Vegas Golden Knights tekee seurahistoriansa ensimmäisen esiintymisen NHL:n ulkoilmaottelussa, kun joukkue luistelee lauantaina Tahoejärven rantaan rakennetun kaukalon jäälle. Vastaan asettuu divisioonavastustaja Colorado Avalanche, jolle lauantain ottelu on jo seurahistorian kolmas ulkoilmaottelu.
Joukkuiden kuntokäyrät ovat lähes identtiset. Avalanche voitti joukkueiden edellisen kohtaamisen ja runkosarjassa otteluvoitot ovat nyt tasan 1–1. Molemmat joukkueet ovat voittaneet edellisestä kymmenestä ottelustaan kuusi. Ennen lauantain ottelua Golden Knights on sarjataulukossa neljä pistettä Avalanchen edellä.
Avalanche-valmentaja Jared Bednar kertoi tunnelmistaan The Denver Postille perjantain harjoitusten jälkeen.
– Maisemat ovat kerrassaan upeat. Kun seisot kaukalossa, näet järven ja vuoret taustalla. Huomisesta ottelusta tulee hieno tapahtuma ja me olemme kiitollisia siitä, että saamme olla osa sitä, Bednar kertoo.
Suomalaispelaajia kaukalossa nähdään lauantaina kaksi. Avalanchen Mikko Rantanen ja Joonas Donskoi pelaavat molemmat vahvaa kautta ja he löytyvät joukkueensa sisäisen pistepörssin kärkipäästä.
Vaikka ottelu pelataankin Nevadan osavaltiossa, Golden Knights on merkitty vierasjoukkueeksi. Pete DeBoerin luotsaama ryhmä joutui helmikuun alussa lyhyelle koronatauolle, mutta se ei ole näkynyt tuloksissa. Helmikuussa joukkue on kärsinyt seitsemässä ottelussaan vain kaksi tappiota.
Golden Knights -hyökkääjä Tomas Nosek on edelleen NHL:n koronalistalla, eikä täten ole joukkueen käytettävissä lauantain ottelussa. Maalivahti Robin Lehner ei pysty vielä pelaamaan, joten vierasjoukkueen maalilla nähdään varmasti Marc-André Fleury.
Sääennuste lupaa Tahoejärvelle launtai-iltapäiväksi hyviä olosuhteita. Lämpötila on ottelun alkaessa hiukan nollan yläpuolella, eikä iltapäivälle ole ennusteen mukaan odotettavissa lumi- tai vesisadetta.