Kuka muistaa kevään 2012 ja ottelusarjan Pittsburgh Penguinsin ja Philadelphia Flyersin välillä? Kuuden pelin ottelusarja, Flyers selvisi jatkoon voitoin 4-2, ottelusarjassa muun muassa tulokset 10-3, 5-8 ja 4-8. Muutama maali!
Tuo oli aikaa, kun Marc-Andre Fleurylle naurettiin. Puhuttiin rantapalloista, ja nykyistä hieman köykäisemmissä gif-kuvissa niitä pamahteli Fleuryn selän taakse. Seuraava kevät ei mennyt kovin paljon paremmin, ja Tomas Vokoun ehti syrjäyttää Fleuryn kevään ykkösvahtina.
Kävi torstain vastaisena yönä miten kävi, on Fleury palauttanut itsensä loistavan kevään myötä ykkösvahtien kermaan. Voittavaksi maalivahdiksi.
Harvoin on Stanley Cupin voittaneesta maalivahdista puhuttu samalla tavalla kuin Fleurystä silloin, ja useita kertoja vielä senkin jälkeen.
Syksyllä 2013 Penguins palkkasi maalivahtivalmentajakseen Mike Balesin. 23 NHL-ottelua omalla urallaan pelanneen Balesin vaikutus on ollut merkittävä, ja lopputuloksesta on saatu nauttia nyt useana keväänä peräkkäin.
Balesin valmennustyyli on purrut sekä Fleuryyn että viime keväänä ilmiömäisesti pelanneeseen Matt Murrayyn. Miesten itsensä mukaan Balesin tärkeimpiin ominaisuuksiin kuuluu maalivahtivalmentajan oikeanlainen lähestymistapa pelaamiseen.
Pelien jälkeen maalivahdit ovat saaneet rauhallista ja yksilöityä palautetta, jossa lopputuloksella ei ole väliä, vaan sillä, että maalivahti löytää hyvältä tuntuman suorituksen. Se johtaa lopulta aina kehitykseen ja parempiin peleihin tulevaisuudessa.
Bales ei ole pyrkinyt muuttamaan maalivahtien tyyliä kokonaan omaan muottiinsa − ainoastaan yksityiskohtia siitä, miten he pieniä osa-alueita ja yksittäisiä tilanteita pelaavat.
Ja niin, vuosia imuriksi haukuttu maalivahti on itseasiassa pelannut hyvällä tasolla nyt jo useamman kauden peräkkäin. Edistyneiden tilastojen perusteella hänen pelaamisensa lähti nousuun jo Dan Bylsman aikana, vaikka Penguinsin joukkuepuolustus itse asiassa heikkeni ja päästi enemmän vaarallisen alueen laukauksia kuin mestaruusaikoina.
Tällä kaudella Fleury löysi itsensä kakkosvahdin tontilta. Pudotuspelien alkaessa haastateltu Bales sanoi kysyttäessä, ettei hän epäillyt tippaakaan Fleuryn onnistumista yllätyskäskyn käydessä maalille. Hän oli oikeassa.
Kehutaan toki hieman joukkuettakin. Penguins on onnistunut kevään aikana keskustan puolustamisessaan paria viimeisintä ottelua lukuunottamatta erinomaisesti. Kiinnittäkää huomiota siihen, miten hyvin joukkue pelaa esimerkiksi vastustajiensa mailoja pois omalla alueellaan.
Vaan ne vaikeat hetket. Niiden aikana, joukkueensa kaikkein kovimmissa myllytyksissä pystyssä pitäneenä hahmona, on rauhallisena muurina seisonut vain ja ainoastaan Fleury.
Kävi torstain vastaisena yönä miten kävi, on Fleury palauttanut itsensä loistavan kevään myötä ykkösvahtien kermaan. Voittavaksi maalivahdiksi.
On vaikea sanoa, miten Fleuryn pelaamiseen vaikuttaa mahdollinen kesällä nähtävä siirto pois toisen maalivahtivalmennuksen alaisuuteen. Rantapalloista puhumisen voimme kuitenkin lopettaa.
