Winnipegin pitkäaikaiset toiveet NHL:n paluusta ovat lähellä toteutua. Winnipegissä ei olla nähty NHL-kiekkoa sitten vuoden 1996, ja entisen Jetsin pelaajista vain Teemu Selänne, Nikolai Habibulin, Shane Doan ja Kris Draper pelasivat vielä kaudella 2010–2011.
Tiistain tiedotustilaisuudessa NHL kertoi Atlanta Thrashersin siirtyneen True North Sports & Entertainmentin omistukseen. Nyt Winnipegissä odotetaan vielä viimeistä sinettiä, sillä NHL:n hallintoneuvoston on hyväksyttävä Thrashersin myynti kokouksessaan 21. kesäkuuta. Organisaation siirtäminen vaatii enemmistön suostumuksen, omistajanvaihto edellyttää 75% hyväksyntää.
Thrashersin korvaaminen winnipegiläisellä joukkueella on kuitenkin hyvällä mallilla, ja Manitoban provinssissa odotetaan vesi kielellä tulevaa kesää ja syksyllä alkavaa NHL-kautta.
”Drive to 13 000”
Winnipegissä on jo ryhdytty toimenpiteisiin NHL:n hallintoneuvoston hyväksynnän varmistamiseksi. Neuvosto tarkastelee kesäkuun kokouksessaan NHL-organisaation siirtämisen kannattavuutta, eikä Winnipegissä jäädä odottelemaan päätöstä toimettomina.
David Thomsonin ja Mark Chipmanin johtama True North Sports & Entertainment on jo polkaissut käyntiin kausikorttikampanjan, jonka tarkoituksena on osoittaa winnipegiläisten kiinnostus 14 vuotta sitten lakkautetun joukkueen paluuseen. ”Drive to 13,000” –kampanjassa uudet omistajat pyrkivät myymään jo tässä vaiheessa mahdollisimman paljon kausikortteja ensi kautta varten.
Keskiviikkona käynnistyvän kampanjan nimi perustuu tavoitteeseen myydä 13 000 kausikorttia MTS Centreen, johon mahtuu yhteensä 15 000 katsojaa. Tavoite on korkea, sillä noin 760 000 asukkaan Winnipeg on kaikista NHL-paikkakunnista pienin.
Winnipegissä tähän asti majaansa pitäneen AHL-joukkue Manitoba Moosen kausikorttilaisilla on kolmen päivän etuosto-oikeus NHL-joukkueen kausikortteihin, joiden hinnat alkavat 39 dollarista ottelua kohden ja kasvavat kalleimpaan, 129 dollaria paikalta vaativaan hintaluokkaan. Lisäksi kampanja pyrkii esittämään winnipegiläisen NHL-joukkueen kannattavuuden pitkällä tähtäimellä, sillä kausikortin ostajan on sitouduttava maksamaan paikastaan kolmesta viiteen vuotta.
15 pelaajasopimusta
Myynnin myötä kaikki Thrashersin jo solmimat pelaajasopimukset siirtyvät uuden NHL-joukkueen omistukseen. Atlanta ehti tehdä 15 sopimusta ennen kaupan varmistumista.
Joukkueen ensi kauden kokoonpanossa on kahdeksan hyökkääjää, viisi puolustajaa ja kaksi maalivahtia. Winnipegin riveissä nähdään esimerkiksi Dustin Byfuglien, Nikolai Antropov, Evander Kane ja Ondrej Pavelec, ja koko nykyjoukkueesta vain Antropov, puolustaja Ron Hainsey ja kakkosmaalivahti Chris Mason ovat yli 30-vuotiaita.
Joukkueen parhaaksi ominaisuudeksi nousee kuitenkin sen halpa hinta. NHL:n palkkakaton on huhuttu nousevan ensi kaudeksi 62,2 miljoonaan Yhdysvaltain dollariin, ja Winnipegin nykyinen kokoonpano maksaa CapGeek-sivuston mukaan vain noin 36 miljoonaa. Näin ollen Winnipegillä on käytettävissään peräti 26 miljoonaa dollaria joukkueensa vahvistamiseen nykyisen, hyvän pohjan päälle.
Winnipegin pelaajapolitiikasta ei vielä ole tietoa, kuten ei NHL:n varaustilaisuuteen mennessä selviävästä nimestä tai logostakaan, mutta sekään tuskin tulee pumppaamaan joukkueensa hintaa äärirajoihin asti. Kesällä vapautuvien pelaajien joukossa on kuitenkin Brad Richardsin, Ville Leinon, Jussi Jokisen ja toistaiseksi vain winnipegiläisten unissa hyökkäävän Selänteen kaltaisia nimiä, joiden avulla Winnipegin uusi joukkue voi lähteä debyyttikaudelleen hyvistä alkuasetelmista.
Winnipegin tilannetta hankaloittaa kuitenkin kaupungin etäinen sijainti, ja True North joutuu todennäköisesti houkuttelemaan tähtiä pitkillä sopimuksilla, kovilla palkoilla, siirron estävällä pykälällä, tai jopa kaikilla edellä mainituilla lisäeduilla.
