Neljäs finaali vuonna 2009. Tiistai 14. huhtikuuta kello 18.30. JYPin ykkösketju keskushyökkääjä Jarkko Immosen johdolla asettuu aloituspisteeseen. Jyväskylään palannut kokenut puolustaja Kalle Koskinen saa vierelleen 24-vuotiaan Ville Mäntymaan, joka on runkosarjassa iskenyt tehoketjun takana 24 (7+17) pistettä tehotilaston ollessa 24 pykälää plussan puolella. JYP on voittanut kolme ensimmäistä finaalia ja lähtee suurena ennakkosuosikkina myös neljänteen koitokseen. Mäntymaa puolestaan lähtee tavoittelemaan uransa toista Suomen mestaruutta.
Muutamaa tuntia myöhemmin puolustajan kaulan ympäriltä löytyy kultainen mitali. Toinen JYPissä pelattu kausi on päättynyt isoihin juhliin. Mäntymaan kohdalla Jyväskylän vuodet olivat harppaus kansainväliselle tasolle. Tapparassa vähemmälle vastuulle jäänyt kahden suunnan puolustaja nousi samalla maajoukkueen vakiokasvoksi Euro Hockey Tourin otteluihin. Mestaruusjoukkueessa Mäntymaa oli yksi jyväskyläläisten laadukkaan puolustuksen kulmakivi. Mestaruusjuhlien jälkeen oli seuraavan haasteen aika.
26.4.2009 Mäntymaa solmi kahden vuoden sopimuksen ruotsalaishuippuseura Frölundan kanssa.
– Pelasin kaksi vuotta JYPissä ja viime kaudella voitimme mestaruuden, joten muutoksen aika on hyvä nyt. Haluan ottaa seuraavan askeleen urallani ja kehittyä paremmaksi jääkiekkoilija, ja luulen, että teen sen juuri Frölundassa, totesi Mäntymaa seuran verkkosivuilla siirron yhteydessä.
Frölundassa pelatut kaksi kautta olivat täynnä haasteita. Ensimmäistä kautta haittasivat jo aikaisemmat vammat, joiden takia Mäntymaan rooli ei kasvanut suureksi göteborgilaisseuran takalinjoilla.
Toisella kaudella paikat olivat kunnossa, mutta tehot jäivät uupumaan. Pelillisesti hyvin yhdessä tšekkiläispuolustaja Pavel Skrbekin kanssa pelannut Mäntymaa jäi yhtäkkiä pienemmälle vastuulle ja huhut paluusta Suomeen kiihtyivät jo siirtorajan yhteydessä. Muutosta ei kuitenkaan vielä tapahtunut.
– Kyllähän siinä mielessä kävi, että mitähän tässä tekisi. Olen kuitenkin sellainen, että haluan vetää loppuun asti siellä, minne olen mennyt. Uskon, että oli oikea ratkaisu jatkaa siellä kauden loppuun saakka, totesi Mäntymaa Suomeen paluun yhteydessä.
Vaikka Ruotsissa otteet eivät yltäneet tavoitteiden mukaisiksi, näki Mäntymaa reissun opettavaisena kokemuksena.
– Uskon, että Ruotsin reissu oli minun urani kannalta hyvä juttu. Sain kehittää niitä asioita, joissa oli vielä tekemistä, esimerkiksi kiekollista peliä. Isoa oppia tuli myös elämään, kun asui ulkomailla ja piti hoitaa asioita. Nyt on sitten taas aika tehdä tulosta kaukalossa.
Haasteet jatkuivat
Mäntymaa päätti palata Suomeen ja seuraksi valikoitui jo ajoissa tulevalle kaudelle vahvaa runkoa kasannut Oulun Kärpät. Kahta hankalaa Ruotsissa pelattua kautta ei enää muisteltu, vaan seurajohdossa oltiin luottavaisia Mäntymaan tulevasta panoksesta oululaisseuran takalinjoilla.
– Saimme mukaan oikealta ampuvan kansainvälisen tason huippupuolustajan. Edellisen kerran Suomessa pelatessaan hän oli JYPin mestaruuden takuupelaajia, suitsutti urheilutoimenjohtaja Harri Aho tuoreinta värväystään sopimuksen julkistamisen yhteydessä.
– Ehkä pienen notkahduksen jälkeen hän on juuri oikeassa vaiheessa uraansa oleva puolustaja meille, jatkoi päävalmentaja Hannu Aravirta.
Mäntymaa otettiin ilolla vastaan, sillä isokokoisen puolustajan monipuolisuutta ja erityisesti kätisyyttä kaivattiin oululaisjoukkueen puolustukseen. Hyvin niin puolustavassa roolissa kuin ylivoimatykkinäkin toiminut Mäntymaa aseteltiin toisen aiemmin urallaan Frölundassa pelanneen, Mikko Lehtosen vierelle.
Vaikeudet kuitenkin jatkuivat. Varsin tasapainoisia otteita Kärppien puolustuksessa esittänyt Mäntymaa joutui kamppailemaan nivusensa kanssa koko alkusyksyn. Suunniteltu ylivoimavastuu jäi pienemmäksi, sillä Mäntymaan oli pelattava mahdollisimman yksinkertaisesti vaivojen takia. Kun nivunen alkoi parantua, kaatui HIFK:n hyökkääjä Mikael Granlund Mäntymaan jalkojen päälle puolustajan oltua hankalassa asennossa. Oli jälleen huilin vuoro.
Hiljaa kohti huippua
Pitkään puolustavassa roolissa edennyt Mäntymaa sai Kärppien puolustuksen muiden loukkaantumisten takia jälleen ylivoimavastuuta ja jääaikaa tuli tasaisesti lisää. Ilman vaivoja pelannut puolustaja pelasi varmaa peliä takalinjoilla myös tutun pakkiparinsa Lehtosen palattua kaukaloihin. Pakkiparin sisällä roolit alkukauden aikana olivat hyvin selvät.
– Puolustusvoittoisampi on minun roolini tällä hetkellä ja olen ihan tyytyväinen omaan pelaamiseen. Tässä roolissa tehotilasto on se tärkein mittari, tuumasi Mäntymaa joulukuun alussa voitollisen Jokerit-pelin yhteydessä.
Vaikka joulukuussa Mäntymaa ei halunnut asettaa vielä omia loppukauden tavoitteitaan, pystyi puheista havaitsemaan suuren menestymisen nälän.
– Nöyrällä työllä pyrin antamaan joukkueelle mahdollisuuden voittaa ja päästä keväällä mahdollisimman pitkälle.
Nöyrä työ onkin erittäin hyvä kuvaus Mäntymaan pelistä. Jo JYPissä erittäin tasapainoinen, hyvin liikkunut ja monipuolinen Mäntymaa paiskii täydellä sydämellä hommia jokaisessa pelaamassaan vaihdossa. Vaikka työ ei aina näy tuloksessa, on Mäntymaa ollut koko kauden ajan Kärpille tärkeä palanen.
Helmikuun puolella alkoi Mäntymaan nousu. Loukkaantumiset taakseen jättänyt puolustaja sai jälleen hyvin vastuuta ylivoimalla ja tällä kertaa puolustajalta alettiin saada tulosta valotaululle. Ykkösylivoimassakin viilettänyt Mäntymaa pelasi koko ajan omilla vahvuuksillaan ja nöyrällä, yksinkertaisella pelillä puolustajan panos Kärppien pelaamisessa oli jatkuvasti hyvällä tasolla. Urheilutoimenjohtajan Ahon suistutussanat keväältä alkoivat saada katetta, kun Mäntymaan potentiaalista alettiin saada parasta mahdollista ulosantia kentälle.
191-senttinen puolustaja on päävalmentaja Araviralle helppo tapaus. Mäntymaa on helppo laittaa tilanteessa kuin tilanteessa kentälle eikä virheitä tarvitse pelätä. Yksinkertaista ykkössyöttöä jakava puolustaja pystyy tarvittaessa hyvään fyysiseen peliin, kuten myös tehokkaaseen ylivoimapelaamiseen. Vain loukkaantumiset ovat piilottaneet Mäntymaan tärkeyttä Kärppien peräpäässä.
Jo alkukaudesta Kärppien puolustusta pidettiin yhtenä SM-liigan parhaimmista. Mäntymaan ei tarvitsekaan kantaa liian suurta roolia peräpäässä, sillä leveyttä on tarjolla myös ympärillä. Pakkipari Lehtonen on nousemassa jälleen tutulle tasolle, ruotsalaispuolustaja Oscar Eklund pelaa illasta toiseen hyvää kahden suunnan peliä ja takaa löytyy hyviä perusvarmoja puolustajia. Mäntymaalla on kuitenkin mahdollisuus nousta jälleen keväällä merkittävään rooliin.
26-vuotias puolustaja on jo ikäisekseen kokenut tapaus. Mäntymaa tietää, miten mestaruus voitetaan ja millainen henkilökohtainen panos sen eteen tarvitaan. Omalla, tällä hetkellä meneillään olevalla, tasonnostollaan Mäntymaa vain entisestään lisää Kärppien ”mustan hevosen” –asemaa. Keväällä pelejä ei voiteta pelkästään hyökkäämällä. Hyvä puolustaminen on menestymisen lähtökohta.
