Vancouver, Rogers Arena, 26.4.2011. Vancouverin ja Chicagon välisen pudotuspelisarjan viimeinen näytös. Klassinen seitsemäs ottelu, jossa urheilun raadollisuus näyttäytyi käsinkosketeltavalla tavalla. Dramatiikkaa ja suuria tunteita. Huikea ottelusarja sai arvoisensa päätöksen.
Ottelun 3.erää oli jäljellä kaksi minuuttia. Canucks johti ottelua jalkapallolukemin 1-0. Chicago pelasi kaiken lisäksi alivoimalla luottopuolustaja Duncan Keithin koukkaamisjäähyn seurauksena. Tilanne oli vahvasti kotijoukkueen hallussa. Nöyrää pelaamista, ja Stanley Cup-unelma olisi askeleen lähempänä realismia. Kolme peräkkäistä tappiota pyyhkiytyisi unholaan. Häpeä muuttuisi riemuksi.
Kohtalo oli kuitenkin eri mieltä. Odotusarvoltaan todennäköisin huipennus ei tullut kyseeseen. Trillerimäiset piirteet saanut ottelusarja ansaitsi huikeamman päätöksen. Kesken Canucksin ylivoiman tapahtui. Rogers Arenan voitonvarma yleisö sai kylmän suihkun.
Chicago-puolustaja Brent Seabrook onnistui katkaisemaan keskialueella Alex Burrowsille tarkoitetun syötön. Kiekon sai kapteeni Jonathan Toews, joka lähti röyhkeästi haastamaan Canucks-pakki Dan Hamhuisia. Toews sai kynäiltyä kiekon ohi Hamhuisin, mutta tämän lonkkataklaus sai kapteenin menettämään tasapainonsa. Kiekko ajautui Marian Hossalle, jonka rystylaukauksen Canucks-vahti Roberto Luongo torjui eteensä. Polvillaan jäässä ollut Toews iski irtokiekon sisään. Todellinen tahtomaali jäätävään paikkaan.
Ratkaisua haettiin jatkoerässä. Rogers Arenan piina päättyi ajassa 65.22. Blackhawks-puolustaja Chris Campoli chippasi oman siniviivan alta purkukiekon keskialueelle. Ottelun avausmaalin tehnyt Canucks-laituri Alex Burrows onnistui kurottamaan yläilmoissa olleeseen kiekkoon oikealla kädellään. 30-vuotias quebeciläislähtöinen hyökkääjä otti kiekon haltuunsa, polkaisi muutaman terävän potkun ja ampui b-pisteen takakaarelta raudanlujan lyöntilaukauksensa vastaantulleen Blackhawks-vahti Corey Crawfordin mailakäden puolen yläpesään.
Trillerin päätyttyä oli tilinteon aika. Canucks-leirissä oltiin helpottuneita. Ottelun aattona kovien spekulaatioiden kohteena ollut maalivahtivalinta onnistui. Mammuttimaisella sopimuksella Canucksiin kiinnitetty Roberto Luongo sai luottamuksen. 31 torjuntaa tehnyt kanadalainen piti ottelua uransa tärkeimpänä. Samassa hallissa reilu vuosi sitten olympiakultaa torjunut maalivahti koki todistaneensa luonteensa laadun. Kovat ottelut ovat kovia pelaajia varten. Luongo näytti olevansa taistelija.
Runkosarjassa 73 tehopistettä tehnyt Canucks-keskushyökkääjä Ryan Kesler painotti ottelusarjan merkitystä. Painajaismaiseksi vastustajaksi muodostunut Chicago saatiin vihdoin nujerrettua. Siihen vaadittiin klassinen kolmas kerta. Keslerin mukaan Canucksin oli ylitettävä henkinen taakka, jota hän kutsui töyssyksi.
Canucks osasi voittaa tyylillä. Vahvasti taistellut vastustaja sai tunnustusta. Mestari piinasi runkosarjan vakuuttavasti paketoinutta joukkuetta katkeraan loppuun asti. Luongo nosti esiin Jonathan Toewsin. Hänen mukaansa Blackhawks-kapteeni näytti todellisella tahtomaalillaan esimerkkiä johtajuuden jalosta taidosta.
Ottelun parhaana pelaajana palkittiin Blackhawksin rookie-maalivahti Corey Crawford. Hän piti joukkuettaan mukana pelissä 36 torjunnallaan. Kapteeni Toews kehui maalivahtiaan. Hänen mielestään Crawford näytti Blackhawksin olemukseen kuuluvaa soturihenkeä upealla tavalla. Toews itse nautti ottelusta, vaikka lopputulos tuntuikin pahalta. "Captain Serious" piti trilleriä elämää heijastaneena tapahtumana, jossa punnittiin pelaajien ihmisyys ja laatu.
Blackhawks-luotsi Joel Quenneville palautti mieliin viimekeväisen Nashville-sarjan, jossa kohtalo oli heidän puolellaan. Rogers Arenalla nähtiin samoja aineksia sisältänyt kiekkonäytelmä, jonka loppuratkaisu kuitenkin erosi vuoden takaisesta. "Coach Q:n" mukaan peli näytti arvaamattomuutensa. Onni kääntyi. Oli Blackhawksin vuoro maistaa tappion karvasta kalkkia.
Canucksin Stanley Cup-unelma oli lähellä kaatua ensimmäiseen haasteeseensa. Kohtalo antoi kuitenkin unelmalle lisäaikaa. Joukkueen pelissä riittää työstettävää. Monta kysymysmerkkiä on ilmassa. Seuraava haaste tulee Nashvillesta. Kaukaloon luistelee kaksi joukkuetta, jotka molemmat onnistuivat selättämään henkisen painolastinsa. Ennusmerkit mielenkiintoiselle ottelusarjalle ovat ilmassa.
