Kaudella 2003-04 Mestiksessä esiintyi 12 ulkomaalaista, joten kappalemäärissä laskettuna nousua on vain yhden ulkomaalaispelaajan verran. Viime kauden kaukoavuista koko kauden pelasivat kuitenkin vain Hokin Jean-Philippe Pare ja Lauri Lahesalu sekä kesken kauden Hermeksestä Forssaan siirtynyt Martin Lamich. Dusan Hallounin (Sport ja Ahmat), Alexander Terranovan (Ahmat), Jan Sochorin (FPS), Hayley Wickenheiserin (Salamat), Petr Kudan (Hokki), Oliver Setzingerin (KalPa), Brock Boucherin (Kiekko-Vantaa), Matthieu Descoteaux’n (Sport) ja Anatoli Bogdanov jr:n (TuTo) visiitit jäivät varsin lyhyiksi.
Tämän kauden 13 ulkomaalaisesta suurin osa on ollut joukkueensa apuna koko syyskauden ja jatkaa edelleen, joten odotukset heidän suhteensa ovat olleet realistisempia ja hankinnat onnistuneempia kuin vuosi sitten. Mutta vaikka ulkomaalaisten rooli on kasvanut, ovat todelliset onnistujat ja tähdet ovat kuitenkin harvassa. Sellaisiksi Jatkoaika arvioi KalPan ja Jokipoikien NHL-vahvitusten Adam Hallin ja Pavel Brendlin lisäksi ainoastaan Salamoiden latvialaisen Viktro Blinovin ja Sportin kanadalaispuolustaja Chris Allenin.
NHL-kauden todennäköinen peruuntuminen tuo mielenkiintoa myös Mestiksen ulkomaalaisrintamalla. Suurseura KalPan lisäksi Jokipojat hankki NHL-pelaajan jo syksyllä, ja mikäli Brendl ei Sveitsistä Pohjois-Karjalaan palaa, tähyävät joensuulaiset uuden taala-ammattilaisen perään. Kaikki kunnia Jokipojille, mutta jos sarjanousijalla on NHL-ammattilaiseen varaa, miksei monella muullakin Mestis-seuralla? Hinnat eivät tammikuun lopun lähestyessä ainakaan nouse.
Jokipoikien toiminnanjohtaja Mika Penttinen uskalsi tarttua puhelimen luuriin. Kuka seuraa esimerkkiä?
Täysosuma
Adam Hall, KalPa, 19 ottelua, 12+8=20, +12, 20 min
Mestiksen historian ensimmäinen NHL-vahvistus Adam Hall rantautui Kallaveden rannoille lokakuun alkupuolella. Nashvillen laitahyökkääjänä valtameren takana tunnetuksi tullut Hall istutettiin Kuopiossa ykkösketjun keskushyökkääjän paikalle Tomi Mustosen ja Sami Kaartisen väliin, millä paikalla Hall pelasikin lähes kaikki syksyn ottelunsa. Hallin avaus oli huima, sillä ensimmäisessä ottelussaan amerikkalainen keräsi tehot 2+1.
Hall takoi syksyn 19 ottelussa tehoja reilun pisteen pistekeskiarvolla, mutta kaikki Hallin avut eivät kuitenkaan ilmene pistetilastoista. Jenkkisentteri on tehnyt hartiavoimin töitä myös puolustuspäässä ja napsinut tärkeitä aloitusvoittoja kiitettävällä tahdilla. Jotain NHL-ammattilaisen asenteesta ja sitoutumisesta joukkueeseensa kertoo miehen päätös lyhentää oma-aloitteisesti joululomaansa. Nimenomaan monipuolisuutensa vuoksi Hallin hankintaa voidaan pitää täysosumana. Hall jatkaa Kuopiossa NHL-työsulun päättymiseen saakka ja kuuluu niin sattuessa KalPan ehdottomiin avainmiehiin kevään tärkeissä otteluissa.
Onnistujat
Pavel Brendl, Jokipojat, 9, 4+4=8, +2, 18 min
Marraskuun kohuhankinta. KalPan NHL-mies ei ollut yllätys, mutta jos joku toinen Mestiksen seura hankkii työsulkupelaajan, niin miten ihmeessä se oli kaikista vaihtoehdoista juuri se sarjassa heittopussiksi jäänyt pikkuseura Joensuusta, tuolta kaukaa susirajan takaa? Mutta niin vain NHL:n muutaman vuoden takainen nelosvaraus saatiin Jokipoikien hyökkäyspään liideriksi. Brendlin parhaiksi avuiksi tiedettiin vieläpä maalinteko- ja syöttötaito.
Keskenkuntoisena Joensuuhun tullut Brendl oli lopulta pitkälti sitä, mitä toivottiinkin. Mies paransi otteitaan loppua kohden ja tehtaili noin pisteen per ottelu. Ajoittain Brendl oli kaukalossa varsin näkymätön, mutta saattoi taas hetken päästä yllättää tulisella laukauksella tai oivaltavalla syötöllä. Myös ”pukukoppipelaajana” Brendl oli onnistunut valinta: hän sopeutui hyvin joukkueeseen ja näytti ammattilaisen mallia muille nostattaen koko joukkueen itseluottamusta. Jokipoikien harmiksi Brendlin ura jatkuu Sveitsin B-liigassa.
Viktor Blinov, Salamat, 26, 10+10=20, -2, 24 min
Siinä missä Salamat on ollut Mestiksen väriläiskä ja iloinen yllättäjä, on Viktor Blinov ollut sitä Salamoille. Valmentaja Vesa Surenkinin mukana Metallurgs Liepajasta Latviasta Suomeen tullut laitahyökkääjä tiedettiin pelimieheksi, mutta harvalla oli kuvaa siitä, mikä olisi Blinovin todellinen taso täällä.
Hyväksi on taso havaittu. Blinov on ollut Salamoiden tehokkain, näyttävin ja luultavasti myös taitavin hyökkääjä, joka pystyy luomaan maalintekopaikkoja omalla yksilöpanoksellaan. Pienikokoisen Blinovin liikkeissä on vaikea pysyä mukana, ja pelisilmä ahkerasti laukovalla latvialaisella on kiitettävä. Parannettavaa olisi lähinnä viimeistelytehokkuudessa, mutta nytkin Blinov on kymmenellä osumallaan joukkueensa paras maalintekijä.
20 tehopistettä on sikäli kunnioitettava saavutus, että Salamat on ylivoimia lukuun ottamatta peluuttanut tasaisesti neljää ketjua, eikä Blinovin ketjuunkaan ole kasattu kaikkia marjoja, toisin kuin ehkä jossain muualla olisi tehty.
Chris Allen, Sport, 24, 4+11=15, +10, 40 min
Entiseltä OHL:n maalitykiltä olisi voinut pisteiden valossa odottaa parempaakin, mutta kokonaisuutena Chris Allenin hankinta Vaasaan on ollut onnistunut. Allen on hyvä hyökkäävässä roolissa ja tasapainottavan puolustavan pakkiparin kanssa pelatessaan miehestä on saatu paras hyöty irti. Avojäällä vaikea ohitettava ja kulmissa ei miehen otteesta pääse irti. Allen on Sportissa pakkien pistepörssin kakkonen ja koko joukkueen piikkipaikkaan on matkaa vain viisi pistettä. Allen johtaa Sportin tehopörssiä +10 lukemallaan, kahden pisteen erolla pakkikaveriinsa Markus Tuomaalaan. Tamminen on ennustanut miehelle “kanuunakautta” toiselle sarjapuoliskolle.
Paikkansa täyttäneet
Jan Blanar, Hermes, 24, 1+5=6, +3, 46 min
Joukkueen johtavaksi puolustajaksi hankittu Jan Blanar ei täysin pystynyt lunastamaan odotuksia, mistä osoituksena Ismo Sirenin ja Turo Virran hankinnat kesken kauden. Kun selvisi, ettei Blanarin käsillä ja jaloilla dominoida Mestiksessä, miehelle annettiin sopivampi rooli. 21-vuotias Blanar on peruspakki, joka on parhaimmillaan kun riittää, että oma ruutu hoituu.
Blanar ei siis esitä hienouksia, vaan pelaa peruspeliä ilman puolenkentän avauksia tai näyttäviä kiekon kuljetuksia. Maalinedustan 190-senttinen ja 85-kiloinen slovakki kyllä siivoaa ilman suurempia vaikeuksia, eikä paikka pelaavassa kokoonpanossa ole missään vaiheessa ollut uhattuna.
Peter Jasik, Hermes, 26, 6+2=8, +0, 12 min
Peter Jasikista ei odotettu maalintekijää, vaan kovaa raatajaa ja joukkuepelaajaa. Sitä Jasik myös on. Illasta toiseen pyyteetöntä työtä joukkueen eteen tekevä slovakki saa varmasti valmennusjohdolta ansaitsemansa kiitosta, vaikkei nimi komeilekaan otsikoissa joka pelin jälkeen.
Jasikin vahvuudet ovat etenkin fyysisellä puolella. Erinomainen luistelija ei anna vastustajalle hetkeäkään rauhaa, ja pärjää myös kulmapaineissa. Suhteellisen pienestä roolista huolimatta kasassa jo kuusi maalia.
Petr Mocek, Hokki, 20, 2+4=6, +11, 20 min
24-vuotias puolustaja hoitaa työnsä omassa päädyssä varmasti ja onnistuu toisinaan vastustajan maalillakin. Tehotilastolukema +11 on yksi Hokin parhaista. Ensimmäistä kertaa urallaan ulkomailla pelaava tshekki on vakiinnuttanut oman paikkansa kajaanilaisjoukkueen kovassa puolustuksessa, vaikka olkapää- ja rannevammat ovatkin pakottaneet miehen välillä katsomon puolelle. Mocek pääsi marraskuun alkupuolella otsikoihin hajotettuaan erotuomarikopin oven Kouvolassa.
Aleksander Petrov, Salamat, 26, 6+8=14, +0, 42 min
Pitkä virolaissentteri Aleksander Petrov löysi tiensä Suomeen ja Mestikseen Viktor Blinovin tavoin Metallurgs Liepajasta Latviasta. Viron maajoukkueen vakiokalustoon kuuluva hyökkääjä ei ole samanlainen taitoniekka kuin lähes kaikki ottelut hänen laidallaan hyökännyt Blinov, mutta on otteissaan fyysisempi ja suoraviivaisempi.
Petrov ei ole tähti, mutta on sentterinä hyvää Mestis-tasoa ja pelaa kelvollisesti myös alaspäin. Petrov on myös hyvä aloittaja, mutta omintakeinen matala aloitustyyli johtaa varsin usein aloittajan vaihtamiseen. Alkukaudesta virolaisella oli vaikeuksia omaksua tuomarilinjaa, ja koukkausjäähyjä sateli tiheään, mutta ongelma poistui syksyn mittaan.
Aniket Dhadphale, Sport. 16, 5+4=9, +2, 37 min
Kesken kautta saapunut intialaissukuinen Aniket Dhadphale joutui Vaasassa aiheetta jo etukäteen kritiikin kohteeksi. Loukkaantuneen Markus Jämsän paikalle kaavailtu “Nick” leimattiin paniikkihankinnaksi Sportin syksyn alamäen alkuvaiheessa. Nick on kuitenkin hoitanut tonttinsa mallikkaasti. Hän on tehnyt pyyteettä ketjun likaiset työt ja ajanut maalille, vääntänyt kulmissa ja tehnyt ohessa maalejakin. Tärkeimpänä yksilösuorituksellaan 2-1-voittomaali KooKoota vastaan. Meriitteihin kuuluu myös Salamoiden Mikko Lepolan haastaminen tappeluun maalivahdin koskemattomuuden loukkaamisesta.
Epäonnistujat
Martin Lamich, FPS, 21, 7+7=14, -3, 40 min
Lamichille sorvattiin sopimus ennen kauden alkua ja miehestä odotettiin samanlaista maalipyssyä, joka hän oli viime kaudella Hermeksestä tullessaan. Odotukset eivät kuitenkaan heti täyttyneet ja mies lähinnä surffaili kentällä, eikä ulkomaalaisvahvistus ollut vahvistusta nähnytkään.
Kuitenkin lähempänä joulutaukoa mies alkoi heräillä. Marraskuun puolivälin jälkeen mies oli tulessa ja venytti verkkoa neljässä ottelussa yhtä monta kertaa, mutta hyvä putki katkesi polven vääntymiseen. Lamich palasi jäälle viimeisessä ottelussa Sportia vastaan ja miehen esitykset lupaavat positiivista kevätkautta silmälläpitäen.
Kaiken kaikkiaan Lamich on ollut yksi alisuorittaja alisuorittajien joukossa. Parempaa on kuitenkin FPS:n onneksi luvassa.
Jonas Carlenius, Jokipojat, 1, 0+0=0, -1, 0 min
Ruotsin 1. divisioonatasolla pelannut Carlenius tuli Joensuuhun opiskelujen perässä. Nuorukainen haki samalla pelipaikkaa Jokipojista ja sen myös sai. Syksyn harjoituspeleissä ruotsalaissentteri johti pääsääntöisesti nelosketjua.
Jonakselta ei odotettu paljoa, mutta lopulta saatiin vielä vähemmän. Toisaalta voidaan aiheellisesti kysyä, annettiinko hänelle edes kunnon mahdollisuutta. Carlenius mahtui lopulta pelaavaan kokoonpanoon vain Mestis-kauden avanneessa KalPa-ottelussa. Joulutauon alla Jonas pakkasi kamppeensa ja suuntasi takaisin kotimaisemiinsa Pohjois-Ruotsiin. Pelit jatkuvat Haaparannan 1. divisioonajoukkueessa.
Vjatsheslav Fandul, Sport, 25, 8+12=20, -1, 16 min
Helposti ei voi sanoa joukkueen pistepörssin ykköstä epäonnistujaksi, mutta Vjatseslav Fandulin kohdalla tämä lienee lähimpänä totuutta. Harjoituskaudella ja kauden alkuvaiheissa Fandul oli elementissään. Pisteitä syntyi liukuhihnalla ja miehen johtama “Musta ketju” piti pilkkanaan monia puolustuksia ja maalivahteja. Markus Jämsän kadottua sairastuvalle ja TuTon Vikki Tammelinin survottua Fandulin kylkiluut remonttiin Fandulin peli levisi kuitenkin kuin Jokisen eväät. Mies turhautui, otti typeriä jäähyjä ja sai muutamaan otteeseen penkkikomennuksen. Joulutauko tulee Fandulille todella tervetulleeseen aikaan.
Floppi
Robert Pukalovic Jr, Hermes, 7, 0+0=0, -1, 0 min
Hermeksen suuri floppi. Hankittiin kauden kynnyksellä pyörittämään joukkueen ylivoimapeliä. Toisin kuitenkin kävi. Mestis osoittautui nuorelle miehelle aivan liian kovaksi sarjaksi, ja muutaman kierroksen jälkeen Pukalovic pyöritti peukaloitaan katsomossa.
Potentiaalia Pukalovic Juniorilla kuitenkin pitäisi olla vaikka näyttöpaikat jäivät vähiin, jo pelkkä sukunimi velvoittaa. Pelannut 10 peliä vuokralla Suomi-sarjan Jeppiksessä tehoilla 0+6.
Arvostelun ulkopuolella jäi Salamoihin syksyllä sopimuksen saanut 18-vuotias venäläispuolustaja Vladimir Krikunov, joka ei lopulta yhtään Mestis-ottelua pelannut. Krikunov jäi ensin pitkäksi aikaa Venäjälle viisumiongelmien takia, ja kun hänet lopulta paikalle harjoituksiin saatiin, katsottiin, että nuoren lupauksen rahkeet eivät vielä Mestikseen riitä. Krikunov siirtyikin Latviaan.