Jukurit kaatoi puolivälierissä Kokkolan Hermeksen suoraan kolmessa pelissä, mutta ottelusarja ei ollut mikään läpihuutojuttu. Hermes laittoi Jukurit todella ahtaalle ja kahdesti haettiin ratkaisua jatkoeristä. Jukurit lähtee kuitenkin välierään Sportia vastaan hienoisena suosikkina ylivoimaisen runkosarjan voiton ja pitkän tappiottoman putken ansiosta.
Hallitsevat mestarit saavat kuitenkin vastaansa kovassa vireessä olevan vastustajan. Kun Kenneth Westerback astui Sportin peräsimeen, lupasi hän, että kunnosta ei voittaminen loppukaudesta ole kiinni. Hyvin on mies lupauksensa pitänyt, sillä Sport on nyt kovimmassa kunnossa, mitä tällä kaudella on nähty. Ja mikä parasta, kyseessä ei ole vain fyysinen kunto, vaan myös pelillinen kunto - jos näin nyt voidaan sanoa - on huipussaan.
Sport kaatoi puolivälierissä KalPan sen omilla lääkkeillä: liikkeellä ja varmalla puolustuspelaamisella. Ottelusarja oli hyvää harjoitusta Sportille, koska KalPassa ja Jukureissa on yllättävän paljon samoja aineksia. Voidaan sanoa, että Jukurit on parempi versio KalPasta.
Runkosarjassa Jukurien ja Sportin kohtaamiset olivat tasaisia. Jukurit oli tilastollisesti hieman niskan päällä, mutta Sport oli Ahmojen ohella ainoa joukkue, joka kykeni voittamaan Jukurit Mikkelissä varsinaisella peliajalla. Tuo tappio Sportille (11.1.) olikin viimeinen kerta koko kevään aikana, kun Jukurit jäi ilman pisteitä runkosarjan otteluissa.
Jukurien menestys puolustuksen varassa
Jukurien hyökkäysvitjoista piti puolivälierissä parasta vauhtia Petri Lehtosen johtama kakkoskenttä, jossa laidoilla viilettävät Antti Laakso ja Olli Sipiläinen. Lehtonen ja Laakso ovatkin löytäneet kevään edetessä yhteisen sävelen ja naputelleet kovia tehoja viime viikkoina. Muilta ketjuilta valmentaja Risto Dufva odottaa varmasti vielä tehokkaampaa esitystä jatkopeleissä, vaikka eivät muutkaan ole huonosti pelanneet.
Puolustajista erityisesti pari Tommi Kovanen - Esa Hämäläinen on pelannut varmasti. Sairastuvalta paluunsa jälkeen Kovanen on petrannut peliään kevään mittaan ja noussut pudotuspeleissä joukkueen alakerran kivijalaksi. Maalivahdeista Tommi Nikkilä pelasi suurimman osan runkosarjan otteluista ja todennäköisesti myös kaikki loput kevään pelit. Nikkilä epäonnistui runkosarjan kotitappioon päättyneessä Sport-ottelussa, mutta on torjunut muutoin varmoin ottein myös vaasalaisia vastaan.
Jukurien viimeaikaiset ottelut ovat osoittaneet, että joukkueen peli lepää pitkälti tiiviin puolustuksen varassa. Monella joukkueella on ollut vaikeuksia jopa ylivoimapelin käynnistämisessä Jukurien ottaessa oman siniviivan erittäin tarkasti. Valitettavasti tarkka puolustuspeli on myös ajoittain vienyt tehoja hyökkäyksistä, ja monet pelit ovat jääneet vähämaalisiksi. Mikäli Sport kykenee vauhdikkaaseen kiekkoon heti avauksesta, on Jukurien myös vastattava siihen, ja tällöin saatetaan nähdä todella viihdyttävä ja mielenkiintoinen välieräsarja, jossa myös herkutellaan maaleilla.
Runkosarjan peleissä Sportia vastaan Jukureista onnistuivat erityisesti Tuomo Jormakka (pisteet 3+1), Antti Laakso (1+3), Pasi Järvinen (1+3) ja Juha-Pekka Hytönen (1+2).
Kokeneet takalinjat ja The Westerback Show
Sportista kunnostautuivat KalPa-ottelusarjassa tutut miehet. Maalivahti Marko Härkönen on tiedetty tarkaksi kunnonajoittajaksi, ja näin on käymässä jälleen, sillä kokenut veskari keikkuu puolivälierien jälkeen maalivahtipörssin kärjessä.
Sportin tehonyrkiksi tiedetty Patrik Westerbackin johtama kentällinen ratkaisi neljästä ottelusta kaksi ja pelasi yhtä nukahdusta lukuun ottamatta unelmaottelusarjan. Tuo nukahdus tapahtui toisessa ottelussa, jossa jokainen pelaaja merkkautti itselleen teholukeman –3.
Ei ole epäilystäkään, kuka on Sportin pelaava maalivahti Jukureita vastaan: Marko Härkönen, joka jätti KalPan kahdesti nollille, on unelmaiskussa. Kokenut maalivahti tietää, miten play offeja pelataan. Varalla on Mestis-maajoukkueessa loistanut Håkan Danielsson, joka on viimeksi torjunut runkosarjan päätöskierroksella. Härkösen torjuntaprosentti on 94,90 ja päästettyjen maalien keskiarvo neljässä ottelussa 1,25.
Sport teki runkosarjassa hurjasti virheitä. Viimeisillä kierroksilla, kun peli näytti hieman aukeavan, olivat murheena henkilökohtaiset virheet. Nyt ne ovat kuitenkin poissa, ja joukkueesta huokuu itsevarmuus. Puolustuksen avausten onnistumisprosentti oli KalPa-ottelusarjassa hurja verrattuna runkosarjaan.
Puolustuksessa hääräävät tärkeissä rooleissa yhtä lukuun ottamatta tutut miehet. Kapteeni Miika Jämsän rauhallisuus on ollut valttia. Hänen parinsa ykkösketjun takana on Jarno Kosonen, jonka pyssy on kovassa käytössä varsinkin ylivoimilla. Jussi Heikkinen on totutusti isossa roolissa kiekollisessa pelissä.
Puolustuksen pirtein pelaaja on kuitenkin ollut ehkä hieman yllättäen Sportin juniorimyllystä täksi kaudeksi löydetty Jon-Christian Smedman. Smedman on ollut tyrkyllä edustukseen viime kaudesta lähtien, mutta vasta Westerbackin tultua joukkueen peräsimeen on peliaikaa alkanut tippua. Myös Mikko Ilkan loukkaantuminen runkosarjan päätöskierroksella avasi Smedmanille latua. Nyt myös Ilkka on tervehtynyt, ja seitsemännen pakin rooliin on joutunut tyytymään Juha Mattila.
Sportin hyökkäysvoima lepää tutun miehen harteilla. Vaasalaisten yli kaiken ylistämä Patrik Westerback on ollut mies paikallaan. KalPa-ottelusarjassa tehot 3+2=5 merkkauttanut vaasalaissentteri on puolikuntoisenakin joukkueensa paras pelaaja. Vierellä tutut laiturit Vesa Myllyaho ja Markus Jämsä ovat olleet hyvässä iskussa. Westerback jakaa play offien pistepörssin ykköstilan myös viisi tehopistettä iskeneiden Tommi Hannuksen ja Reino Soijärven kanssa.
Sportin peli ei kuitenkaan lepää yhden vitjan tai miehen harteilla, vaan leveyttä löytyy. Sentterin paikalle istutettu Hermanni Vidman alkaa löytää juonen päästä kiinni, ja yhteistyö energisen Antti Hildénin kanssa alkaa sujua. Toisella laidalla oululaisjyrä Harri Korpela on ollut toistaiseksi aika näkymätön, mutta potentiaalia häneltäkin löytyy.
Täysin duunariosastoa edustavat nelosketjun laiturit Mikko Manner ja Pasi Pieninkeroinen. Suurella Sport-sydämellä pelaava Manner on ollut kuin uudesti syntynyt play offseissa. Ulottuva Pieninkeroinen taas on aiheuttanut paljon harmaita hiuksia avaaville puolustajille.
Ratkaiseeko kotietu?
Kotiedulla voi olla suuri merkitys tässä ottelusarjassa. Molempien osapuolien kotiyleisö antaa omilleen vankan tuen, eivätkä näiden joukkueiden kohtaamisissa ole vieraat usein juhlineet. Lisäksi pitkä välimatka saattaa syödä terää vierailijoilta.
Mikäli jompikumpi joukkueista kykenee vierasvoittoon ottelusarjan alkupuolella, on se myös hyvin vahvoilla jatkossa. Jatkoajan toimitus luottaa kotietuun loppuun saakka ja veikkaa Jukurien etenevän niukasti finaaliin 3-2-otteluvoitoin.
