Muistan, kun kotikisoissa 2003 Suomi kohtasi alkusarjassa Slovenian. Toimistomme konferenssihuoneessa oli televisio, jota sai kesken töiden tulla katsomaan, jos Suomi tekee maalin. Sen illan aikana työpaikkamme tuottavuus laski kuin lehmän häntä. Suomi voitti ottelun 12-1. Nekin numerot mairittelivat Sloveniaa.
Kahdeksan vuotta myöhemmin Bratislavassa samainen Slovenia haastaa tasapäisesti Venäjän ja Slovakian supertähtiä vilisevät joukkueet. Sloveniassa on 155 rekisteröitynyttä aikuispelaajaa. Se on vähemmän kuin mitä kisoissa on vapaaehtoisia työntekijöitä.
Slovenia pelasi vielä viime kaudella I-divisioonaa. Nousija on kuitenkin tehnyt paluun tyylillä. Slovenia on lähtenyt MM-kisoihin taistelemaan. Mikä tärkeintä, se on tullut tänne pelaamaan jääkiekkoa. Uhrautuva puolustuspeli ja rohkeat hyökkäykset ovat aiheuttaneet harmaita hiuksia vastustajille. Sekä Slovakia että Venäjä ratkaisivat ottelut vasta viimeisien minuuttien aikana.
Slovenian maalivahti Robert Kristan oli todella pettynyt Slovakia-ottelun jälkeen. Hän kertoi Jatkoajalle, että slovakit olivat onnekkaita ottelun loppuhetkillä. Tämä kertoo kaiken Slovenian pelistä – hävitään Slovakialle vain kahdella maalilla ja ollaan pettyneitä. Parin maalin tappio olisi ennen ollut Slovenialle loistosuoritus, toisin sanoen tappioiden minimoimista.
Tänä keväänä asiat ovat toisin. Slovenian olisi pitänyt jopa voittaa ottelu.
On todella harmi, että Slovenian taru päättyy ennen kuin se ehti kunnolla alkaakaan. A-lohkossa pelaa em. maiden lisäksi toinen yllättäjä Saksa, joka jatkaa puhtaalla pelillä voitettuaan Venäjän ja Slovakian. Tulokset tarkoittavat sitä, että Saksa on jo varma lohkovoittaja, kun taas Slovenian kohtalona on jälleen joutua karsimaan paikasta auringossa. Slovenia kuuluisi ehdottomasti jatkosarjaan, lohkon muiden maiden ohella.
Slovenian hyvät otteet ovat minulle kisojen toistaiseksi suurin yllätys. Suurimman huomion on kuitenkin kerännyt Saksa, joka lähtee jatkosarjaan täyden pistepotin kanssa. Saksan peli on ollutkin ihailtavaa. Sen peli perustuu puolustukseen, mutta se kuitenkin hyökkää rohkeasti. Kyse ei ole viidestä pelaajasta maalivahdin edessä sumputtamassa, päinvastoin.
Venäjän punakoneessa ei ole vielä edes avaimet virtalukossa, eikä Slovakian tähdetkään ole saaneet itsestään kaikkea irti. Saksan voittoja ei kuitenkaan voi selittää sillä, että vastustaja olisi ollut huono, vaan Saksa oli molemmissa otteluissa yksinkertaisesti älykäs, uhrautuva ja periksiantamaton joukkue. Parempi joukkue.
Saksan juna jatkaa matkaansa, Slovenian matka vie valitettavasti karsintasarjaan. Nähdyllä pelillä Slovenialla ei ole ongelmaa säilyttää paikkaansa MM-tasolla.
Muutkin jääkiekon kääpiömaat ovat esiintyneet vahvasti. Latvia johti Tshekkiä vastaan jo kahteen otteeseen, mutta menetti voiton. Norja jysäytti yhden kisojen suurimmista yllätyksistä, kun Ruotsi kaatui rankkareilla. Murskatappioiden aikakausi näyttää olevan ohi. Jokainen maa on varteenotettava vastustaja MM-kisoissa. Kuten Saksankin John Tripp kertoi Jatkoajalle, he voivat voittaa kenet vain. Se lisää mielenkiintoa ja mielekkyyttä koko tapahtumaan.
Poikkeuksen tekee toki Ranska, joka ei millään mittarilla kuulu MM-tasolle. Désolé, France.
