Heinäkuun ensimmäinen päivä lähestyy ja NHL:ssä katseet kääntyvät kohti vapaiden pelaajien markkinoita. Tämä kesän isoimmat kalat ovat New Jersey Devilsin hyökkääjä Zach Parise, Nashville Predatorsin puolustaja Ryan Suter ja yliopistopuolustaja Justin Schultz.
Hetkinen. Miksi Schultz, vasta 21, on kiinnostavimpien tapauksien joukossa?
Kun Schultz syksyllä ripustaa tulevan NHL-seuransa pelipaidan ensimmäistä runkosarjaottelua varten päällensä, on taakse jäänyt iso rumba ja iso määrä spekulointia eri tiedotusvälineiden osalta. Samalla paitaa päälle pukiessa Schultzin paineet ovat varmasti valtavat. Kaikki seuraavat nyt häntä, kesällä kaikkialla esillä ollutta nuorukaista.
Palataan tulevaisuudesta nykyhetkeen ja tärkeän kysymyksen äärelle: Kuka on Justin Schultz?
Westside Warriorsin riveissä British Columbia Hockey -liigassa pelannut monipuolinen puolustaja Schultz varattiin Anaheimin toimesta kesän 2008 varaustilaisuudessa toisella kierroksella. Vielä vuodeksi takaisin Westside Warriorsin riveihin matkannut Schultz jatkoi uraansa yhden "ylimääräisen" BCHL-vuoden jälkeen Wisconsin yliopistossa.
Kolmen vuoden ja 121 yliopistopelin aikana tilille kertyi 113 tehopistettä. Viimeisimmällä kaudellaan Wisconsin riveissä Schultz paukutti puolustajan paikalta 37 ottelussa 44 pistettä, joiden joukossa oli peräti 16 maalia.
Sääntöjen mahdollistamana markkinoille
Anaheimissa odotettiinkin vesikielellä huippulupauksen saapumista joukkueen puolustuslinjoille, mutta tarina ei saanutkaan onnellista välietappia. Schultzin seuran Wisconsin pudottua pudotuspeleistä aikaisessa vaiheessa, oli monien odotuksena se, että nuori puolustaja liittyisi nopeasti Ducksin riveihin jo kesken kauden. Näin ei kuitenkaan käynyt ja rumba oli valmis.
– Tilanteessa päädyttiin umpikujaan, totesi Schultzin päätöksestä kieltäytyä tekemästä sopimusta Ducksin kanssa Orange Country Registerin toimittaja Eric Stephens Oilers Now:lle.
– Ducks tarjosi hänelle lähes kaiken. Seura oli sekä odottanut vuosia rauhallisesti että tarjonnut Justinille paikkaa puolustuskuusikosta ensi kaudelle. Mitä syitä takana on ollutkaan, on Justin päättänyt käyttää hyödykseen liigan työehtosopimuksessa olevan porsaanreiän, Stephens jatkoi.
Täten juniori- ja yliopistovuosien jälkeen Schultz olikin yhtäkkiä vapaa agentti ja lukuisten seurojen todellisena mielenkiinnon kohteena.
Miksi Schultz onkaan sitten niin kohun ja huomionarvoinen tapaus? 188-senttinen puolustaja on perusvarma puolustuspäässä ja hyökkäyspelaaminen on jo tässä vaiheessa uraa erittäin lupaavalla tasolla. Schultzin pelaamisen kaikista vahvin ominaisuus löytyy pääkopasta.
– Se on hänen peliälynsä. Hän pelaa maltillisesti ja mallikkaasti kiekon kanssa. Isoin asia on kuitenkin hänen laukauksensa. Justinilla on kyky toimittaa kiekko aina maalille. Hän laukoo erittäin fiksusti, kehui Schultzin yliopistovalmentaja Mike Eaves The Provincelle.
Tilanne onkin herkullinen monille joukkueille. Schultzin kaltaisesta lupauksesta ei tarvitse pulittaa varausoikeuksia tai siirtää pelaajia toiseen seuraan. Kaikki on valmiiksi katettuna.
Maksimissaan eri suoritebonuksien kautta Schultzin sopimuksen cap hit voi nousta 3,8 miljoonaan dollariin, minkä eteen puolustajalupauksen on kuitenkin pelattava todellinen huippukausi. Muihin kesän kuumimpiin vapaisiin agentteihin verrattuna Schultz tuleekin selvästi halvemmaksi ja samalla mahdollisuudet muiden isojen kalojen nappaamiseen pysyy realistisena.
21-vuotias lupaus on monissa papereissa valmis NHL-pelaaja. Ennustuksissa Schultzin povataan mahtuvan heti ensimmäisistä NHL-peleistään lähtien tulevan joukkueen neljän eniten pelaavan puolustajan joukkoon. Kuten Ducksin kohdalla, myös moni muu joukkue on valmis antamaan Schultzille paikan NHL:n puolelta.
Ikävä sivumaku
Tilanteessa, jossa Schultz voi itse päättää tulevan seuransa, on nuorukaisella monia hyviä vaihtoehtoja tarjolla. Läheltä Vancouveria kotoisin olevan Schultzin perässä on juuri kaupungin kiekkoylpeys Canucks, sekä seuraavaksi Kanadassa lähellä oleva Edmonton Oilers. Vahvoina muina ehdokkaina ovat huhuissa olleet Toronto Maple Leafs ja New York Rangers, joilla molemmilla on omia kytköksiä Schultziin.
Canucksissa Schultzilla olisi vierellä kokeneita puolustajia, eikä nuorukainen olisi kaikista suurimpien henkilökohtaisten paineiden alla. Oilersissa puolestaan on paljon nuoria lupauksia ja tarjolla erittäin iso rooli, sillä seura hakee kuumeisesti korkean profiilin puolustajaa peräpäähänsä. Torontossa on Schultzin vanha yliopiston pelitoveri Jake Gardiner. Rangersissa puolestaan vanhoista pelitovereista pelaavat Ryan McDonagh ja Derek Stepan.
Kaikkien vaihtoehtojen keskellä koko tapahtumasarjasta jää ikävä maku suuhun erityisesti Ducksin osalta. Kärsivällisesti lupaustaan odotellut ja paljon eri asioita pelaajaa varten hoitanut seura jää nyt ilman minkäänlaista korvausta, kun Schultz astelee uuden seuran riveihin ensi kauden pelirupeamaa varten.
Schultzin päätöksestä siirtyä vapaaksi agentiksi voi pitää tai sitä voi vihata. Nykyisissä säännöissä on aukkoja, jotka mahdollistavat ilkeät mahdollisuudet. Ducksin onneksi sillä on hallussa esimerkiksi Cam Fowlerin ja Sami Vatasen kaltaisia nuoria huippupuolustajia, mutta silti Schultzin tyylisen talentin menetys kirpaisee syvältä.
Se on kuitenkin varmaa, että mielenkiinto ja odotukset Schultzin kohdalla eivät laannu uuden seuran selvittyä. Syksyllä alkaa rupeama, jossa kovat odotukset on lunastettava tekoina. Muuten Schultz on vain se kieltäytyjäpakki, joka teki ruman tempun ennen ensimmäistäkään NHL-otteluaan.
Kyseinen skenaario on vain yksi vaihtoehto ja vaakakupissa toisella puolella painaa mahdollisuus huikeaan uraan. Siihen monipuolisella ja kookkaalla Schultzilla on kaikki edellytykset.
