Suomi kohtaa tällä viikolla hallitsevan naisten jääkiekon maailmanmestarin Kanadan kolmeen kertaan. Torstain ottelu pelattiin Helsingissä ja viikonlopun kaksi ottelua mitellään Turussa.
Naisleijonien hyvä alku oli huveta Kanadan mentyä jo 2−0-johtoon, mutta Petra Niemisen kavennusmaali toisen erän loppuun herätti joukkueen todelliseen taisteluun. Kanada kuitenkin nousi nopeasti jälleen pelin päälle. Heti kolmannen erän alkuun Jocelyne Larocquen iskemä maali 4−1:een lopulta ratkaisi ottelun.
Ottelun suomalaishahmo oli maalivahti Meeri Räisänen, joka torjui kunnioitettavat 40 kertaa.
Suomi aloitti hyvin
Suomi sai ottelun alussa muutaman paikan kohti Kanadan maalia, mutta Emerance Maschmeyeria vaahteralehtipaitojen maalilla kotijoukkue ei onnistunut ohittamaan. Minnamari Tuomisen kaksiminuuttisen aikana Kanada sai hallintaa paremmin itselleen, mutta ei saanut todellisia maalipaikkoja aikaiseksi.
Naisleijonilla oli oma saumansa kahden pelaajan ylivoimalla, mutta vaikka Michelle Karvinen sai huippupaikan maalinedustalla, lukemat pysyivät visusti 0−0:ssa. Erikoistilanteiden jälkeen Kanada sai päätypaineen käyntiin. Syntyneestä pitkästä hyökkäyksestä Victoria Bach pääsi ohittamaan Räisäsen ensimmäistä kertaa.
− Saattoi olla jopa minun aikakauteni paras erä. En tiedä olemmeko koskaan voittaneet Kanadaa maalipaikoissa, mutta avauserässä voitimme ne 11−8, sanoi päävalmentaja Pasi Mustonen Discoveryn tv-haastattelussa pelin jälkeen.
Tulikuuma Räisänen piti pystyssä
Hyvistä ensimmäisistä minuuteista huolimatta Suomi joutui pitkin ottelua taistelemaan pitkiä puolustusjaksoja, kun Kanada hallitsi kiekkoa hyökkäysalueella. Virheitä Naisleijonat ei kuitenkaan tehnyt, vaan joukkue pysyi rauhallisena paineen alla. Sanni Hakala otti kanadalaispelaajan kovan laukauksen suoraan päähänsä blokatessaan kiekkoa.
Myös Kanada sai oman mahdollisuutensa viidellä kolmea vastaan, mutta toisessa erässä tullut minuutin jakso ei tuottanut lisämaaleja. Naisleijonien maalilla Räisänen esitti monta hyvää torjuntaa kenttäpelaajien jäähyillessä. Maalivahdille merkattiin toisessa erässä 23 torjuntaa.
Vaahteralehtipaitojen toiselle osumalle Räisänen ei kuitenkaan voinut mitään. Brianne Jenner käänsi ovelasti kiekon maalin takaa Marie-Philip Poulinille, joka napautti pikkumustan verkkoon.
Suomen ehdoton onnistuja oli Räisänen tolppien välissä. Nuorten Mestiksessä JYPin Akatemiaa edustava maalivahti piti otteillaan Suomen mukana pelissä silloin, kun hyökkäyspeli oli tukossa. Ykkösketjun Nieminen iski kavennuksen, mutta Melodie Daoust pääsi rokottamaan käytännössä seuraavasta mahdollisesta tilanteesta.
Taistellen loppuun asti
Vaikka Suomi sinnitteli tiukasti läpi ottelun, oli Kanadan viimeistely kovalla tasolla. Larocquen veto muutti suuntaa matkalla kohti Räisäsen vartioimaa veräjää, eikä maalivahdilla ollut mitään mahdollisuutta ottaa kiekkoa kiinni ajoissa.
Suomi tuli vielä kahden maalin päähän kun Elisa Holopainen sivalsi limpun Maschmeyerin selän taakse. Jos Suomi jäähyili aiemmin ottelussa, antoi Kanada ottelun loppupuolella mahdollisuuden kolttosillaan. Kotijoukkueen ylivoima ei kuitenkaan toiminut ratkaisevalla hetkellä.
Päävalmentaja Mustonen veti Räisäsen hyvissä ajoin pois maaliltaan, kun Suomi sai vielä kerran ylivoiman. Kellossa oli yli kuusi minuuttia jäljellä, kun rohkea peliliike näki päivänvalon. Tasavoiminkaan mitellessä Suomi ei ottanut maalivahtia takaisin, vaan puolustaja Tuominen toimitti viimeisen lukon virkaa.
Suomi pelasi rohkeasti loppuun asti, mutta ei onnistunut enää ohittamaan Maschmeyeriä. Ottelun viimeiset minuutit antoivat uskoa siitä, että rohkealla pelillä Kanadakin on kaadettavissa.