Mike Sullivanin luotsaama Pittsburgh Penguins lähti pudotuspeleihin ilman ykköspuolustajaansa Kris Letangia, jolla todettiin niskassa välilevypullistuma. Poisjäänti aiheutti luonnollisesti valtavan määrän epäilyksiä Penguinsin menestysmahdollisuuksista, jotka seura pystyi ampumaan alas hyvin pian.
Ensimmäisellä kierroksella Columbus Blue Jacketsista ei loppujen lopuksi ollut haastamaan raikasjalkaista ja tehokkaalla hyökkäysarsenaalilla operoinutta pingviinilaumaa. Toisella kierroksella arkkivihollinen ja suurin haastaja Washington Capitals kaatui seitsemännessä pelissä loistavan Marc-Andre Fleuryn ja jälleen tehokkaan Sidney Crosbyn johtaman hyökkäyksen ansiosta.
Moni ajatteli pudotuspelikevään sensaatiojoukkueeksi nousseen ja aina itäisen konferenssin finaaleihin yltäneen Ottawa Senatorsin olevan pelkkä suupala Penguins-ryhmälle. Nyt kuin kolme ottelua on sarjasta pelattu, niin taistelujoukkueen ilmentymä Senators johtaa hallitsevaa mestaria vastaan voitoin 2-1.
Passiivinen odottelu ja vetäytyminen eivät ehkä edusta sitä kaikkein kauneinta tyyliä, mutta se on tehokasta.
Senators on löytänyt Penguinsia vastaan pelitavallisen aseen, jolla suurin mestariehdokas olisi kaadettavissa. Puolustusvoittoista 1-3-1-muodostelmaa peluuttava Senators-valmentaja Guy Boucher on saanut toistaiseksi lyötyä Penguins-pelaajille luun kurkkuun.
Äärimmäisen kurinalaisesti ja tiiviisti puolustava Senators antaa toki Penguinsin pitää kiekkoa, mutta ykkösalueen maalintekosektoreihin joukkuetta ei päästetä.
Passiivinen odottelu ja vetäytyminen eivät ehkä edusta sitä kaikkein kauneinta tyyliä, mutta se on tehokasta. Boucher sai puolustusvoittoisesta ja passiivisesta pelityylistään kritiikkiä jo silloin, kun mies valmensi Tampa Bay Lightningia kausina 2010-2013.
Boucherin aloitteita hylkivästä taktiikasta kertoo osaltaan myös se, että Senatorsin kapteeni sekä maailman paras hyökkäävä puolustaja Erik Karlsson ei ole saanut sarjan kolmessa ensimmäisessä ottelussa tililleen kuin vasta yhden syöttöpisteen, koska kaikki riskinotto ja yltiöpäisiin hyökkäyksiin lähdöt on kitketty minimiin.
Vastaavasti plusmiinustilasto näyttää ruotsalaispuolustajan kohdalla +5. Karlssonin panos on joka tapauksessa Senatorsille aivan korvaamaton.
Boucherin tyyli on saanut Penguinsin miltei raivon partaalle. Pingviinilauman ykköstähdet Jevgeni Malkinia myöten tuhlaavat energiaansa kiukutteluun ja turhiin jäähyihin, mikä on Boucherin valmentamalle ryhmälle musiikkia korville.
Lisäksi terävät kiekonriistot à la Mark Stone sekä erinomaiseen kevätvireeseen päässeet Bobby Ryan, Kyle Turris ja Jean-Gabriel Pageau ovat saaneet tuotua Penguinsin puolustuksen piilossa olleet heikkoudet tehokkaasti esiin. Juuri ne heikkoudet omassa päädyssä, joita ilman Letangia pelaavalta Penguinsilta uskalsi odottaa.
Luottopuolustajat, kuten Olli Määttä, Ian Cole sekä Ron Hainsey ovat olleet Senatorsia vastaan erittäin epävarmoja. Eikä Penguinsin tilannetta ole helpottanut tippaakaan muutamien hyökkäyspään avainpelaajien viimeaikaiset loukkaantumiset.
Pittsburgh Penguins lyö tällä hetkellä päätään muuriin nimeltä Ottawa Senators. Se onnistui vaivoin raastamaan toisessa ottelussa 1−0-voiton Phil Kesselin toimiessa ratkaisijana päätöserässä. Mutta mitä tiiviimpänä pysyvät maalihanat, sitä suuremmiksi kasvavat Senatorsin voitonmahdollisuudet.
