Samu Isosalo on jo nuoresta iästään huolimatta menettänyt käytännössä kokonaisen kauden liigaurastaan vakavan polvivamman seurauksena. Juuri ennen kauden alkua onnetar näytti jälleen ikävämpää puoltaan hänelle. Jälleen oli edessä leikkaus. Tällä kertaa operoitiin toista polvea.
Isosalon kesäharjoittelua haittasi niin kutsuttu hyppääjän polvi, eli polvilumpiojänteen tulehdus. Lopulta polvi äityi niin pahaksi, että se vaati leikkaushoitoa. Ensimmäisten ennusteiden mukaan Samu Isosaloa ei nähtäisi kaukaloissa ennen joulua, mutta sittemmin lääkärit ovat antaneet optimistisempia ennusteita. Isosalo saatetaan nähdä kaukalossa jo loka-marraskuun vaihteessa.
Nuorena poikana Amerikkaan
Samu Isosalo lähti jo 17-vuotiaana katsastamaan Pohjois-Amerikan kiekkokulttuuria. Tuolloin takana oli vain yksi A-juniorien SM-sarjaottelu. Hän suuntasi OHL-liigan North Bay Centennials -joukkueeseen ja pelasi siellä kaksi kautta. Jälkimmäisellä kaudella Isosalo pystyi tehollisesti lähes piste per peli -tahtiin. 48 ottelussa syntyi 17 maalia ja 25 maaliinjohtanutta syöttöä. Kaksi vuotta kaukana kotoa opetti nuorelle miehelle paljon uutta paitsi jääkiekosta, myös elämästä.
-Kielitaito oli hyvä oppia, ja kanadalainen kulttuuri eroaa jonkun verran perussuomalaisesta. Se oli mielenkiintoista nähdä. Myös hyvät kaverit ovat jääneet mieleen, Isosalo kertaa kokemuksiaan.
Aikaisemmin suomalaisten esiintyminen Kanadan juniorisarjoissa oli lähinnä satunnaista, mutta viime vuosina yhä useammat ovat valinneet toisenlaisen tien matkallaan kohti NHL:n rahakaukaloita. Suomalaisia on pelannut ja pelaa kaikissa kolmessa pääjuniorisarjassa, OHL:ssä, WHL:ssä ja QMHJL:ssä. Sarjojen tasoerot askarruttavat usein keskiverto penkkiurheilijaa.
-On tosi vaikea verrata liigoja keskenään. Joukkueet ja pelaajat vaihtuvat vuosittain, joten myös liigojen väliset tasoerot vaihtelevat vuosittain, Isosalo toteaa.
Hyvät otteet North Bayssa kiinnittivät tuoreen NHL-joukkue Atlanta Trashersin huomion, ja Isosalo varattiin koko draftin 230. pelaajana. Kyse ei ollut pelkästä täytevarauksesta, vaan Atlanta on ollut varauksen jälkeenkin yhteydessä Isosaloon.
-Harjoitusleirillä olen käynyt kerran ja agentin kautta on jotain keskusteluja käyty. Toistaiseksi kuitenkin pelaan Raumalla ja teen kovasti töitä, jotta jonain päivänä portit aukeaisivat myös siihen suuntaan. Kyllähän tuo NHL-varaus on toistaiseksi urani huippuhetki, Isosalo kertoo.
-Ilman muuta olisi upeaa päästä Pohjois-Amerikkaan pelaamaan. Se on myös tulevaisuuden tavoite, mutta tällä hetkellä on tärkeää keskittyä työntekoon ja Lukon menestykseen, Samu jatkaa.
Puolustuspeli vahvuutena
Ennen mahdollista siirtoa kapeampiin kaukaloihin Samu Isosalolla on kuitenkin vielä askeleita otettavaksi. Takana on vain yksi täysi kausi SM-liigaa. Kaudella 2000-01 hän pelasi 31 liigaottelua, ja onnistui myös avaamaan maalitilinsä. Debyyttikaudella pelipaita vaihtui muutamaan otteeseen. Puolet kaudesta Isosalo pelasi Lukon A-junioreissa, ja kolmen ottelun verran hän ehti piipahtaa myös Mestiksen Uudenkaupungin Jää-Kotkissa. Kauteen mahtui myös tappelu Brett Lieversin kanssa ja siitä seurannut pitkä pelikielto. Tapaus loi hetkellisesti Isosalolle pahan pojan ja poliisin maineen. Tuon tilanteen jälkeen hän ei kuitenkaan ole juuri liigaotteluissa jäähypenkkiä kuluttanut.
-Eiköhän tuo juttu ole jo unohdettu ja katseet suunnattu tulevaan, täytyy vain pelaamalla yrittää luoda mainetta, Isosalo kommentoi vuosien takaista episodia.
Seuraava kausi meni kuitenkin tyystin pilalle juuri ennen sarjan alkua loukkaantuneen polven myötä. Koko kauden aikana Isosalolle kirjattiin vain kuusi ottelua.
Lukon liigajoukkueessa on kova kilpailu keskushyökkääjän paikoista. Kanadalaisvahvistus Quinn Hancock ja porilaisvahvistus Markku Tähtinen ovat itseoikeutettuja kahteen ensimmäiseen hyökkäysketjuun. Mika Viinanen pystyy pelaamaan myös laidassa, mutta oletusarvoisesti hän on joukkueen kolmossentteri. Nelosketjun keskushyökkääjän paikasta onkin kova kilpailu. Isosalon lisäksi tuota ruutua havittelevat Juha-Pekka Ketola ja Jarkko Kauvosaari.
Viime kauden lopulla Samu Isosalo onnistui vakiinnuttamaan paikkansa liigaryhmässä. 52 pelaamassaan ottelussa hän saalisti tehot 5+5. Loppukaudesta valmentaja Ismo Lehkonen kokosi yhteen todellisen pihviketjun, jossa 194-senttinen Isosalo sai laitureikseen Janne Siivosen ja Teemu Normion. Isokokoisella kolmikolla on myös taitoa, ja yhdessä pörräsivät varsin terhakkaasti vastustajan päädyssä kauden viimeisissä otteluissa. Kolmikko jatkoi yhdessä myös syksyn harjoituspeleissä, ja tuossa koostumuksessaan muodostaisi ehkä liigan parhaan nelosketjun.
-Alivoimaa on harjoiteltu paljon harjoituspeleissä. Lisäksi minulta odotetaan vahvaa panosta myös 5-5-pelissä, Isosalo kertoo valmennusjohdon odotuksista alkavalle kaudelle.
-Puolustuspeli kuuluukin pelillisiin vahvuuksiini. Kehittämisen varaa on kuitenkin aina ja joka osa-alueella, Isosalo jatkaa.
Alkamassa on kaksi vuotta sitten aloitetun Omat pojat -projektin kolmas vuosi. Alkuperäisen suunnitelman mukaan tällä kaudella oli tarkoitus taistella mitaleista.
-Joukkueen suhteen play off -paikka on ilman muuta tavoitteena. Kahtena kautenahan se on jäänyt haaveeksi. Jos nappin menee niin mitalit roikkuvat keväällä kaulassa, mutta tässä on pitkä kausi edessä, eikä kannata ennustajaksi ruveta. Parhaamme teemme ja keväällä nahdään mikä on sijoitus, Isosalo luonnehtii joukkueen odotuksia alkavalta kaudelta.
-Itse olen tyytyvainen jos onnistun pelaamaan ehjän hyvän kauden, hän jatkaa.
Kesällä panostettu luistelutekniikkaan
Edellytykset hyvän kauden pelaamiseen on luotu onnistuneen kesäharjoittelun myötä. Lukon nuoremmalla kaartilla oli "kesälomaa", eli oikeammin sanottuna omatoimista harjoittelua kesäkuu ja heinäkuun alku. Miten kesä meni, Samu Isosalo?
-Kesä on mennyt ihan mukavasti. Hyvin on harjoiteltu, ja sen ohessa on kierrelty vähän Rauman saaristoa ja kalasteltu kavereiden kanssa.
Takavuosina joukkueurheilussa kaikki tekivät samoja harjoituksia. Toiselle ohjelmat sopivat, toiselle eivät. Nykyään etenkin kesäharjoittelussa ollaan siirrytty käsittelemään yksilöitä.
-Pelaajat jaettiin kesäharjoittelun alkaessa 3-4 ryhmään heikkouksien ja vahvuuksien mukaan. Punttiharjoitukset olivat vielä enemmän yksilöllisiä, Samu kertoo.
Uusia kuvioita Lukon kesäharjoitteluun toi maajoukkuetason pikaluistelija Vesa Rosendahl. Hän otti erityishuomionsa kohteeksi kolmikon Teemu Normio, Hermanni Vidman ja Samu Isosalo. Muun joukkueen jääharjoitusten lisäksi tämä kolmikko sirklaili Äijänsuo Arenan jäätä ammattimiehen valvovan silmän alla. Myös videoita käytettiin ahkerasti apuna tekniikkavirheitä etsittäessä.
-Vesa on harjoituksissa paikalla hänen oman harjoitusaikataulunsa salliessa mahdollisimman usein. Kesän aikana paneudettiin hänen kanssaan luisteluuni erityisesti. Tulokset tulevat luonnollisesti vasta ajan myötä. Uskon, että suurin apu tulee liikkuvuuteen, mikä sitten näkyy myös kentällä, Samu kertoo.