Mielipide

Salak vs. Emery – kaksintaistelu pelipaikasta

NHL / Kolumni
Chicagossa valmistaudutaan harjoitusleirin alkuun. Ykkösmaalivahdiksi nousseelle Corey Crawfordille haetaan aisaparia. Himoittua pelipaikkaa tavoittelee kaksi maalivahtia, joiden välisessä kamppailussa on klassisen kaksintaistelun piirteitä.

Syyskuun 16.päivänä se alkaa. Chicago Blackhawksin harjoitusleiri tarjoaa tilaisuuden NHL-unelman realisoimista haaveileville pelaajille. Legendaarisen joukkueen tulevan kauden kokoonpanossa on vielä vapaita pelipaikkoja, joihin haetaan kilpailukykyistä osaamista.

Eräs mielenkiinnon kohteista liittyy Blackhawksin maalivahtitilanteeseen. Viime kaudella ykkösmaalivahdin paikan itselleen napannut Corey Crawford on ennakkokaavailuissa tulevan kauden selkeä luottomies. 26-vuotias kanadalainen pelasi hienon tulokaskauden antaen samalla vastauksen vuoden takaiseen maalivahtiongelmaan. San Jose Sharksiin siirtynyt Stanley Cup-sankari Antti Niemi sai arvoisensa seuraajan.

Askel lähempänä unelmaa

9.2.2011. Blackhawks kamppaili pääsystään pudotuspeleihin. Mestaruutta puolustanut joukkue oli menettänyt kauden alla huomattavan määrän arvokasta osaamistaan. Taistelu palkkakattoa vastaan oli vaatinut uhrauksia, jotka näkyivät kaukalossa epätasapainoisena pelaamisena.

Paineistavassa tilanteessa toimitusjohtaja Stan Bowman teki pelaajakaupan, joka ei antanut tuolloin aihetta suuriin otsikoihin. Hän lähetti laitahyökkääjä Jack Skillen ja kaksi farmipelaajaa Florida Panthersiin. Chicagoon saapuivat laitahyökkääjä Michael Frolik ja maalivahti Alexander Salak.


Alexander Salak - nuori ennakkosuosikki.
Jaakko Stenroos - http://jaskan.kuvat.fi/

Salak pelasi tuolloin Ruotsin Elitserienissä. 24-vuotias tsekki oli Färjestadin ykkösmaalivahti. Kausi oli hänelle menestys. Färjestad nappasi historiansa yhdeksännen mestaruutensa. Salak kuului menestyksen takuumiehiin. 32 pelaamassaan ottelussa hän päästi taakseen vain 61 maalia. Tilastoihin merkittiin myös seitsemän nollapeliä ja päästettyjen maalien keskiarvona kunnioitettava 1,97.

Blackhawksin kausi päättyi tahollaan katkerassa pudotuspelisarjassa Vancouver Canucksia vastaan. Bowman aloitti välittömästi valmistautumisen tulevaa kautta varten. Antti Niemen paikkaajaksi hankitun Marty Turcon sopimusta ei jatkettu. Corey Crawfordin aisapariksi alettiin haarukoida kehityskykyistä ja nuorta osaajaa.

Floridan kanssa tehty pelaajakauppa antoi Blackhawksille Salakin pelaajaoikeudet. Toukokuussa julkistettiin kaksivuotinen sopimus, jonka ajateltiin yleisesti merkitsevän maalivahtiosaston lopullista muotoa. Panthersin riveissä vain kaksi NHL-ottelua pelanneessa tsekissä nähtiin täydellinen aisapari kohti liigan maalivahtieliittiä matkaavalle Crawfordille.

Salak oli tyytyväinen sopimukseensa. Pääsy NHL-liigan Original Six-joukkueeseen oli unelmien täyttymys. Hän tiedosti mahdollisuuden ja paineiden ristitulen. Salak aikoi tehdä hartiavoimin töitä lunastaakseen häneen liitetyt odotusarvot.

Bowmanin yllätysveto

Elämässä on kuitenkin harvoin itsestäänselvyyksiä - urheilussa niitä on vielä vähemmän. Heinäkuussa Salakin unelman tielle ilmestyi yllättävä mutka. Bowman ilmoitti kutsuneensa syyskuussa pidettävälle harjoitusleirille ilman NHL-sopimusta olleen maalivahdin. Tämän henkilöllisyydeksi paljastui pian Ray Emery.

Bowman perusteli yllätysvetoaan intuitionsa realisoimisena. Hän näki Emeryssa mahdollisuuden, johon kannatti tarttua. Kutsu harjoitusleirille ei sisältänyt riskejä. Onnistuessaan se saattaisi merkitä Blackhawksin maalivahtiosaston merkittävää vahvistumista.

Bowman ei kokenut vetäneensä mattoa Salakin alta. Hän totesi luottavansa yhä tsekin potentiaaliin. Emeryn mukaantulo maalivahtispekulaatioon pakottaa Salakin todistamaan kapasiteettinsa rajat. Bowmanin julkistamalla "avoimella kilpailulla" halutaan varmistaa riittävän osaamisen saaminen pelin tärkeimmälle osa-alueelle. Puhutaan klassisesta kaikkien kivien kääntämisestä.

Tilanteen taustalla piilee myös tulosurheiluun liittyvä inhimillisyys. Toissa kauden mestarilla on kova halu palata liigan huipulle. Lahjakkaan Corey Crawfordin harteille ei haluta kasata ylikuormaa. Kyvykkään aisaparin läsnäolo luo seesteisyyttä koko joukkuetta hyödyntävällä tavalla.


Ray Emery - kokenut haastaja.

Taistelijan persoona

Ray Emery teki viime kaudella onnistuneen paluun NHL-kaukaloihin vaikean loukkaantumisensa jälkeen. 28-vuotias kanadalainen liittyi Anaheimin riveihin helmikuussa. Hän oli tärkeässä roolissa Ducksin selviydyttyä pudotuspeleihin. Emery sai torjuntavastuun kymmenessä runkosarjaottelussa, joista Ducks voitti seitsemän.

Pudotuspeleissä Ducks kohtasi Nashvillen. Nähtiin odotetun ennakkoskenaarion toteutuminen. Entinen Predators-vahti Dan Ellis joutui nöyrtymään entisten joukkuekavereidensa edessä. Emery sai torjuntavastuun. Hän onnistui tilkitsemään haavoittuvaisen puolustuksen aukkoja aikansa, mutta Predatorsin jatkoonpääsy oli väistämätön lopputulos.

Kauden päätyttyä Emery sai tylyn viestin. Ducks ilmoitti valmistautuvansa tulevaan kauteen ilman häntä. Alkoi uuden työnantajan kartoitus. Hiljaiselo päättyi heinäkuun 27.päivänä Blackhawksin ilmoitettua Emeryn try out-sopimuksesta.

Torjuntataitojensa ohella Ray Emery on ehtinyt todistaa luonteensa lujuuden. Hän kärsi pahasta lonkkasairaudesta, jonka pelättiin johtavan uran päättymiseen. Raudanlujalla asenteellaan kanadalainen selätti vihollisensa.

Emery joutui leikkaukseen, jonka jälkeinen kuukausi kului sänkypotilaana. Motoriikan työstäminen alkoi viiden kuukauden mittaisella puuduttuvalla ajanjaksolla, jossa pohjana oli kävelyn opettelu kainalosauvoilla. Sen jälkeen alkoi treenaaminen voimaharjoittelun, joogan ja balettiharjoitteiden muodossa.

Kamppailua hyvässä hengessä

Kahden kilpakumppanin väliseen mittelöön liitetään usein katkeruuden siemen. Pelissä on sekä hävittävää että voitettavaa. On vaikea kuvitella, että osapuolet olisivat valmiita tukemaan toinen toistaan. Enemmän tulee mieleen kiusanhenkinen tuulahdus hakea tavoiteltua palkintoa keinoja kaihtamatta.

Chicagossa valmistaudutaan tulevaan kaksintaisteluun tervehenkisesti. Sekä Salak että Emery ovat korostaneet keskittyvänsä oman suoritustason maksimaaliseen esilletuomiseen. Samalla he ovat painottaneet tilanteen todellisinta luonnetta. Se ei ole täysin heistä riippuvainen.

Lopulta on kuitenkin kyse Blackhawksin valinnasta. Tilanteeseen liittyy ulkopuolinen päättäjä, jonka mielipide perustuu tämänhetkiseen tarpeeseen. Pelipaikan menettäminen ei kyseenalaista oman taitotason olemassaoloa.

Salak on ehtinyt jo miettiä tulevaa. Mikäli Emery osoittautuu liian kovaksi haasteeksi, tsekki on valmiina hakemaan uutta nostetta AHL-liigasta. Paluu Eurooppaan ei kuulu hänen pohtimiensa vaihtoehtojen joukkoon.

Emery on tahollaan täynnä intoa. Pääsy Blackhawksin pelaavaan kokoonpanoon olisi hieno jatkumo viime kevään työnäytteeseen Anaheimissa. Samalla hän kehuu Salakin lahjakkuutta, jolle nöyrtyminen ei olisi häpeä. Emery ei tunne kateutta Blackhawksin valmennusjohtoa kohtaan, jonka tehtävänä on kaksintaistelun tuomion julkistaminen.

» Lähetä palautetta toimitukselle