Valko-Venäjä joutuu MM-taistojen todelliseen kuolemanlohkoon, jossa paikasta kolmen joukossa kamppailevat sen ohella Ruotsi, Kanada ja Suomenkin kisojen alla kepittänyt Latvia. Ennakko-odotusten perusteella kaksi jälkimmäistä käynevät tiukan taiston kolmannesta sijasta, mutta hyvänä päivänä niin Latvia kuin Valko-Venäjäkin on yllätysvalmis. Toissavuoden katastrofin toistumiseen Valko-Venäjällä ei ole varaa; mikäli presidentti Aljaksandr Lukashenkan valtakunta jää lohkonsa viimeiseksi, on karsintasarja tällä materiaalilla hoidettava kunnialla.
Kotimaan liigapelaajia mukana aiempaa enemmän
Aiemmin varsin vaisutasoinen Valko-Venäjän kiekkoliiga on saanut vahvistusta muutamista paluumuuttajista, mikä näkyy myös MM-joukkueen kokoonpanossa. Muun muassa Vadim Bekbulatov ja ’Ruotsin-tappaja’ Vladimir Kopat pelaavat tulevana vuonna maansa pääsarjaa Keramin Minskin riveissä. Keramin voitti myös kuluneella kaudella Itä-Euroopan kiekkoliigan, joka käsittää Ukrainan, Latvian ja Valko-Venäjän parhaimmat joukkueet sekä Moskovan yliopiston joukkueen.
Tuttuun tapaan kuitenkin valtaosa joukkueesta tulee ehkä Euroopan tasokkaimmasta liigasta, Venäjältä. Ukrainan maajoukkueen tavoin MM-kisoihin saapuva ryhmä on kovin tuttu ja turvallinen, mutta myös iäkäs. Alle 25-vuotiaita pelaajia päävalmentaja Vladimir Krikunovin leiriryhmässä on vain kolme, heistä kirkkaimpana lupauksena tänä vuonna Pittsburgh Penguinsin joukkueessa debytoinut hyökkääjä Konstantin Koltsov.
Tutut miehet tolppien välissä, puolustus arvoitus
Maalivahtipelissä päävastuun kantanee tuttuun tapaan pitkän DEL-uransa jälkeen tatarstanilaisjoukkue Ak Barsiin siirtynyt Andrei Mezin, apureinaan myös maajoukkueesta tutut Sergei Shabanov ja Leonid Grishukevitsh. Mezinin pelituntuma on kuitenkin arvoitus, sillä tilastojen mukaan kokenut maajoukkuevahti pääsi pelaamaan tällä kaudella vain yhden ottelun seurajoukkueessaan. Valko-Venäjän vahdit yltävät kuitenkin hyvänä päivänä todellisiin huippusuorituksiin, joten tuskinpa joukkueen menestys tähän osa-alueeseen kaatuu.
Puolustus lienee Valko-Venäjän joukkueen suurin kysymysmerkki. Johtohahmoksi päävalmentaja Krikunov odottaa edelleen Anaheimin luottomies Ruslan Saleita, jonka saapuminen kisoihin näyttää tässä vaiheessa epävarmalta. Mikäli Salei ei kisoihin saavu, suurimman puolustusvastuun kantanevat pitkän linjan maajoukkuemiehet Sergei Stas ja Oleg Hmyl. Leiriryhmässä on mukana myös TPS:n kovaa taklaava puolustaja Sergei Jerkovitsh. Suomalaiskatsojien huomio kiinnittyy varmasti myös Tommy Salon itseluottamuksen tuhonneeseen Vladimir Kopatiin; kovin suurta roolia Kopatille kuitenkaan tuskin on luvassa, jollei sitten Krikunov anna erityisohjeita Ruotsi-otteluun..
Hyökkäyspä kokeneissa käsissä
Hyökkäyspäähän traktorien maalla on heittää kohtuullisen tasokkaita nimiä. Mezinin tavoin Ak Bars Kazanin riveissä pelaava Vladimir Tsyplakov on Valko-Venäjän joukkueen nimekkäin pelaaja. Kuluneella kaudella entinen NHL-mies mätki Venäjän liigassa 19 maalia ollen maalitilaston kärkinimiä. Viime kevään B-ryhmän MM-kisoissa parivaljakko Tsyplakov-Aleksei Kaljuzhny piti vastustajia pilkkanaan, viidessä pelissä miehet keräsivät yhteensä 37 tehopistettä. Venäjän hopeajoukkue Severstal Tsherepovetsin joukkueessa hyvän kauden pelannut Kaljuzhny on kuitenkin nivusvaivainen eikä hänen esiintymisensä MM-jäillä ole varma.
Jo 80-luvun alussa Neuvostoliiton kiekkosarjassa esiintynyt Andrei Kovalev on toinen pelaaja, jonka kokemusta Valko-Venäjä kaipaa. Saksan kakkosliigan kärkijoukkue SC Bietigheimin kausi päättyi juuri ennen pääsiäistä, ja on mahdollista, että Kovalev liittyy MM-ryhmään vasta alkusarjan jälkeen. Suuret odotukset kohdistuvat myös 22-vuotiaaseen Konstantin Koltsoviin, joka on Pittsburgh Penguinsin ykköskierroksen varaus vuodelta 1999. Kun näiden lisäksi kisajoukkueessa hyökkää mm. liukas laituri Dmitri Pankov, lienee niin Latvian, Ruotsin kuin Kanadankin puolustus ajoittain helisemässä. Valkovenäläishyökkääjien puolustusmotivaatio onkin suurempi kysymysmerkki; yhdessä kankeahkon puolustajakaartin kanssa saattaa maalivahdeille jäädä hoidettavakseen kohtuuttoman suuri urakka.
Päävalmentaja Vladimir Krikunovin alustava MM-kisaryhmä:
Maalivahdit:
Andrei Mezin 08.07.74 Ak Bars Kazan
Sergei Shabanov 24.02.74 Metallurg Magnitogorsk
Leonid Grishukevitsh 30.03.78 Keramin Minsk
Puolustajat:
Ruslan Salei 02.11.74 Mighty Ducks of Anaheim
Sergei Stas 28.04.74 Krefeld Pinguine
Aleksandr Makritsky 11.08.71 Krylja Sovjetov
Sergei Jerkovitsh 09.03.74 TPS Turku
Alexandr Zhurik 29.05.75 Moskovan TsSKA
Oleg Hmyl 30.01.70 Neftehimik Nizhnekamsk
Vladimir Kopat 23.04.71 Keramin Minsk
Andrei Bashko 23.05.82 Keramin Minsk
Aleksandr Rjadinsky 01.04.78 Keramin Minsk
Aleksandr Aleksejev 08.01.68 HK Gomel
Viktor Kostjutshenok 07.06.79 Brest
Hyökkääjät:
Vladimir Tsyplakov 18.04.69 Ak Bars Kazan
Aleksei Kaljuzhny 13.06.77 Severstal Tsherepovets
Dmitri Pankov 29.10.74 Metallurg Novokuznetsk
Oleg Antonenko 01.07.71 Metallurg Novokuznetsk
Dmitri Starostenko 18.03.73 Moskovan Dynamo
Andrei Rasolko 13.09.68 Neftehimik Nizhnekamsk
Andrei Kovalev 02.04.66 SC Bietigheim
Vadim Bekbulatov 08.03.70 HK Gomel
Aleksei Strahov 16.10.75 HK Gomel
Sergei Zadelenov 27.02.76 HK Gomel
Andrei Skabelka 20.01.70 Salavat Julajev
Dmitri Dudik 02.11.77 Keramin Minsk
Gennadi Savilov 15.08.76 Keramin Minsk
Konstantin Koltsov 17.04.81 Wilkes-Barre Scranton/Pittsburgh Penguins
Aleksandr Galtshenjuk 28.07.67 SKA, Venäjä
Viktor Karatshun 12.08.68 Heilbronner EC
