Garteigin huippuilta ei riittänyt - KooKoo väänsi voiton Tapparasta Platzerin jatkoaikaosumalla
Tiukasti kuuden parhaan joukossa sarjataulukossa viihtyvä KooKoo lähti vuoden ensimmäiseen otteluunsa tuloksellisesti vahvan jakson siivittämänä, sillä kuudesta edellisestä ottelustaan joukkue oli voittanut viisi. Jakson ainoan pistemenetyksensä joukkue kärsi Ilvekselle 28.12.2019, kun tamperelaisvieraat veivät mukanaan kaksi pistettä jatkoajan jälkeen.
Illan ottelussa KooKoon maalia vartioinut Henrik Haukeland oli vahvasti tehtäviensä tasalla koko ottelun ajan. Tapparan avausmaalissa Haukeland torjui kiekon eteensä, mutta esti vierailijoiden muut yritykset eleettömästi. Sai ottelun aikana arvokasta apua myös KooKoon puolustajilta ja jopa maalin raudoilta.
Isäntien puolustajilla piti illan ottelussa toisinaan kiirettä etenkin Tapparan kärkihyökkääjien kanssa, mutta kokonaisuutena ilta oli varsin onnistunut. Koko kauden ajan KooKoon menestyksen avain on ollut etenkin laadukas puolustuspelaaminen eikä joukkue tinkinyt siitä myöskään Tapparaa vastaan. Lisäksi Liigan joulukuun pelaajaksi valittu Libor Sulak ehti tämän tästä luomaan tilanteita myös hyökkäyspäässä.
Kotijoukkueen näkyvin ketju oli Anrei Hakulisen, Kim Strömbergin ja Juha-Pekka Haatajan muodostama ykkösketju, joka onnistui luomaan monta vaarallista tilannetta ottelun aikana. Tulosvastuuta kantoivat tällä kertaa kuitenkin muut kentälliset, kun tasoitusmaalista vastasi Jere Friberg ja voittomaalista Kyle Platzer. Fribergille onnekas osuma oli kauden ensimmäinen, kun taas jatkoajalla valppaana ollut Platzer viimeisteli jo kauden kahdeksannen maalinsa.
KooKoo pääsi pelaamaan ottelussa kolmesti yhden miehen ja kerran kahden miehen ylivoimaa, mutta tulosta ei tällä kertaa syntynyt. Sen sijaan siirretyn rangaistuksen aikana joukkue onnistui, kun Alexander Bonsaksenin laukoma ja Markus Jokisen ohjaama kiekko jäi pyörimään Tappara-vahti Michael Garteigin taakse, josta Friberg pääsi tuikkaamaan kiekon verkkoon. Alivoimaa kotijoukkueen ei tarvinnut pelata kuin 24 sekunnin verran, sillä Tappara käytti illan ensimmäisen ja viimeisen ylivoimatilaisuutensa tehokkaasti.
Myös illan vierasjoukkue Tapparalle ottelu KooKoota vastaan oli kuluvan vuoden ja samalla uuden vuosikymmenen ensimmäinen koitos. Takanaan joukkueella oli kaksijakoinen joulukuu, sillä yhdeksästä pelatusta ottelusta saldoksi muodostui viisi voittoa ja neljä tappiota. Tuloksellisesti ailahtelevien otteiden lisäksi orastavaa huolenaihetta oli ehtinyt syntyä myös joukkueen maalin suulle, jossa sekä Christian Heljanko että Michael Garteig olivat viime aikoina esiintyneet epävarmasti.
Maanantain voitokkaan SaiPa-ottelun tapaan Tapparan maalissa nähtiin Kouvolassa Michael Garteig. Jo viime ottelussa nousuvireiseltä vaikuttanut Garteig osoitti pelot orastavasta maalivahtiongelmasta ainakin tällä erää turhiksi, sillä kanadalaisvahti piti 36:lla torjunnallaan joukkueensa mukana pelissä. Mukaan mahtui muun muassa näyttävä venytys Toni Kähkösen maalintekoyritykseen ja monta muuta pelastusta, joiden ansiosta vahti tarjosi joukkueelleen aidon mahdollisuuden taistella voitosta.
Tapparan puolustuslinja pystyi pääosin pitämään isännät pois vaarallisimmilta maalintekopaikoilta, mutta kuten edellä mainitut Garteigin pelastukset osoittavat, linja myös rakoili pahemman kerran muutamaan otteeseen. Hieman yllättäen parhaiten tehtäviensä tasalla vaikutti olevan jo neljällä eri vuosikymmenellä Tapparaa edustanut Tuukka Mäntylä, joka oli elementissään oman puolustusalueen fyysisissä väännöissä.
Vierailijoiden terävintä kärkeä hyökkäyspäässä olivat tänään Kristian Kuusela ja Jere Karjalainen, joista ensimmäisenä mainittu Kuusela vastasi Tapparan illan ainoasta maalista. Myös muut kentälliset onnistuivat luomaan potentiaalisia maalipaikkoja, joista vaarallisimmat tarjoutuivat maalin eteen yksin unohtuneelle Matias Lehtoselle ja ylärimaan laukoneelle Steven Iacobellisille. KooKoo-vahti Haukelandin selvästi virkaveljeään pienempi torjuntamäärä (21) kuitenkin alleviivaa sitä, että Tappara loi tänään vaarallisimmat paikkansa lähinnä vastahyökkäyksistä.
Tapparalle tarjoutui illan ottelussa vain yksi ylivoimatilaisuus ja sen se käytti tehokkaasti hyväkseen, kun kapteeni Kuusela siirsi oman laukauksensa paluukiekon maaliin. Alivoimaa joukkue joutui sen sijaan pelaamaan huomattavasti enemmän, kun vierailijoille vihellettiin ottelussa yhteensä viisi kaksiminuuttista, mutta myös sen osalta tehokkuus oli täydet sata prosenttia.