Loppuun saakka yrittävänä ja aina itsensä peliin laittavana pelaajana tunnettu Karjalainen on ollut tyytyväinen kauteensa alkukautta lukuunottamatta.
– Sarjataso vaihtui A-nuorten SM-liigasta Mestikseen. Mestiksessä on enemmän vauhtia ja ensimmäiset 16 peliä meni varmaan tehoilla 0+1. Sen jälkeen peli on kulkenut erityisesti kotihallissa. Tällä kaudella olen pystynyt keskittymään täysipainoisesti jääkiekkoon ja onnistumiset ovat tuoneet lisää itseluottamusta, Karjalainen sanoo.
Karjalaisen tavoin koko Hokin joukkue on parantanut alkukaudesta. Joukkueen peli takkusi ensimmäiset 16 kierrosta (8 pistettä), mutta sen jälkeen peli on kulkenut erityisesti kotijäillä. Karjalaisen mukaan joukkueen odotettua heikommat esitykset johtuivat uudesta sarjatasosta. Kun joukkue sai uuden ja selkeämmän pelisysteemin, on peli lähtenyt kulkemaan.
Kajaanista Ouluun…
Käytyään ensimmäisen vuoden lukiota Kajaanissa Karjalainen päätti lähteä hakemaan uusia haasteita pelaajauralleen. Suuntana oli Oulu ja Kärpät, jonne Mikko lähti keväällä 1999 hakemaan
paikkaa kesäharjoitusryhmästä.
- Kaveriporukalla lähdimme hakemaan ensin paikkaa kesätreeniporukasta. Pääsimme kaikki porukkaan, ja valmentaja Antti Alamikkelän johdolla treenattiin tosi kovaa. Mikään joukkue ei varmasti harjoitellut yhtä kovaa. Itseluottamusta tuli hirveästi lisää, varsinkin kun pääsimme varsinaisen joukkueen rinkiin, Karjalainen muistelee.
Kova harjoittelu näkyi Kärppien B-nuorten SM-sarjajoukkueessa. Runkosarjan sijoituksensa perusteella suoraan välieriin selviytynyt joukkue sai ensimmäiseksi pudotuspelivastustajakseen HIFK:n.
- HIFK -ottelut olivat ensimmäinen playoff-kokemukseni. Kun oma joukkue sattui olemaan hyvä ja kovasti treenannut, kasvatti se itseluottamusta entisestään.
Välieristä finaaliin selviytynyt kärppälauma sai loppuotteluvastustajakseen Turun Palloseuran. Finaalisarjan ensimmäinen ottelu jäi historiaan kahdestakin syystä. Ottelu päättyi ajassa 113.27 ja ottelun yleisömäärä oli peräti 7600. Ottelu viivästytti yli tunnilla Kärppien ja Sportin liigakarsintaottelua. Raksilaan saapunut oululaisyleisö päästettiin kuitenkin halliin ja täysi katsomo näki maratonottelun päättyvän Kärppien 3-2 -voittoon.
Seuraavassa ottelussa Turussa TPS vei voiton 78 minuutin pelin jälkeen. Seuraavat kaksi ottelua Kärpät voitti 8-1 -numeroin, ja niin Karjalainen pääsi juhlimaan ensimmäisen kärppäkautensa päätteeksi keväällä 2000 B-nuorten Suomenmestaruutta.
- Finaalit olivat tosi hyvä kokemus. Erityisesti mieleen jäi ensimmäinen ottelu ja täysi kotihalli.
Kaudella 2000-2001 Karjalainen pelasi A-nuorten SM-liigaa Pekka Enqvistin valmentamassa joukkueessa. Runkosarjassa hän teki 28 ottelussa tehopisteet 5+6=11. Kausi päättyi jälleen playoff-otteluihin ja pronssiotteluun, jossa JYP oli kuitenkin vahvempi maalein 5-2 ja pronssimitalit menivät Jyväskylään. Playoffseissa Karjalainen teki kuudessa ottelussa pisteet 2+1=3 ollen Kärppien toiseksi tehokkain pistemies. Taakse jäi muiden muassa Jussi Jokinen.
Seuraavan kauden runkosarja päättyi Kärppien voittoon. Joukkue harjoitteli jälleen kovaa Antti Alamikkelän sekä Juha Vikeväisen johdolla. Playoffseissa vastaan asettui HPK, joka passitti Kärpät tylysti kesälomalle voitoin 2-1.
- Kausi päättyi ikävästi. Saimme runkosarjan voiton pitkästä aikaa Ouluun, mutta putosimme jo playoffsien ensimmäisellä kierroksella HPK:lle. Jo seuraavana päivänä palasin Kainuun Prikaatiin jatkamaan varusmiespalvelustani, Karjalainen sanoo.
Kolmannella ja toistaiseksi viimeisellä kärppäkaudellaan Karjalainen tehtaili 34 ottelussa tehot 8+8=16. Playoffs -otteluissa Karjalainen merkkautti tehopisteet 1+2=2. Viimeinen kärppäkausi toi kuitenkin menestystä urheiluoppilaitosten SM-turnauksesta kun Kastellin urheilulukiota käyneen Karjalaisen edustama Oulun seudun urheiluakatemia voitti ylivoimaisesti urheiluoppilaitosten SM-kultaa syksyllä 2001. Seitsemän voittoa ja yksi tasapeli sekä kolme päästettyä maalia kahdeksassa ottelussa takasivat ensimmäisen oululaisvoiton 11 vuoden ajan pelatusta turnauksesta.
…Ja takaisin
Keväällä 2002 Mestikseen noussut Kajaanin Hokki sai tärkeän vahvistuksen, kun Karjalainen ensimmäisenä paluumuuttajana kirjoitti nimensä sopimukseen jo toukokuussa.
- Pidin jo talvella Hokkia vaihtoehtona, jos nousu Mestikseen toteutuu. En kyllä itsekään uskonut ihan näin nopeaan nousuun. Siinä keväällä ajatus pikkuhiljaa kypsyi, jos tulisi Hokkiin pelaamaan. Kirjoitin sopimuksen jo hyvissä ajoin, koska olin päättänyt, että palaan Kajaaniin.
Aikaa Oulussa ja Kärpissä Karjalainen muistelee lämmöllä.
- Oulussa tehdään todella vahvaa juniorityötä. Kehityin siellä tosi paljon pelaajana, ja olen tyytyväinen että lähdin Kärppiin. Oulussa sain paljon lisää itseluottamusta, Karjalainen sanoo.
Armeijan loppuleirit sotkivat hieman Karjalaisen valmistautumista Mestiskauteen, mutta armeija saa pelimieheltä myös kiitosta.
- Vaikka loppuleirit sotkivatkin kesäharjoittelua, täytyy armeijalle antaa myös kiitosta. Kranaatinheitinkomppaniasta pääsi tosi hyvin treenaamaan, kertoo heinäkuussa 2002 reserviin päässyt Karjalainen.
Hokin valmentaja Timo Meriläinen saa kiitosta Karjalaiselta. Meriläinen valmensi Karjalaista jo ennen kuin hän lähti Ouluun. Meriläisen valmentamana Hokin -82 -ikäluokka pelasi seuran historiassa ensimmäistä kertaa SM-tason kiekkoa, kun joukkue selviytyi C-nuorten SM-sarjaan.
- Meriläinen on luonut pohjat harjoittelulle C- ja B-juniori-iässä. Meriläisen valmennuksessa tiesi mitä harjoittelu on. Oulussa treenattiin tietysti vähän kovempaa, mutta kyllä täälläkin harjoitellaan kovaa. Hän on tällä kaudella osoittanut, että pystyy valmentamaan Mestiksessä.
Ketjun vakiintuminen on omalta osaltaan vaikuttanut positiivisesti Karjalaisen peliesityksiin. Normaalisti laitahyökkääjänä kolmosketjussa pelaava Karjalainen on pelannut tarvittaessa myös keskushyökkääjänä.
- Oulussa pelasin sentterinä, mutta Hokissa olen pelannut Kelan Saulin ja Tenhusen Antin ketjussa laiturina. Zdenek Eichenmannin ollessa loukkaantuneena pelasin ykkösketjun keskushyökkääjänä ja nyt kun Silvanderin Juha on loukkaantuneena, menen todennäköisesti hänen tilalleen kakkosketjuun. Voisi sanoa, että olen joukkueen varasentteri.
Kotiyleisö saa myös kiitosta Karjalaiselta.
- Kun kotiyleisö syttyy, niin sitten on tosi hyvä pelata. Välillä toivoisi, että yleisö olisi vähän enemmän mukana. Meillä on ollut tosi hyvin yleisöä. Monissa peleissä on ollut yli tuhat katsojaa ja keskiarvokin on yli 900. Kotiyleisölle täytyy antaa iso kiitos kannustuksesta ja mukana olemisesta.
