Mikäli Mestikseen putoajia edellä määritellyn mukaisesti on vain yksi tai ei ainuttakaan, sarjan joukkuemäärä seuraavalle kaudelle kasvaa.
Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella lohkojen toiseksi sijoittuneet kohtaavat muun lohkon kolmanneksi sijoittuneen. Parit määritetään maantieteellisin perustein. Jatkoon pääsee kahdella voitolla. Voittajat jatkavat puolivälieriin, joista eteenpäin parit määräytyvät pistekeskiarvojen järjestyksen perusteella.
Pudotuspelisarjat pelataan kolmesta otteluvoitosta, mutta mikäli koronatilanne on keväälläkin haastava, voidaan kaikki sarjat pelata kahdesta voitosta. Tästä liitto tiedottaa ennen jatkosarjojen päättymistä.
Liitto kertoo, että syynä uuteen pelisysteemiin ovat kustannusten minimointi ja mahdollisten tartuntaketjujen mahdollisimman tehokas rajaaminen.