Sami Kapasen palattua KalPaan maailman parhaassa kiekkoliigassa pelaa vain kaksi kuopiolaislähtöisistä pelaajaa, Olli Jokinen ja Kimmo Timonen. Hekin debytoivat taalakentillä jo kymmenen vuotta sitten, joten manttelinperijät ovat puuttuneet täysin.
Kuopiolaisten suurimmat toiveet kohdistuvat Espoon Bluesin Juuso Puustiseen, joka on syntynyt Kuopiossa ja kiekkoillut läpi KalPan juniorijoukkueiden.
– En ole savolaisten ainoa toivo, mutta toivottavasti olisin se seuraava. NHL on totta kai tavoitteena, Puustinen sanoo.
Puustinen suitsuttaa omaa vuonna 1988 syntynyttä ikäluokkaansa, joka voitti KalPalle A-junioreiden Suomen mestaruuden viime keväänä. Lupaavia nuorukaisia ovat muun muassa hyökkääjät Toni Hyvärinen ja Jarkko Malinen.
Kansainvälisesti kokenut
Puustinen ei itse ollut voittamassa A-nuorten kultaa, sillä viimeiset kaksi vuotta hän pelasi WHL-liigaa Kamloops Blazersissa. Nuori suomalainen menestyi Kanadassa: molemmilla kausilla tehopisteitä syntyi lähes joka ottelussa.
Puustinen on siitä varsin harvinainen kiekkoilija, että hän pelasi ensimmäisen A-maaottelunsa ennen SM-liigadebyyttiään. Maajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen valitsi hänet syyskuun alun Ruotsi-otteluihin ja kuopiolainen vastasi huutoon olemalla Leijonien parhaimmistoa.
Myös SM-liiga on käynnistynyt mallikkaasti. Puustinen on saanut tärkeän roolin Bluesin hyökkäyksen ahkerana laukojana ja monet odottavat hänestä myös Vuoden tulokas –palkinnon voittajaa. Mies itse ei ota asiasta paineita.
– En ole lainkaan miettinyt asiaa. Joku sanoi minulle, että tällaista povataan jo
nyt. Sen näkee myöhemmin. Ei siitä tarvitse ottaa stressiä, Puustinen pyörittelee.
Calgary Flamesin toissa vuoden varaus on NHL-organisaation lupaavimpia tulevia tähtiä, joten myös kanadalaisten odotukset ovat korkealla. Puustiselle Bluesin menestys on kuitenkin etusijalla.
– Oma tavoitteeni on kehittyä mahdollisimman paljon ja auttaa joukkueemme voittoon illasta toiseen. Tehopisteitä tulee jos tulee.
Juuret eivät unohdu
Savolaisissa kiekkopiireissä arvostetaan nuorta Puustista. Koko ikänsä terävää laukaustaan hionut, huolettoman oloinen pellavapää on imarreltu kehuista.
– Se on hauska kuulla. Yritän kehittyä joka päivä ja annan aina kaikkeni kun tulen jäähallille. Se riittää jos riittää, Puustinen pohtii hymyillen.
Seitsemänvuotiaana jääkiekon pelaamisen aloittanut laitahyökkääjä palaa pitkän tauon jälkeen Niiralan monttuun marraskuussa Bluesin paidassa.
– Katsomossa on paljon ystäviä ja äitikin pääsee pitkästä aikaa katsomaan minun pelaavan. Siitä tulee varmasti tunteikas ottelu minulle.