Ville Koho, SaiPan kapteeni, on sivussa loukkaantumisen vuoksi helmikuun lopulle saakka. Lappeenrantalaisille se näyttää koituneen pahemmaksi takaiskuksi kuin moni osasi odottaa. Eikä vähiten siksi, että koko uransa SaiPaa edustanut hyökkääjä oli pelaamassa yhtä uransa parhaista kausista. Kohon ollessa sivussa varakapteenit astuvat rooliin.
Joukkueilla on tapana nimetä ennen kautta myös varakapteeninsa. SaiPalla ensimmäinen kipparin tuuraaja on kanadalainen Shayne Toporowski, toinen on Simon Backman. Toporowskin valintaperuste on ollut aikoinaan varmasti vaivaton ratkaisu. Kokenut kanukki on parhaimmillaan juuri sitä kaikkea mitä kapteenilta voidaan vaatia: Johtaja, joka on kaiken lisäksi myös erittäin tehokas. Mutta tällä kaudella jotain on pielessä.
”Topper” kaapattiin SaiPaan keväällä 2008 Lukosta, jossa asiat eivät loppuaikana olleet sujuneet kovinkaan mallikkaasti. Maisemanvaihdos teki Toporowskille pelkästään hyvää, sillä ensimmäinen sopimusvuosi Saimaan rannalla tuotti kanadalaiselle 46 tehopistettä. Sputnikkien jouduttua keväällä karsintaotteluihin Shayne Toporowski oli suurin yksittäinen tekijä joukkueen ensimmäisen kierroksen voitossa.
Kuluva kausi alkoi Toporowskin osalta vähintään yhtä lupaavasti. Runkosarjan ensimmäisessä ottelussa Kärppiä vastaan isketyt 2+1-tehot antoivat viitteitä vieläkin hurjemmasta vuodesta.
Kun nyt eletään helmikuuta ja runkosarjaa on jäljellä neljännes, ollaankin tilanteessa, että SaiPan lähtökohtainen ykköspyssy ja varakapteeni on kadonnut kuvasta tyystin. Suurin osa tehopisteistä syntyi ennen joulua. Runsaasta jääajasta huolimatta ruuti on ollut märkää, vaikka maalipaikkoja tulee edelleen kuin liukuhihnalta maanmies Tyler Redenbachin lavasta. Kiekko ei uppoa maaliin, vaihdot venyvät ylipitkiksi ja puolustustyöskentely – sitä ei ole. Mihin on kadonnut se todellinen johtaja Toporowski, mitä mies on parhaimmillaan edustanut?
Koko SM-liigauransa ajan vain SaiPaa edustanut Ville Koho on täysin ymmärrettävästä syystä sivussa, mutta SaiPan arvokkaimman hyökkääjän ja varakapteenin ”poissaolo” ei käy mitenkään laatuunsa. Joukkue tarvitsee illasta toiseen sellaisen hahmon, joka herättää pahassa paikassa tekemisellään ja tunteenpalollaan muun ryhmän äärimmäiseen taisteluun.
Näyttää siltä, että Saimaan Pallon isoin syömähammas odottelee vain keväällä umpeutuvan sopimuksensa päättymistä. Mikäli näin ei ole, on taustalla oltava jotain paljon suurempaa. Ammattiurheilijan täytyy kuitenkin hoitaa tehtävänsä asiaankuuluvalla tavalla. Siitä hänelle maksetaan – ja tässä tilanteessa maksetaan enemmänkin.
Missä on se ”liigan vaarallisimpiin kuuluva ulkomaalaisvahvistus muutaman metrin säteellä maalista”?
