Buffalo Sabresin viime kausi päättyi katkeraan tappioon tiukassa pudotuspelisarjassa Bostonin Bruinsille. Balsamia haavoille saatiin pari kuukautta myöhemmin NHL-liigan palkittua parasta osaamistaan. Vancouverin olympialaisissa itsensä Yhdysvaltojen kansallissankariksi pelannut Ryan Miller palkittiin Vezina Trophylla liigan parhaana maalivahtina.
Sabres sai lisää suitsutusta tulokaspalkinnon muodossa. Vahvan sisääntulon liigaan tehnyt Tyler Myers sai kunnian ottaa vastaan Calder Trophyn. Myers pelasi täyden kauden tavalla, joka keräsi tunnustusta kautta liigan. 82 ottelussa syntyi 11 maalia ja 48 pistettä. Erittäin arvostettuun plusmiinus-tilastoon jäi merkintä +13.
– Olin erittäin otettu Calderista. Se on jokaisen liigaan tulevan nuorukaisen unelma. Sen saavuttaminen vaatii mielettömän määrän kovaa ja pitkäjänteistä työtä. Lisäksi tarvitaan paljon onnea. On päästävä itselleen sopivaan joukkueeseen ja isoon rooliin, pohtii Myers.
”Tylerin kypsyys puhuttelee”
Sabresin päävalmentajana toimii 13.kauttaan Lindy Ruff. Buffalo tuli hänelle tutuksi jo pelivuosien aikana. Kaukalossa taistelijan asennetta esittänyt hyökkääjä pelasi biisonipaitaisessa joukkueessa kymmenvuotisen uran. Vaativana valmentajana tunnettu Ruff on tyytyväinen puolustajaansa.
– On hämmästyttävää nähdä kypsää peliä hänen ikäiseltään nuorukaiselta. Hän pelaa vaihdosta toiseen kokeneen veteraanin tavoin. Virheitä sattuu, mutta Tylerillä on kyky kääntää ne voitokseen.
Myers on jäällä kunnioitusta herättävä ilmestys. 203 senttiä ja 103 kiloa ovat pelimiehen mitat. Ruff luonnehtii Myersia modernin jääkiekkoilun lipunkantajaksi.
– Peli on muuttunut, ja tilanteet tulevat erittäin nopeasti. Ennakointi ja fiksu pelinluku ovat avainasemassa. Mitä aktiivisemmin pysyt pelin sisällä, sen parempi on tilanteesi kaukalossa. Tyler vastaa ajan haasteisiin tavalla, jota kannattaa seurata.
Ruff tunnetaan valmentajana, joka lähestyy peliä puolustuksen kautta. Hyvin puolustava joukkue pystyy myös laadukkaaseen hyökkäyspeliin. Myersilla on iso rooli taktiikan toteuttamisessa.
– Tyler on puolustuksemme johtaja. Hänellä on kylmäpäinen kyky liikuttaa kiekkoa. Isoksi mieheksi hän liikkuu sulavasti. Tylerin ulottuvuus on luonnollisesti merkittävä lisäapu, jonka avulla hänellä on mahdollisuus paikata virheitään ja pelin väärinlukuja.
Tämän päivän liigassa on useita nuoria puolustajia, jotka ovat ottaneet isoa roolia koko liigan mittakaavassa. Tyler Myersin ohella muun muassa Drew Doughty ja Cam Fowler ovat pelanneet itsensä otsikoihin. Ruffilla on selkeä käsitys tilanteesta.
– Tämä on uusi piirre NHL:ssä. Uudet tulokkaat ovat isompia, vahvempia ja liikkuvampia kuin heidän edeltäjänsä 10 vuotta sitten. NHL tarvitsee heitä. Peli kehittyy, kun kaukaloon tulee tervettä ennakkoluulottomuutta.
Luistelutaito on pelaajan kivijalka
Myers tiedostaa liigan vaatimukset. Pelaamisen tärkein yksittäinen osa-alue on jatkuvan työn kohteena.
– Luistelusta kaikki lähtee. Olen joutunut keskittymään siihen todella paljon. Jo kokoni asettaa suuria haasteita. Isäni opetti minulle luistelun aakkoset. Keskeistä siinä on jalkatyö. Kaltaiselleni pitkälle pelaajalle polvien motoriikka on avainasemassa. Olen pyrkinyt panostamaan harjoittelussa jalkojeni kehittämiseen. Motoriikka ja voima on saatava tasapainoiseen tilaan.
Vauhti kaukalossa on kova. Tilanteet tulevat tavalla, joka vaatii nopeita päätöksiä. Myers painottaa liikkumisen jatkuvuutta.
– Olen katsonut videoita takavuosien NHL-otteluista. Pelaajat saattoivat seistä pitkiä toveja paikoillaan, ja peli näytti välillä pysähtyvän kokonaan. Nyt on pakko olla koko ajan liikkeessä. Hyökkäykset tulevat nykyään niin kovalla vauhdilla, että reagointi vaatii liikkeen. Luistelussa pitää olla kyky nopeisiin suunnanvaihdoksiin. Uskon tämän muutosprosessin jatkuvan. Peli saattaa nopeutua entisestään, ja luistimen on liikuttava jatkossakin.
Myersia on verrattuna kokonsa ja taitojensa vuoksi toiseen jättiläiseen – Bostonin Zdeno Charaan. Vertaus miellyttää häntä.
– Kuulen tuon usein. Olen imarreltu, sillä hän on loistava puolustaja. On aina suuri kunnia pelata häntä vastaan. Otteluissa Bostonia vastaan on aina extralatausta.
Puolustajan urakehitys on vahvassa myötätuulessa. Terveyden salliessa on edessä pitkä ja korkeaprofiilinen ura. Myers haluaa jatkaa kehittymistään. Työtä on vielä edessä.
– Olen vielä kaukana valmiista pelaajasta. Kropan käyttöä varsinkin kulmissa on vielä hiottava. Olisi pyrittävä olemaan vieläkin ilkeämpi. Laukauksen kanssa on vielä tekemistä. Erityisesti suoraan syötöstä olisi ammuttava laadukkaammin. Luistelussa painopistealueena on käännöstekniikka, jota olisi saatava sulavammaksi.
Toisen kauden kirous
NHL:n historia tuntee lukemattoman määrän nuoria pelaajia, jotka pelasivat vahvan tulokaskauden. Moni heistä joutui vaikeuksiin toisella liigakaudellaan. Pahimmillaan kriisi johti uran totaaliseen hyytymiseen. Tyler Myers tuntee legendan.
– Tiedän tarinan. Olen jutellut monen pelaajan kanssa, jotka joutuivat kokemaan kyseisen asian. Siinä lienee kyse ylimitoitetuista odotusarvoista sekä henkilökohtaisella että yleisellä tasolla. Huippupelaajilta odotetaan kovia suorituksia joka ilta. Nuoren pelaajan kohdalla on helppo liittää huono vire tuohon legendaan. Huipulta on helppo pudota eikä sinne paluu ole yksiselitteinen juttu.
Myersin kuluva kausi alkoi suhteellisen heikosti. Virheitä nähtiin aiempaa enemmän. Epävarma kiekollisuus ja huono pelinluku omalla alueella leimasivat nuorukaisen pelaamista. Myers lähestyy tilannetta joukkueessa tapahtuneen muutoksen kautta.
– Pelasin tulokaskaudellani paljon Henrik Tallinderin kanssa. Hänen kanssaan oli loistava pelata. Täydensimme toisiamme, ja Henrik luki peliäni kuin avointa kirjaa. Hänen siirtymisensä Devilsiin jätti ison aukon, joka vaikutti peliini. Oli outoa pelata ilman Henrikiä. Oli monta iltaa, jolloin kaipasin häntä kaukaloon.
Huippupelaajilla on kyky saada peli uomiinsa. Myersin loppukausi on ollut paluu viime kaudella nähtyyn osaamiseen. Puolustaja on tyytyväinen vireeseensä.
– Ongelmien syvimmässä kurimuksessa yksinkertaistin peliäni. Laitoin kiekon liikkeelle nopeasti ja keskityin omalla alueella tonttini hoitamiseen. Asiat alkoivat loksahtaa paikoilleen, ja lisäsin peliini rohkeutta. Nyt tuntuu tosi hyvältä.
21-vuotias järkäle elää unelmaansa. Jääkiekko on tuonut hänen elämäänsä paljon. Ura jatkuu niin kauan kuin sisäinen polte säilyy.
– Haen urheilusta jännitystä ja ennalta-arvaamattomuutta. Itseni haastaminen kiehtoo. Jääkiekko tuo elämääni sen sykkeen, joka vie minua eteenpäin. Kun en saa kaukalosta hakemaani fiilistä, siirryn sivuun.
