Suurena apuna viime kauden ilotulituksessa toimi huippusentteri Joe Thornton, joka oli syöttäjänä suurimmassa osassa Cheechoon maaleista. Tällä kaudella kaksikon yhteistyö on jatkunut, joskaan ei niin tehokkaana kuin vuosi sitten. Heinäkuussa 27 vuotta täyttävä Cheechoo jakaa kuitenkin kehuja sentterilleen.
- Hän pitää syöttelemisestä ja minä taas laukomisesta, joten sovimme hyvin yhteen. Yhteispelimme on sujunut hienosti alusta lähtien ja nykyään vaistoamme toisemme ehkä vielä paremmin kuin ennen. Hän on niin loistava syöttäjä, että jos vain löydän vapaan paikan, toimittaa Joe kyllä kiekon sinne.
Tällä kaudella Cheechoon lento ei ole ollut aivan samanlaista kuin viime kaudella. Odotettavissa olikin, että moisen maalimäärän tekeminen kaiken sen mediahuomion jälkeen on vaikeaa. Myös pienet loukkaantumiset ovat vaivanneet laitahyökkääjää eikä hän kiellä suorituspaineiden merkitystäkään.
- Kauden alku ei ollut kovinkaan hyvä, kun nivusvamman jälkeen tuli pieni polvivamma. Hieman suorituspaineita on myös kieltämättä ollut, mutta koko joukkue valmentajia myöten on tukenut minua hienosti. He haluavat minun pelaavan hyvin myös omassa päässä ja jos en ole pystynyt maalintekoon olen pyrkinytkin auttamaan joukkuetta puolustuksessa. Vasta viime aikoina olen kuitenkin voinut olla tyytyväinen panokseeni puolustuspäässä. Toivottavasti pelin eri osa-alueiden kehitys jatkuu tulevaisuudessakin.
San Jose on pelannut tähän mennessä melko hyvän kauden ja joukkue kamppailee Anaheimin sekä Dallasin kanssa tiukasti kovatasoisen tyynenmeren divisioonan voitosta. Sharks on kerännyt 36 voittoa 57 ottelussa, mutta Cheechoo löytää joukkueen pelistä vielä parannettavaa.
- Mielestäni meillä on vielä paljon annettavaa. Olemme pelanneet ajoittain erinomaisesti, mutta vasta kun onnistumme pitämään huipputason otteluissa täydet 60 minuuttia ja alamme pelata tasaisesti, voimme olla tyytyväisiä.
San Josella on tällä kaudella pelannut muutamia nuoria pelaajia melko suurissa rooleissa periaatteessa samalla tavoin, kuin Cheechoo viime kaudella. Nuorukaiset kuten Milan Michalek, Ryan Clowe, Marc-Edouard Vlasic sekä Matt Carle ovat pelanneet ilahduttavan kypsästi ja viime kauden NHL:n maalikuningas jakaakin kunniaa nuorisokaartille.
- Nuoret pelaajamme ovat kehittyneet nopeasti ja heillä on harteillaan jo melko suuria rooleja joukkueessamme. Isona apuna heille ovat toimineet kokeneet pelaajamme kuten Mike Grier, Curtis Brown sekä Kyle McLaren. Veteraanit ovat johtajuudellaan auttaneet tulokkaiden sopeutumista NHL:ään. Odotamme nuorilta hyviä suorituksia myös keväällä.
Cheechoo pitää myös itseään yhtenä joukkueen pelaajista, joilta kokemattomammat voivat kysyä neuvoa asiassa kuin asiassa.
- Pyrin esimerkilläni näyttämään mallia ja vastaamaan myös kysymyksiin tarvittaessa. Tahdon näyttää harjoituksissa tulokkaille, että minunkin pitää tehdä kovasti töitä oman pelini eteen.
San Josen maalilla on perin mielenkiintoinen tilanne, kun Jevgeni Nabokov sekä Suomen Vesa Toskala ovat käytännössä tasaväkinen kaksikko. Spekulaatioihin siitä, pitääkö kenties sen hetkisen pelaavan maalivahdin mukaan muokata pelitapaa jotenkin, Cheechoolla on selkeä mielipide.
- Ei. Joukkue tietää, että molemmat ovat erittäin tasapainoisia maalivahteja ja he pystyvät kumpikin illasta toiseen tarjoamaan meille mahdollisuuden voittoon. Meillä on siis täysi luottamus heihin eikä pelitapaa tarvitse muokata sen mukaan kumpi on maalissa. Se auttaa paljon. Olemme myös onnekkaita, että joukkueessamme on tuon tasoinen maalivahtikaksikko, joka nöyrästi kilpailee peliajasta tolppien välissä.
Mitä pidemmälle kevätkausi etenee, sitä kiivaammaksi taistelu pudotuspeliasemista kasvaa. Tasaisesta läntisestä konferenssista Cheechoo pystyy pienen epäröinnin jälkeen mainitsemaan pahimmat joukkueet.
- Toki Nashville konferenssin ykkösenä on aina paha vastus. Sijoituksensa vuoksi se on myös joukkue, jonka kaikki haluavat taatusti voittaa. Meillä on ollut aina myös hyviä taisteluita Anaheimia vastaan. Tuntuu, että pelaamme samanlaisella tyylillä kuin he.
Tyynenmeren divisioonan ykkössijaa kanadalainen pitää tavoittelun arvoisena.
- On suuri etu voittaa oma divisioona, sillä sitten pääsee pelaamaan alemmaksi sijoittunutta joukkuetta vastaan ja saa kotiedun. Meillä tyynenmeren divisioonassa on melko tiukkaa kolmen joukkueen (Anaheim, San Jose, Dallas) kesken, joten jokainen keskinäinen kamppailu on suuri taisto.
Mitä kaksi viimeistä pudotuspelikokemusta ovat opettaneet sinulle?
- Peleistä tulee kaikin puolin tiukempia. Nälkäisempi joukkue voittaa sarjan, koska tasoerot taidollisesti eivät siinä vaiheessa ole enää suuria. Tahtotaso ratkaisee.
Päättäväisenä ja kovana työntekijänä tunnettu Cheechoo on kevään koitoksissa suuressa roolissa San Josen pyrkiessä mahdollisimman lähelle tavoitettaan: Stanley Cupin voittoa.
