Hämäsikö helpohko alkulohko?
Venäjä suoriutui alkulohkostaan ilman tappioita ja esitti ajoittain kelpo otteita. Tanska ja Sveitsi kaatuivat helpohkosti, aivan kuin pitääkin. Alkusarjan merkityksettömässä päätöspelissä USA:ta vastaan Venäjä oli ahtaalla, mikä oli ensimmäinen merkki orastavista ongelmista. Puhdas peli tuli kuitenkin megatähti Ilja Kovaltshukin huikealla yksilösuorituksella.
Venäjän ei tarvinnut esittää alkulohkossa kummoisiakaan otteita. Tanska oli kylläinen voitettuaan avauspelissä USA:n ja Sveitsikin kaatui hyvästä taistelusta huolimatta selvästi. Alkulohkossa Venäjän taitavat yksilöt pilkkoivat heppoiset puolustukset reikäjuustoksi. Kiekkoa laitettiin liikkeelle nopeasti ja peliä pyrittiin kääntämään mahdollisimman nopeasti.
Vaikeaksi menee
Välisarja on ollut Venäjälle pelkkää tuskaa. Ensiksi takkiin tuli tasaisen ottelun jälkeen Ruotsilta. Vaikka ottelu oli erittäin tasainen oli Ruotsi koko ajan niskan päällä. Venäjän erikoistilannepelaaminen ei ollut enää alkulohkon tasolla.
Venäjän todelliseksi murheeksi muodostui kuitenkin sunnuntainen Latvia-ottelu. Jatkohaaveensa jo kertaalleen Sveitsi-tappion jälkeen haudannut Latvia iski isoveljeen sen omilla aseilla. Venäjä oli täysin kipsissä ja Latvia otti lopulta yllättävänkin helpon voiton. Kokenut Latvia oli lopussa selvästi Venäjää rauhallisempi, eikä venäläiset saaneet käytännössä minkäänlaista kiriä aikaiseksi.
Voitollaan Latvia nousi hyviin asemiin. Ennen viimeistä kierrosta Venäjä on kaksi pistettä Latviaa edellä. Latvia kohtaa viimeisessä ottelussa jo lomatunnelmissa olevan Tanskan ja Venäjä pelaa puolestaan välisarjan voitosta pelaavaa Kanadaa vastaan. Joukkueiden päätyessä tasapisteisiin Latvia on taulukossa korkeammalla keskinäisen ottelun voiton ansiosta. Mikäli Latvia voittaa Tanskan, tarvitsee Venäjä vähintään tasapelin.
Ongelmien perimmäiset syyt
Jatkosarjassa Venäjän hyökkäys ei ole toiminut edes siedettävällä tavalla. Osa vaikeuksista menee varmasti nuoren ja MM-tasolla kokemattoman rosterin piikkiin. Venäjän hyökkäyksen kokenein pelaaja on vasta 25-vuotias Vladimir Antipov. Päävalmentaja Vladimir Pljushtshev teki tietoisen ratkaisun rakentamalla nuoren ja sitoutuneen joukkueen. Joukkue on keski-iältään (24, 6v.) yksi turnauksen nuorimmista. Hyökkäyksessä ei kansainvälisellä tasolla taitonsa näyttäneitä maalintekijöitä ykkösketjun ulkopuolelta löydy.
Ilja Kovaltshukilta pitkiä ja itsekkäitä kiekon kuskaamisia voidaan odottaakin, mutta sama tauti näyttää tarttuneen myös muuhun hyökkäykseen. Mies vuorollaan yrittää puskea vastustajan keskialueelle rakentaman miesmuurin läpi, tunnetuin tuloksin. Takavuosien tapaisesta dynaamisesta pelitavasta, jossa kiekko ja miehet laitettiin liikkeeseen, ei ole näkynyt mitään viitteitä kahden ensimmäisen pelin jälkeen. Lopulta myös joukkueen tähti Kovaltshuk on vaonnut täysin ala-arvoiseksi surfailijaksi. Venäjä ei ole kyennyt löytämään lääkkeitä tarkasti puolustavia maita vastaan. Koko viisikon hyväksikäyttämistä kannattaisi kokeilla.
Myöskin ylivoima tökkii pahasti. Taitoa joukkueella on vaikka muille jakaa, mutta tulosta ei ole aikaiseksi saatu. Turhautuminen ja pakkoyrittäminen näkyy kaikista parhaiten ylivoimassa, josta puuttuu mielikuvitus. Jo pelkkä kiekon saaminen hyökkäysalueelle tuottaa suuria ongelmia. Siniviivalta ei Aleksandr Havanovin lisäksi löydy halukkuutta ratkaisuihin.
Kansainvälisellä tasolla suhteellisen kokematon päävalmentaja Pljushtshev on myös yksi riippakivi. Joukkueen peluutuksessa on suuria puutteita, eikä valmentaja pysty käsittelemään painetilaa yhtään joukkuetta paremmin. Nuori joukkue tarvitsisi käskijäksi huomattavasti kokeneemman ja räväkämmän persoonan. Yksi esimerkki heikosta pelinlukukyvystä oli Latvia-pelissä tehty päätös kaventaa materiaalia. Kolmanteen erään Venäjä tiivisti pelaavan kokoonpanon kolmeen kentälliseen, minkä takia lopahti se viimeinenkin liike. Latvia oli sitä parempi, mitä pitemmälle peli eteni. Omaa typeryyttään kertoo myös se, että Pljushtshev löysi tappion ainoaksi syylliseksi tuomaritoiminnan.
Jotain hyvääkin löytyy. Maalivahti- ja puolustuspeli toimii. Tolppien väliin on heittää tasokas kaksikko, johon joukkueen peli ei kaadu. Puolustuksessa roolit ovat kohdallaan ja puolustuksen liiderit Havanov, Sergei Gusev ja Dmitri Kalinin turnauksen eliittiä. Puolustus on totuttua kookkaampi ja häijympi. Mieleen on jäänyt etenkin järkälemäisen Vitali Proshkinin kovat taklaukset. Venäjän oma pää on kuosissa, ongelmat ovatkin mielikuvituksettomassa hyökkäyksessä.
Venäjän tilanne ei ole kehuttava. Maanantain päätöspelissä Kanada ei anna mitään ilmaiseksi. Venäjä ei voi luottaa millään tavalla Tanskan apuun Latviaa vastaan, vaan sen on itse hoidettava paikka puolivälierissä. Latvia-ottelun tapaisella esityksellä venäläiset saavat jäädä kauhulla odottamaan lopputilannetta. Kisojen suurin yllätys muhii pinnan alla. Tippuminen olisi mestaruutta tavoittelevalle joukkueelle katastrofi.
