Hallitseva Suomen mestari HPK ja hallitseva runkosarjavoittaja Kärpät polkaisivat koronakriisin keskellä käynnistyneen liigakauden käyntiin vauhdikkaasti.
Ottelutapahtuma oli kokonaisvaltaisesti poikkeuksellinen näky. Katsomot loistivat tyhjyydellään 2006 katsojan seuratessa vierasjoukkueen hallintaa ja voittoa lukemin 2–4.
Terveysviranomaisten määrittelemää kapasiteettia Pohjantähti Areenalla olisi ollut 3050 katsojan edestä. HPK:n toimitusjohtaja Antti Toivanen kertoi pelin alla lipunmyynnin olleen selvästi normaalia verkkaisempaa.
Kontiolalle melkein täydellinen startti Kerhon paidassa
Punaisella matolla Hämeenlinnaan saapunut 545 KHL-ottelun Petri Kontiola aloitti kauden erinomaisesti. Kontiola alusti nerokkaalla syötöllä Jere Innalan maalaaman 1–0-osuman vain kolmen minuutin pelin jälkeen kärppähyökkääjä Tino Metsävainion hukatessa kiekon lavastaan.
Kontiola pääsi itse maalin makuun niin ikään avauserässä vain 24 sekuntia Kärppien Otto Karvisen tekemän 1–1-tasoituksen jälkeen. Kokenut hyökkääjä seurasi Valtteri Puustisen ohjauksen tarkasti ja iski irtokiekon maaliin ohi 17 kertaa ottelussa torjuneen 18-vuotiaan Joel Blomqvistin. Maali oli Kontiolan ensimmäinen Liigassa sitten vuoden 2007.
Kontiolan startti kauteen oli onnistunut. Hyökkääjä sai helpottavat onnistumiset heti ottelun alkuun, mikä oli varmasti tärkeää kokeneelle pelaajalle tämän palatessa kotimaiseen Liigaan. Kontiola esitti erinomaisia otteita eri puolilla kaukaloa läpi ottelun, muttei pystynyt kannattelemaan joukkuettaan voittoon Kärppien viedessä pelitilanteita.
Kärpät pääsi vauhtiin toisessa erässä
Ottelun alku oli molemmilla joukkueilla kesän jäljiltä yhä takkuista. Kärppien avauserä perustui vahvasti yksilösuorituksiin, joiden kärjessä Jari Sailion ja Kärppien avausmaalin iskeneen Otto Karvisen rymistelyt.
Kärppien sekavaa alkua kuvasti parhaiten HPK:n avauserän tulokseton 4–1-ylivoimahyökkäys, jota seurasi Kärppien päävalmentajan Mikko Mannerin tuskainen ilme.
Kärpät haki ensimmäiseltä erätauolta selkeyttä pelikirjaansa ja nappasi pelinhallinnan selvästi itselleen. Taitavien yksilöiden nopeat paikanvaihdot, puolustajien aktiivinen osallistuminen hyökkäyksiin ja tehokkuus maalipaikoissa tuottivat lopulta Kärpille kauden avausvoiton Janne Kuokkasen, Jesse Puljujärven ja alivoimalla ottelun ratkaisseen ex-kerholaisen Cody Kunykin maaleilla.
Kärppähyökkääjien illan kruunasi Mika Pyörälän alustukset ottelun kahteen viimeiseen osumaan. Pyörälän jälkimmäinen syöttöpiste oli hyökkääjän 200:s.
HPK-käskijä Tiilikaisen avaus jäi piippuun
Ensimmäisen ottelun uuden päävalmentajan Matti Tiilikaisen alaisuudessa pelannut Kerho näytti säilyttäneen Antti Pennasen ajalta tutun pelityylin. HPK:n aktiivinen karvauspelaaminen ja tarkka viisikkopeli omissa tuottivat harmaita hiuksia Kärpille läpi avauserän.
Otteen herpaantuessa ja kärppäyksilöiden saadessa enemmän tilaa pelinrakentelulle, alkoi myös ottelun painopiste siirtymään vierasjoukkueen suuntaan. Lopulta Kärpät käveli sinnikkäästi pelanneen HPK:n yli kauden avausvoittoon.
Kerho lähti kauteen hankalasta tilanteesta, kun koronamyllyyn joutunut joukkue päätyi kahden viikon karanteenin vain muutamia viikkoja ennen kauden avausta. Haastava tilanne näkyi erityisesti HPK:n erikoistilanteissa, joissa joukkueelle jäi yhä paljon parannettavaa.
HPK:n ykkösnyrkin koostumus oli yksi Tiilikaisen onnistumisista ja isäntien kirkaimmista valopilkuista ottelussa. Kontiolan, Innalan ja Puustisen muodostama ykkösnyrkki oli ehdottomasti HPK:n vaarallisinta antia.
Kontiolan johtamalla ketjulla oli erinomainen tilanne tasoittaa ottelu vielä kolmannen erän lopussa. Tähtihyökkääjä rakensi hienolla poikkisyötöllä maalipaikan takatolpalle, mutta erinomaisesti kärppämaalilla esiintynyt Blomqvist venytti kiekon eteen.