Harmaat pilvet ovat väistymässä Jokereiden yltä. Kauden alussa huolta aiheuttaneet tappiot ovat vaihtuneet nyt jo viiden ottelun pituiseen voittoputkeen, ja seitsemästä edellisestä pelistä on karttunut helsinkiläisille kuusi voittoa. Jokerit on nyt läntisen konferenssin seitsemännellä sijalla. Lukema ei toisaalta ole täysin vertailukelpoinen muiden kanssa, sillä joukkue on pelannut vähiten otteluita koko liigassa.
Täytyy kuitenkin ottaa huomioon, etteivät voitot ole olleet itsestäänselvyyksiä. Voittoputkesta neljä ottelua on päättynyt vain yhden maalin eroon, ja näistä kaksi on ratkaistu vasta jatkoajan puolella.
Voitokkaista lopuista huolimatta otteluiden aloitus on Jokereilla takunnut. Vaikka peli onkin ollut kiekonhallinnan osalta hanskassa, on maalipaikoille pääseminen tuottanut vaikeuksia. Usein herääminen on koettu vasta viimeiseen erään lähdettäessä. Jokerit on KHL:n tehokkain joukkue, mutta pelejä on vaikea voittaa vähäisillä laukauksilla.
Helsinkiläisjoukkeen viime ottelussa Dinamo Minskiä vastaan suunta oli kuitenkin jo ylöspäin. Avauserä oli Jokereilta paras pitkään aikaan – laukauksia lähti melko tiheään tahtiin, eivätkä täysosumatkaan olleet kaukana. Kerran kiekko upposikin verkkoon. Toisinaan pelaaminen luisui kuitenkin takaisin entisille raiteille, joten töitä on yhä edessä. Viime pelissä varsinkin toinen erä oli heikko.
Päävalmentaja Lauri Marjamäen hiljattain tekemillä ketjumuutoksilla on merkittävä yhteys pelaamisen kohenemiseen. Esimerkiksi Jesse Joensuun siirtäminen nelosketjuun Marko Anttilan ja Antti Pihlströmin rinnalle on poikinut kaksi maalia.
Jokeripelaajista esiin nousee erityisesti Veli-Matti Savinainen, joka on esiintynyt hyvin energisesti. Savinainen on pelannut tähän mennessä kaksi ottelua jokeripaidassa sairaslomansa jälkeen. Mies siirrettiin nelosvitjasta Henrik Haapalan ja Peter Reginin kanssa samaan ketjuun, mutta hän on ollut näkyvä pelaaja kummassakin kokoonpanossa. Viime ottelussa laitahyökkääjä summasi tehot 1+1.
Tuttuja naamoja vieraiden miehistössä
Salavat Julajevin osalta koko kausi on sen sijaan ollut tasaista suorittamista. Tavallisesti joukkue on voittanut kaksi ottelua putkeen, minkä jälkeen yksi tai kaksi häviötä on katkaissut orastavan voittoputken. Viidestä tuoreimmasta ottelusta Salavat Julajev on vienyt nimiinsä kolme. Joukkue löytyy parhaillaan itäisen konferenssin sijalta kuusi. Pisteitä vierailla on kasassa kaksi enemmän kuin Jokereilla, mutta he ovat pelanneet myös kaksi ottelua enemmän.
Siinä, missä Jokereilla maalintekotehokkuus on KHL:n eliittiä, Salavat Julajevilla se on kaukana kärjestä. Venäläisjoukkue on tuskaillut asian kanssa läpi kauden, ja tämä saattaa koitua sunnuntainakin kohtaloksi. Vetoja satelee maalille roppakaupalla, mutta niistä alle seitsemän prosenttia päätyy verkkoon asti. Laukauksien määrää tutkittaessa joukkue on liigan kärkikolmikossa.
Salavat Julajevin rivistöä vahvistaa Sakari Manninen, joka pääsee näyttämään kyntensä viime kauden kotiseuraansa vastaan. Jokereissa 27-vuotias hyökkääjä kuului joukkueensa parhaimmistoon, mutta tällä kaudella samanlaisia otteita ei ole toistaiseksi nähty. 16 pelissä on syntynyt kahdeksan syöttöpistettä ja vain yksi maali.
Vieraiden ykkösnyrkissä luistelee Teemu Hartikainen, joka on jakaa joukkueen sisäisen maalipörssin piikkipaikan Nikita Sošnikovin kanssa. Hartikaisen ketjukaverina kiekkoilee tähtipelaaja Linus Omark. Ruotsalainen on paukuttanut tulosta piste per peli -tahtiin, ja majailee KHL:n pistepörssin kärkiviisikossa. Salavat Julajevin ykkösvahtina toimii Juha Metsola, joka on torjunut kiekkoja 93,2 prosentin varmuudella. Metsola on ollut tolppien välissä lähes joka ottelussa, mutta viime pelissä hän ei pelannut.