Phoenix, Arizona. Pittsburgh Penguins otti Juuso Riikolan, Jake Guentzelin ja Phil Kesselin maaleilla niukan 2-3 -jatkoaikavoiton Arizona Coyotesista. Kotijoukkueen maaleista ottelussa vastasi Clayton Keller ja Derek Stepan. Matt Murray torjui vieraiden maalilla 30 kertaa voiton eteen.
Jäähyt sotkivat Penguinsin avauserän
Coyotes tuli viikon toiseen kotiotteluunsa todella energisesti ja pääsi useamman kerran yrittämään ylivoimilla maalintekoa. Lopulta erän puolivälin jälkeen 4vs3 -ylivoimalla Keller onnistui maalinteossa. Pienen pyörityksen päätteeksi puolustaja Oliver Ekman-Larsson antoi poikkisyötön b-pisteen kaarien yläpuolella ja yhdysvaltalaishyökkääjä pääsi lämäämään kauden kymmenennen maalinsa.
– Keller on viilannut laukaustaan harjoituksissa viimeiset kolmisen viikkoa. Hänellä on todella loistava veto. Ylivoimamme saa tehtyä nykyään käytännössä jokaisessa pelissä maalin ja se on hyvä juttu, kommentoi Coyotesin päävalmentaja Rick Tocchet suojattinsa osumaa.
Ensimmäisen erän viimeisen minuutin aikana Penguins sai parhaat maalintekopaikkansa, mutta Coyotes-maalivahti Darcy Kuemper oli seinän lailla edessä. Kuemper ryösti muun muassa Sidney Crosbyn avopaikasta tyylikkäästi hanskallaan.
– Ensimmäinen erä oli meille vaikea. Paljon jäähyjä ja oli jotenkin vaikea saada pelaajat peliin sisälle, ketkä eivät erikoistilanteissa pelaa, mutta jätkät pitivät hyvin fokuksensa pelissä ja pelasimme todella vahvan toisen erän, kommentoi Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan ottelun jälkeen.
Riikola avasi vieraiden maalihanat
Penguins tuli toiseen erään huomattavasti paremmalla jalalla, mitä ensimmäiseen ja sai ottelun aikaa reippaastikin omaan hallintaansa.
Hyvä hallinta johti palkintoon viidennellä peliminuutilla, kun suomalaispuolustaja Riikola laukoi jäätävän lämärin siniviivasta yläkulmaan ohi maskissa olleen Kuemperin tasoittaen pelin.
Vieraiden johtomaalia ei tarvinnut odottaa kuin seuraavalle minuutille, kun ykköskentän laitahyökkääjä Guentzel nousi maalinkulmalta maalin edustalle. Kuemper teki loistavan torjunnan hyökkääjän ensimmäiseen yritykseen, mutta Guentzel iski oman paluukiekkonsa verkon perukoille.
Läpi toisen erän vierasjoukkue hallitsi pelivälinettä ja piti Coyotesin ainoastaan neljässä laukauksessa kohti maalia.
– Toisessa erässä pelattiin hyökkäyspäässä todella vahvasti ja se varmasti väsytti myös vastustajaa. Kokonaisuutena todella vahva toinen erä, kommentoi Riikola.
Hylätystä maalista huolimatta Coyotes nousi tasoihin
Ottelun kolmannen erän alussa Penguins jatkoi siitä mihin toisessa erässä jäi. Vierasjoukkue loi kerta toisensa perään kovaa mylläkkää kotijoukkueen päähän, mutta parhaille maalintekopaikoille pääseminen oli äärimmäisen vaikeaa.
Coyotes sai kovasta paineesta huolimatta käännettyä peliä pikku hiljaa itselleen ja onnistuikin maalinteossa ensimmäisellä kympillä, mutta Richard Panikin iskemä osuma hylättiin valmentajan haaston jälkeen maalivahdin häirintänä.
Kotijoukkue onnistui vielä kuitenkin tasoituksen värkkäämään, kun pienen pyörityksen päätteeksi kiekko toimitettiin maalille ja keskushyökkääjä Stepan sai rusikoida Kris Letangin silmien alta kiekon vastustamattomasti ohi loistavasti pelanneen Penguins-maalivahti Murrayn reilu viisi minuuttia ennen päätössummeria.
Phil Kesselistä ratkaisija
Kolmannen erän lopulla ei enää maaleja nähty, joten ratkaisu haettiin jatkoajalta. Kummallakin joukkueella oli tilaisuutensa, mutta Penguins ratkaisi ottelun jatkoajan viimeisellä minuutilla ylivoimamaalilla. Kapteeni Sidney Crosby ja Evgeni Malkin petasivat maalinedustalle Kesselille paikan, josta yhdysvaltalaisella oli helppo työ iskeä kiekko Kuemperin selän taakse ja ratkaista peli.
Coyotesin maalilla Kuemper oli todella hyvä Penguinsia vastaan ja sai siitä myös päävalmentajan kiitokset.
– Hän on ollut varma. Kun hän on maalilla, hän sijoittuu hyvin ja tekee hyviä torjuntoja. Antaa meille mahdollisuuden voittoon. Hän oli tänään todella hyvä, kehui Tocchet.
Kojoottilauma suuntaa seuravaksi vieraskiertueelle. Maalivahti Kuemper on luottavainen joukkueensa tekemiseen.
– Juuri tällä hetkellä kaikki pisteet ovat todella tärkeitä. Emme ole huolissamme pelistämme juuri nyt. Tietysti, ollessamme kotona yritämme olla vaikea vastustaja kaikille ja pyrimme keräämään niin monta pistettä kuin mahdollista. Nyt saimme kolme neljästä mahdollisesta, mikä on hyvä. Sama meininki on vain saatava vieraskaukaloon, kommentoi 32 kertaa torjunut maalivahti tulevaa.