Montreal, QUEBEC − Montrealissa oli odotettu tätä hetkeä jo jonkin aikaa, 23 päivää jos tarkkoja ollaan. Lauantai-iltana kotijoukkueen maalille luisteli jälleen tuttu ja turvallinen Carey Price.
Vaikka 30-vuotiaan Pricen kuluva kausi on ollut tähän mennessä täyttä tuskaa, hän on se mies, joka kääntää Canadiensin kelkan − jos joku sen vielä kääntää. Price on ollut paikallisen median hampaissa jo useamman viikon ajan. Lehtien etusivuja ovat täyttäneet vuorotellen kauppa- ja kauden päättävät loukkaantumishuhut.
Lauantaina Bell Centerissä nähtiin vanhaa tuttua Pricea. Kiekot tarttuivat räpylään, ja kokenut kanadalainen oli itsevarma läpi koko ottelun. Jos Canadiens haluaa taistella tosissaan pudotuspelipaikasta, on Pricen pelattava loppukausi omalla tasollaan. Tasolla, johon yltää vain harvaakin harvempi NHL-maalivahti.
Price teki rentoja torjuntoja ja vakuutti oman joukkueensa siitä, että hiljaa hyvä tulee.
Sabres-ottelu oli hyvä esimerkki siitä, kuinka tärkeä pelaaja Price Canadiensille on. Kotijoukkue tuskaili pitkään omien lähtöjensä kanssa eikä saanut ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana oikeastaan mitään aikaan.
Price, maalivahti joka ei ollut pelannut yli kolmeen viikkoon, teki rentoja torjuntoja ja vakuutti oman joukkueensa siitä, että hiljaa hyvä tulee.
Canadiens-GM Marc Bergevinilla on riittänyt pohdittavaa viimeisten viikkojen aikana. Onko tästä joukkueesta taistelemaan keväällä Stanley Cupista? Olisiko parasta myöntää, että tämän vuoden materiaali ei riitä ja suunnata katseet jo tulevaan?
Montrealilaismedia käynnisti jo huhut mahdollisesta uudelleenrakennusprojektista. Onko puolustaja Shea Weber kaupan? Kyllästyykö hyökkääjä Alex Galchenyuk kohtaloonsa Montrealissa ja suuntaa muualle?
Pitää muistaa, että nyt ollaan Montrealissa. Jos tulokaspelaaja iskee täällä ensimmäisessä ottelussaan kaksi maalia ja syöttää yhden, ottelun jälkeen käydään jo väittelyä siitä, tuleeko hänestä Hart Trophy -voittaja tai Hall of Fame -pelaaja?
Samanlainen fanaattisuus kulkee myös toiseen suuntaan. Kun joukkueella on menossa vaikeampi jakso, koko kaupunki menee ikäänkuin paniikkiin.
Pricen positiivinen paluu lievensi Bergevinin paineita, ainakin nanosekunnin ajaksi.
Canadiens on tällä hetkellä viiden pisteen päässä viimeisestä pudotuspelipaikasta. Edessä on vielä 58 runkosarjaottelua, joten jaossa on yhteensä 116 pistettä.
Päävalmentaja Claude Julienin johtamalla ryhmällä on vielä hyvin aikaa ryhdistää otteitaan mutta on ilmiselvää, että joukkueen peliesitysten on parannuttava pikapuoliin. Canadiensin maaliero on tyrmäävä -26. Arizona Coyotes (-29) on tässä tilastossa ainoa joukkue, joka löytyy Canadiensin takaa.
Price solmi viime kesänä kahdeksan vuoden jatkosopimuksen Canadiensin kanssa. Pessimisti pelkää Pricen polvien puolesta, eikä tämän kauden alku ole antanut kovin positiivista kuvaa kanadalaisen kropan kestokyvystä. Nyt ei ole kuitenkaan oikea aika tälle spekulaatiolle.
Canadiensin pitää imeä kaikki positiivinen energia Pricen paluusta, jos se mielii kääntää kurssinsa. Lauantai-iltana Bell Centre antoi seisaaltaan suosiota suurimmalle tähdelleen voitetun ottelun jälkeen. Edes pienen hetken verran kaikki on Montrealissa hyvin.
