Monet SM-liigavalmentajat ovat viimeisen parin vuoden aikana tiukasti kritisoineet Euro Hockey Tourin nykyistä muotoa. Neljä turnausta on monen mielestä liikaa. Täysin objektiivisesti ei paineen alla jatkuvasti taistelevien valmentajien kommentteja voi ottaa, sillä totta kai he haluaisivat pitää joukkueensa parhaat pelaajat mahdollisimman tiukasti omissa harjoittelukuvioissa. Asiaa täytyykin pohtia monelta eri kannalta.
Oleellisimmat kysymykset ovat mielestäni seuraavat: Onko nykyinen maaottelusysteemi haitaksi pelaajille? Puolustaako nykyinen neljän turnauksen Euro Hockey Tour paikkaansa jääkiekkokartalla? Ensimmäiseen kysymykseen vastauksen tietävät parhaiten pelaajat itse, mutta jääkiekkoa seuraavat ihmiset voivat antaa myös oman arvionsa. Tälle kaudelle maajoukkueen päävalmentaja Hannu Aravirta sopi seurojen kanssa, että sama pelaaja voi olla liigakauden aikana korkeintaan vain kahdessa turnauksessa mukana. Tämä oli mielestäni erinomainen ratkaisu. 2 turnausta eli 6 ottelua tuskin lisää liikaa pelaajan kuormitusta. Suomen jääkiekkotaso on nykyisellään niin laaja, että hyviä pelaajia löytyy jokaiseen turnaukseen rajoituksesta huolimatta. Yhä useampi pelaaja pääsee testaamaan siipiensä kantavuutta kansainvälisissä otteluissa ja se on omiaan nostamaan entisestään Suomen jääkiekkotasoa.
Pelaajat ovat maksimissaan kaksi viikkoa pois seurajoukkueistaan, joten on mielestäni turha väittää, että tästä aiheutuisi suurta haittaa liigajoukkueelle. Näin pieneen uhraukseen on jokaisen seurajoukkueen suostuttava. Asiaa pitää osata ajatella koko Suomen jääkiekkoilun kannalta eikä ainoastaan liigaseurojen silmien takaa. Loukkaantumisriski on turnauksissa aina olemassa ja kieltämättä on erittäin ikävää mikäli jonkun SM-liigajoukkueen kantava pelaaja loukkaantuu maajoukkuen mukana ja joutuu jättämään liigaotteluja väliin.Tällaisia tapauksia ei kuitenkaan tapahdu montaakaan vuoden aikana ja loukkaantuahan voi myös oman seurajoukkueen mukana harjoituksissa. Minusta nykyinen kierrätyssysteemi on siis toimiva eikä pelaajille ja liigaseuroille aiheudu Euro Hockey Tourista liian suurta taakkaa.
Toinen kysymys on sitten se, mihin Euro Hockey Touria tai yleensäkään kauden aikana pelattavia maaotteluita tarvitaan? Eikö MM-kisat riittäisi? Otanpa ensin asiaan kantaa ihan yleisellä tasolla. Minusta maajoukkueotteluja tarvitaan myös liigakauden aikana. MM-kisoihin pääsevät vain kunkin maan ehdottomat huiput ja NHL-miehet vievät luonnollisesti oman osansa pelipaikoista. Muutkin kuin harvat ja valitut tarvitsevat kansainvälisiä otteluita ja siksi maajoukkueturnaukset kauden aikana ovat tarpeellisia. Myös ihan puhtaasti MM-kisamiehistön testaamiseen tarvitaan tietysti näyttöpaikkoja kauden mittaan.
Entäs sitten jääkiekkoyleisö? Suomessa ja mitä ilmeisimmin myös muissa maissa suhtautuminen Euro Hockey Touriin on ollut yllättävän nuivaa. Useat ovat tuominneet turnaukset turhiksi pilipaliturnauksiksi. Itse en näihin kommentteihin millään voi yhtyä. Selvää on tietysti se, ettei Euro Hockey Tour koskaan voi MM-kisojen arvostukseen saakka yltää. Jokainen maaottelu on kuitenkin näyttö kunkin maan jääkiekkotasosta. Euroopan suurmaiden kukistaminen on aina hienoa ja arvokasta.
Ja miksi ihmeessä kaikissa otteluissa pitäisi olla taustalla joku suuri ja mahtava panos? Kyllä hyvätasoisesta jääkiekosta pitäisi osata nauttia välillä myös ilman suurta jännitystä. Ja hyvältähän Ruotsin, Tsekin ja Venäjän kaataminen aina maistuu. Maajoukkuepelit ovat usein pelillisesti erittäin nautittavaa katsottavaa. Kun Euroopassa pelaavat parhaat yksilöt kohtaavat isossa kaukalossa, on yleensä aina luvassa hienoja hyökkäyssommitelmia ja harhautuksia.
Yleisön suhteen Euro Hockey Tourin ongelmana on ollut lähinnä se, että jäähalli ammottaa tyhjyyttään muissa kuin isäntäjoukkueen otteluissa. Tässä mielessä yksittäiset maaottelut olisivat parempi ratkaisu. Matkustelu ja rasitus vain väkisin kasvaisi tällöin. Valtaosa jääkiekkoyleisöstä seuraa Euro Hockey Touria luonnollisesti television välityksellä. Yle televisioi kaikki turnaukset mikä on erinomainen asia, mutta parannettavaakin löytyy. Joistain Suomen otteluista lähetetään ainoastaan vajaan tunnin mittainen kooste. Tällainen pätkitty lähetys ei ole kenenkään etu. Ylen ammattitaito urheilulähetyksissä on kiistatta Suomen parasta. SM-liigan oikeudet eivät ole enää vuosiin olleet Ylellä ja niinpä maaottelut ovat Ylen ainoa mahdollisuus täyttää kansan jääkiekkonälkä. Panostus ei ole ollut ihan sataprosenttista. Nuorten MM-kisojen jatkuva laiminlyönti on täysin käsittämätöntä ja myös aikuisten maaotteluista soisi aina näytettävän kunnon lähetykset. Suomen suosituin joukkueurheilu ansaitsee nykyistä vahvemman paikan kuvaruudussa.
Liigakauden aikaiset maaottelut ovat siis mielestäni kiistatta tarpeellisia. Se mistä asioista keskustelua pitää jatkaa ovat turnausten määrä ja vastustajat. Neljä turnausta tuntuu aika suurelta määrältä. Minusta turnausten määrää pitäisi vähentää ja tasoa sekä arvostusta vastaavasti nostaa. Euro Hockey Tourin neljän joukkueen sisäpiiristä ei hämmästyksekseni olla keskusteltu ollenkaan. Ainakin minua on viime vuosien aikana suuresti ihmetyttänyt se, miksi maaotteluissa pitää kohdata aina samat vastustajat uudestaan ja uudestaan.
Euro Hockey Tourin perustamisen aikaan Suomi, Tsekki, Ruotsi ja Venäjä olivat kiistatta Euroopan 4 selvästi kovinta jääkiekkomaata ja siksi "suljetulle" liigalle löytyi perusteluja. Kiekkotaso on nyt kuitenkin kokonaisuudessaan noussut monessa maassa ja tasoerot ovat kaventuneet. Slovakia otti hopeaa viime vuoden MM-kisoissa ja myös Sveitsin jääkiekkoilun näytöt viime vuosilta ovat lupaavia. Euro Hockey Tourin nelikko on kyllä vieläkin Euroopan johtava jääkiekkojoukko, mutta täydellisen nurkkakunnan luomiseen ei enää perusteluja löydy. Maaottelut kaipaavat vaihtelua ja myös muiden kuin neljän kovan välisiä kamppailuja.
Oma ehdotukseni Euro Hockey Tourin jatkosta on seuraava. Slovakia ja Sveitsi mukaan Euro Hockey Touriin neljän nykyisen jäsenen lisäksi. Turnausten määrä voitaisiin tiputtaa kahteen. Ensimmäinen turnaus pelattaisiin syksyllä liigan ensimmäisen jakson puolivälissä ja toinen turnaus helmikuun puolessa välissä. Turnausten isäntää voitaisiin vuorotella eli jokainen maa saisi järjestettäväkseen turnauksen kerran kolmessa vuodessa. Joukkueiden lisäyksiä/vaihdoksia voitaisiin harkita vuosittain. Vähempi turnausmäärä laajemmalla osanottajajoukolla lisäisi mielestäni Euro Hockey Tourin mielenkiintoa ja arvostusta.
Mielipiteitä on tietysti niin monta kuin on jääkiekkofaniakin. Minä olen aina nauttinut suunnattomasti maaotteluista ja toivoisinkin NHL:n järjettömän palvomisen olevan jo laantumaan päin. Eurooppalainen kiekkoilu ja maaottelut ansaitsevat nykyistä suurempaa arvostusta osakseen.