Näistä sankareista tulee varmasti Kerhoa vähemmänkin seuraaville ensimmäisenä mieleen puolustuksen liideri, kapteeni Marko Tuulola. Tuuskin johdolla puolustus jatkaa kutakuinkin siitä, mihin viime kaudella jäätiin. Ainoa kesän aikana tehty muutos pakkiosastoon oli forssalaislupaus Toni Vähämäen hankinta.
Vähämäki sai pelata viime kaudella FPS:n Mestis-miehistössä noin puolet kaudesta. Helmikuussa 18 vuotta täyttänyt puolustaja erottui kaukalossa muutenkin kuin kypärän silmikosta. Oman pään puhtaanapidosta hyvin huolehtinut Vähämäki täytti ruutunsa huomattavasti tyylikkäämmin kuin moni vakikokoonpanoon kuulunut mies.
Kovin suurta roolia uudelle nuorukaiselle ei uskalla povata. Näyttöpaikkaa kuitenkin sopii toivoa, eikä pelipaikka SM-liigan parhaan puolustajan rinnalla ainakaan jarruttaisi kehitystä.
Muilta osin Kerhon puolustuksen nimilista näyttää identtiseltä viime kauteen nähden. Ryhmä on siis toiminut yhdessä jo vuoden, joten kaverin aivoituksista luulisi joka miehen olevan perillä. Kliseisesti sanottuna kokoonpano on nyt vuotta kypsempi ja kokeneempi.
Miehet puolustuksen takana
Maalivahtiosastolla ei pitänyt Hämeenlinnassa tapahtua muutoksia. Aihetta toimenpiteisiin antoi kuitenkin Boston Bruins, joka kaappasi yllättäen ykkösvaraus Hannu Toivosen rapakon taakse. Puurulalle tarvittiin kipeästi pari.
Pari löytyi Pohjois-Amerikasta, josta HPK:n haaviin tarttui Pittsburgh Penguinsin farmijoukkueessa torjunut Rob Tallas. Kokenut kanukki on tuttu mies NHL:ää tarkemmin seuraaville, sillä mies ehti pelata yhtä vaille sata ottelua eliittikaukalossa.
Toivosen lähtö saattoi hienon stuntin johdosta olla Kerholle jopa hyvä asia. Ritariryhmä pyrkii hallitsemaan peliä, jolloin oma maalivahti jää vähemmälle työlle. Kokeneelle maalivahdille keskittymisen säilyttäminen kylmissäänkin on tunnetusti nuorta pojankloppia helpompaa.
Tallas on Hämeenlinnassa selvä ykkösmies. Neljättä sopimusvuottaan aloittava Joni Puurula tuskin kuitenkaan tyytyy kakkosvahdin rooliin liian helposti, vaan pyrkii haastamaan Tallasin.
Hassutteluosasto koki muutoksia
Maalinsuun ohella myös Kerhon hyökkäyspäässä on tapahtunut muutoksia avainpelaajien kohdalla. Hienon kauden pelannut Miettinen-Santala-Somervuori kolmikko poistui kokonaisuudessaan rapakon taakse. Tilalle on tullut hämeenlinnalaiskatsomolle vuosien varrelta tuttuja nimiä. Nimekkäimmät vahvistukset ovat toissa kaudella ritaripaidassa loistanut Vladimir Vujtek sekä kymmenen vuoden reissultaan HPK:n sotisopaan palaava Tony Virta.
Turun Palloseurassa Suomen mestaruuksia kerännyt Virta oli pitkään odotettu mies HPK-fanien keskuudessa. Miehellä on nyt kovat odotukset, sillä edellisellä Suomessa viettämällään ajanjaksolla Toke oli liigan parhaita hyökkääjiä.
Rinkelinmäelle kaapatuista hyökkääjistä myös Jokereissa liigauransa käyntiin saanut Jukka Voutilainen on mielenkiintoinen nimi. Voutilaisen harjoituskausi meni pipariksi nivusleikkauksen takia, joten esittäytyminen ritaripaidassa tapahtuu liigan jo startattua.
Vaikka HPK on menettänyt ja hankkinut tärkeitä hyökkääjiä, on mukana myös tuttuja naamoja viime kauden pronssijoukkueesta. Tomas Kucharcik on pelannut Kerhossa nyt kaksi upeaa kautta ja on sitoutunut seuraan jo vuoteen 2005 asti. Janne Laakkosella puolestaan saattaa olla edessään se todellinen nousu liigan terävimpään eliittiin. Kerhon kannalta onkin merkittävää, kuinka hyvin Laakkonen pystyy täyttämään Antti Miettisen saappaat.
Kerhon omista junioreista 25-vuotiaana viime kauden loppua kohden kehitysaskeleita ottanut Jyrki Louhi saattaa myös olla ässä Jukka Jalosen hihassa. Louhi odottaa itseltään lisää eteenpäinmenoa ensi kaudella.
- Tavoitteena tulevalle kaudelle on, että pelit jatkuisivat samalla tapaa kuin viime kaudella tammikuun jälkeen ja pystyisin ottamaan enemmän vastuunkantoroolia. Kyllä tietysti porkkanana on sitten myös maajoukkue, Louhi tuumaili Jatkoajan viimeviikkoisessa haastattelussa.
Kirkastuuko pronssi?
Hämeenlinnassa tehdyt panostukset antavat uskoa, ettei seuran johdossa tyydytä tällä kaudella katselemaan paljon puhuttua välivuotta. Menetyksiä on paikattu nimekkäillä hankinnoilla.
Kerho aloittaa nyt kolmannen kautensa Jukka Jalosen komennossa. Hämeenlinnassa ei ole monesti nähty samaa päävalmentajaa joukkueen peräsimessä näin pitkään. Seurajohto ja joukkueen fanit ovat selvästi olleet tyytyväisiä valmentajaansa, sillä menestystä on herunut toistaiseksi.
HPK:lla on maine pronssijoukkueena, joka ei kykene venymään loppukaudesta finaaleihin asti. Maineen ovat huomanneet myös nälkäiset fanit, joille ei kelpaa pitkään olla ikuinen kolmonen. Riittääkö tämänkertainen miehistö pidemmälle?
