Florida Panthers nosti perjantaina suomalaishyökkääjä Aleksi Saarelan, 22, NHL:ään AHL-joukkue Springfield Thunderbirdsistä. Tällä kaudella Saarela on pelannut 22 AHL-ottelua tehopistein 4+7. Hän aloitti kauden Chicago Blackhawksin farmijoukkue Rockford IceHogsissa, mutta suomalainen päätyi lokakuun lopulla tehdyssä vaihtokaupassa Panthersin organisaatioon.
Lauantaina Saarela pelaa uransa ensimmäisen NHL-runkosarjaottelun. Hän pelannee Denis Malginin tilalla joukkueen kolmosketjussa. Ketjukavereikseen Saarela saa Frank Vatranon ja Noel Acciarin. Suomalaishyökkääjä on aiemmin pelannut yhden NHL:n pudotuspeliottelun, jonka hän sai vyölleen viime keväänä Carolina Hurricanesissa.
#FlaPanthers Saarela expected to make Cats debut at center with Vatrano & Acciari on wings.
Hoffman with Trocheck & Connolly
Toninato, Boyle, Sceviour...seems Malgin will get the game off.
Home vs CBJ tomorrow, vs SJ Sunday @thebbtcenter 📺📱💻 @FOXSportsFL— Steve Goldstein (@goldieonice) December 6, 2019
Saarela on pelannut Pohjois-Amerikassa vuodesta 2017 lähtien. Hän ei saanut NHL-vastuuta Hurricanesin ja Blackhawksin riveissä, ja suomalainen onkin esiintynyt NHL-unelmaa jahdatessaan 169 AHL:n runkosarjaottelussa. Otteluissa on syntynyt 65 maalia ja yhteensä 118 tehopistettä. Lisäksi Saarela on pelannut 30 AHL:n pudotuspeliottelussa eli AHL:ää hän on tahkonnut lähes 200 ottelun verran.
